第５話　　　　魔女の砦

そこは、暗い沼の底の様なドロドロとした濁った黒い世界だった。そして、ひたすら廃墟が続いていた。昨日まで味方だった筈のVXが暴動を起こしていた。仲間を次々と消し飛び、レイジは粘土細工のように捻り潰され、串刺しなった。離れたビルの上から、上半身は人ー下半身はクラーケンの様な大きな暗く静かな怪物が仁王立ちで、此方を見下ろしていたのだった。

　カケルは、午前8時半に目が覚めた。ここは、真っ白い病室だった。今日は眩しいくらいの快晴だ。あの、薄暗い不気味で気持ち悪い夢を見たのは久しぶりだった。何故、今更過去の色褪せた胸糞悪い出来事を見てしまうのだろうかー。
　そういえば、あの日比谷ミライが自分達を助けて来たのだが、そこから先は殆ど覚えてない。日比谷がやって来て、病院に搬送されたのは覚えている。自分と九曜は干物の様に干からびており、疲れ果てていたのだ。彼女の携帯を操作する手は左手だった。しかもオッドアイで左頬に星の形の様なうっすらとした痣がある。間違いなく日比谷ミライである。彼女は組織側のジェネシスだったが、ここ数年で雲隠れしていたのだった。何故あのタイミングでひょっこり現れたのだろうかー。
　ふと、少年時代の組織にいた頃の思い出が流星の如く脳裏を過ぎった。日比谷ミライは時折幹部の人間達と共に、建物内から自分と仲間の訓練風景を眺めていたのだ。年は10代後半ば位だろうか。アクリル板の外から見る彼女は、マネキンの様に色白で華奢な身体つきをしており、ガラスの様なクリアな色素の薄い瞳をしていた。かつて、レイジが鬼の形相で眉間に皺を寄せ話していたのを覚えている。

『あの娘は魔女のクローンだ。僅かな感情の起伏で建物にヒビを入れてしまう程の破壊力を持っている。戦闘能力が魔物じみているんだ。まだ子供だから自身の力の制御も分からないだろう、いずれ対峙するかもしれんが、交戦してはいけない、すぐ逃げろ。』

　カケルからしたら、あの儚いか弱そうな少女が、自分とは鯨と鰯程の差があるという事が、信じられなかったのだがー。レイジのいかにも死に行く戦士のような殺伐とした雰囲気を今でも覚えている。

　昔、1度だけ彼女と間近ですれ違った事がある。休憩後の通りすがり、VXが負傷した仲間を不気味な位丁重に抱き抱えていたのが見えた。彼の右隣には日比谷ミライがいたのだ。ふと、彼女から無機質でドライアイスの様な冷えきった視線をカケルは感じた。VXはカケルに気を止めずに仲間を抱き抱え、カチカチ音を立てながらそのまますれ違った。カチカチした音は段々小さくなり、湖の様な深い静寂に飲み込まれたのだった。


　超巨大都市≪メガ-メガロポリス≫の中心部にあるオリンポス競技場は、20万人の観客を収容できる、超巨大ドームである。そこを囲うかのように、毎回違った趣向の壮大なコースが縦横無尽に設置されておりファイナルファンタジーさながらの世界を楽しめるのである。そのコースを走るレーサーは、最高時速600キロに到達すると言われている超高速マシンファルコンに乗り、技とスピードを競うのである。

清々しく澄み切った晴天下、そのオリンポス競技場は、まさに一大イベントが始まろうとしていた。そんな中、日比谷ミライは、コースをウォーミングアップしながら、昨日の青年2人の事をぼんやり考えていた。ー弱いー。仔猫の様に弱いのである。変な所で同胞の気配を感じて気になり、来てみたものの大したことない敵相手に苦悶していたのだ。

　日比谷ミライは、ギャラクシーレースにはさほど興味がなかった。むしろ、こんな危険で投機的な試合には好ましくはないと思っている。しかしこのレースをする度に、魔法にかかったかの様なふわっとした感覚を覚えるのである。これで、記憶が蘇る手掛かりが掴めるかもしれないー。

