第２５話　決戦

　予定どおりだった。
　とかげ鳥の群れは、予定していた場所にいた。
　少し離れた場所から笛を吹いただけで、群れ全体がこちらを見た。
　馬を反転させて走らせると、追ってきた。

　予定どおりだ。

　だが、エルの胸中は、不安でいっぱいだった。

　──数が、少ないのではないか？

　群れと対峙した瞬間に、正確な数がわかったわけではない。
　斜面上から見下ろしたルパード隊と違い、平地での対面である。奥までは見えない。
　けれども、ただただ違和感が、恐怖よりも緊張よりも大きなそれが、エルの胸を支配した。

　ルパード隊との戦いで、どれだけのとかげ鳥が斃されたのか、正確なところはわからない。
　餌がとれず、自然と数が減ったということもあろう。
　群れの規模が思ったよりも小さいのなら、喜ぶべきことだ。


　本当にそうか？

＊

　馬が走りだしてから、ずいぶん時間が経ったような気がする。
　とかげ鳥の群れは、かわらず追ってきている。
　最初に戦ったときにくらべれば、冷静になれている。そう、思う。馬を操るのに必死で後ろをみるいとまはないが、音と気配で、距離感は十分につかめる。
　このままなら、追いつかれることはない。

　しかし、
　やはり、胸のどこかで判っていた。

　言葉にはしなかったが、

　だから、岩場のむこうから、もうひとつの群れがあらわれたときも、たいして驚きはしなかった。

＊

「エル！」
　ルナがさけんだ。もちろん、いわれるまでもなかった。
　手綱を放す。
　腰から、弓と矢をとる。
　剣のありかを目でたしかめる。
　何度も、頭に思いえがいていたことだ。

　前方の群れを、はっきりとみすえながら、エルは覚悟をなぞった。

　ジャスの生首を、
　カルナーのはらわたを、
　そして、見たはずもない兄の死に姿を、思い浮かべた。

　自分が、これからゆくはずのところを。

（たとえ、逃げきれず、とかげ鳥に喰われるとしても、）

　背中の温もりを感じながら、

（その最後の瞬間まで、私はあなたと共にいます）

　思い出す。勇気を与えてくれた言葉を。

　きりりと、弓をひく。
　馬上で弓をとるのは初めてだが、不思議と、体は揺れなかった。
　ぎりぎりまで引き絞って、指をはずしかける。

　はなとうとした刹那──

　ふいに、背中の気配がうごいた。
　腰にまわされていた腕が、胸のあたりに動いて、ぎゅっと締めつけられる。
　抱きしめられたのだ、と気づくまでに、すこし時間がかかった。
　耳元で、やさしい声がささやく。
「大丈夫です、エル。……落ち着いてください。」

　頬がかあっと熱くなった。

　弓をおろす。右手で手綱をつかみなおす。
「……ごめん。」かすれた声で謝った。
「いいえ。」
　そういいながら、巫女はにっこりと微笑んだ。見えたわけではないが、エルはそう感じた