　ウォーミングアップを終え、ドームの裏口で控える。そこには、20人程の選手が待機している。オリンポス競技場は、幾千に及ぶ地獄の様なレースを駆け抜けてきた、最有力の選手しか出場してこない為、大抵のメンバーは顔見知りである。
「さぁ～、始まりました!!!第５回ビックウェーブ賞金争奪戦、チャンピョンカップ！！！」　
　巨大な電光掲示板には、各選手の名前と掛け金の総額が表示されていた。
「掛金総額2億！！」
「私は1レーンに20万掛けたわ。ハンサムで好みのタイプなのよね～。」
「僕は5レーンに30万掛ける事にしたよ。最近伸び代が期待できる選手だからな。」
「私は2レーンに50万!だって一番イカしてるし!」
優雅な富裕層は王侯貴族の様に呑気にどの選手に掛けたかを話し合っていた。
　実際に試合に出るジェネシスは、全体の3割に満たない。しかし、彼等が危険なレースに出る理由はそれなりにあるのだ。試合に出て勝ち進むと、スポンサーが付くのだが、賞金でハイスペックなマシンに乗る事ができ仕事がスムーズになるのだが、中には試合その物を本業とし、脚光を浴び億万長者になりたい人と、カケルやキースの様に何らかの深い事情を抱えている人もいるのである。

「ゼッケンナンバー1、三澄亮！ナンバー２，来栖仁、ナンバー３，リゲル・ロード！ナンバー4、月宮柊ニ《シュウジ》、ナンバー５、日比谷未来(ミライ)！ナンバー６ー」

一瞬、日比谷の胸が大きく振動した。何か、重たい鉄のようなものが身体中にずっしりとつっかえたような感じになった。

ーリゲル・ロード・・・、月宮柊・・・。
日比谷の額から汗が眉間を滴り落ちた。彼女は、心の中で命乞いするかのようにただひたすら復唱していた。すぐ横に悪寒を感じた。

ー最悪だ。何でこのタイミングで奴らがいるのだろうかー。ー

｢では、皆さん構えてー、｣

ふと、月山と顔があってしまった。彼も何かを企んでいるのだろう。彼の口元が若干緩んだ様な気がした。未来(ミライ)の心臓が激しくバクバクしている。まるで祭りの太鼓が激しく鳴り響くようである。

｢レディー、Go！｣

未来は、トビウオの如く真っ先に飛び出した。嫌な予感がしたのだ。極力奴らとの距離を取りたいー。早く逃げないと飲み込まれてしまうー。

｢おーっと、日比谷選手、凄い勢いで出てきました！｣

　たちまち、リゲルが未来のすぐ後方についてきた気配を感じた。彼女の全身から冷汗が噴き出てきた。漆黒のおぞましい悪魔の視線を感じたのだった。バックミラーには、一瞬彼の眼がグレーに光ったのが見えた。
　ミライは、チーターから逃げる鹿の様にガンガン飛ばした。時折バックミラーを眺め、後方の様子を伺うー。少し後方から、三澄が何やら目に手を当てて激しく首を振ってサインを送っているらしかったが、その意味が分からないでいた。

　会場を出ると、眼下には超巨大都市≪メガ-メガロポリス≫が聳≪そび≫えていた。雄大なマリンブルーの海は、太陽の光に反射して瑞々しく煌めいていた。日比谷は傾斜15度の螺旋状のレーンを小鹿の様にひたすら駆け抜ける。

　しばらく走るとリゲルが再び磁石の様にピタリとくっついて来た。彼は背中からうねうねした無数の黒い手を伸ばしてきた。日比谷のスーツは、冷や汗でぐっしょりだった。汗が川の様に流れてくる。彼女は途中でコースを脱線し、電磁場の強いエリアまで走る事にした。彼は化け物(ビースト)だ。流石にそこまではこれまいー。
「おっと、番狂わせ、番狂わせだー!!!無名の選手が２位に躍り出ました！」
　何も知らない司会者と観客たちは、お祭り気分でどよめいていた。
　しかし、途中で道が途絶えていた。切れ目から切れ目の距離は10メートル位だろうか。失敗すると、確実に死ぬ。未来はビリビリと感電したかの様な感覚を覚えた。もう一人の自分がしきりに自分の手を引っ張っている様である。アドレナリンがマグマの様に吹き出してくる。ミライはギア前回にし、向こう岸迄ダイブしたー。ファルコンは、翼が生えたかのように軽やかに空を舞い、そして着地した。
「おーっと、日比谷選手、跳びました！!!次世代のニューヒロインが、ここに参上しました！!!」

　月宮は、猫の様に靭やかに息を潜め後方の方を走っていた。コースの中腹を走った頃、彼の口元は不気味な位、軽く緩んでいた。ふと、軽く溜息をつくと、遥か上空の中継ヘリを軽く睨みつけた。
「邪魔くさいんだよな～」
　月宮は、ヘリコプターに何かしらの不思議な見えない電波を送った。ヘリコプターは、魔力にに引っ張られるかのように、静かに停止し海に転覆したのだった。その直後、シリウスのすぐ前のガタイの良い選手がにんまりほくそ笑んだ。彼の右腕はたちまち熱を帯びた石になり、金槌の様に勢い良く地面を叩きつけた。するとレーンに大地震の様な地響きの様な爆音が走り、雪崩の様に崩れ落ちた。走っていた選手が次々とミニチュアの玩具の様に小さくなり、海の藻屑となった。

　ミライはしばらく走り冷静さを取り戻すと、重苦しい圧を感じた。軽く後ろを振り返ると、リゲルがじっとこちらを見つめていた。すると魔法にかかったかのように右手が泥の様に溶けていった。ミライは、三澄のサインを理解した。奴と眼を合わせると危険と言う事かー。長い間リゲルの事を知ってはいたが、彼にはそのような能力は無かった。ミライは泥になった部分を、素早く力( スキル)で結界を作り元の腕に再生したのだ。すると、たちまち鉛の塊の様なモノが蝙蝠傘(こうもりがさ)の様に広がり、ミライを覆い被さった。ミライは脱線し転落したが、蝙蝠傘(こうもりがさ)は、落下していく彼女をファルコン毎飲み込んだのだった。

　三澄亮は、ミライとリゲルに次いで3位を順調に走っていたのだが、悪い夢を見ているかの様に状況がのみ込めないでいた。異世界に飛ばされたのだろうか。10分程前から、周囲に人が誰も居ないのだ。外界の超巨大都市(メガ・メガロポリス)にも、人の気配は全く感じられない。
　三澄はファルコンから降りると、コース全体を見渡した。やはり、他の選手の姿は見当たらないのだ。彼は辺り見渡すと、 高いところからズドンと急降下したかのような目眩を感じた。辺りから死体の腐った感じの異臭も漂っている。
　しばらくすると、遥か後方からノリの良いラップの音が聞こえてきた。音の主のファルコンは、三澄のすぐ後ろで急停止した。
「おい、どうしたー!?」
　来栖仁が、軽くハモりながら彼に近づいた。三澄は手すりにもたれながら、病人の様な顔貌で声の主を振り向いた。
「・・・何か、おかしくないか？」
「そうなんだよなぁー。俺の近く、ずっと誰も居ねぇんだ・・・。何か、静か過ぎてな。だから、軽く音鳴らしてたんだけど、どうなってるんだー？」
来栖はメットとヘッドホンを外しファルコンから降りると、梟の様に首を傾げた。
「この非常事態に下品な曲はやめてくれ。虫唾が走るんだ！」
三澄の顔色は益々悪くなっていく。
「・・・ああ、悪いな。」
来栖は渋々ヘッドホンの音量を切ると、三澄を見て虚をつかれたかの様に驚いた。
「お前、何したんだ！？」
「なぁ、身体が重くないかー？」
三澄は巨大な岩に押しつぶされたかのように、ゼェゼェ呼吸をしながらその場で両膝を着いた。
「は？何も感じないぜ？それより、お前ゾンビの様になってるぞ・・・。毒でも食ったのか？」
来栖は軽く戸惑いながら三澄の方に近づくと、腕組みをして考え込んだ。
「俺は別にいいんだ。そんなことより、お前は早くそこから逃げた方がいい。」
三澄は今にも死にそうな形相である。来栖は、溜息をつくとポケットから携帯を取り出した。すると、三澄が彼の脚を強く押した。
「・・・おい、早く、逃げろ！！」
三澄は手すりの向こう側をみながら、白蝋の様に青ざめている。
「だから、どうなってるんだよ！?」
来栖は彼の制止を無視し、三澄の視線の先を見た。そして大きな目を毛糸のように細め、青ざめた。
「何なんだ・・・。あれはー？」
「馬鹿！不用意に見るな！！！」
三澄は、咄嗟に来栖を反対側に突き飛ばした。
　
　ソレは、黒く泥々した塊だった。向こう側の建物にある、ブロック塀の隙間から黒いどろどろの塊がでて、人型の塊になった。人型の塊からニョキニョキリゲル・ロードが姿を現したのだった。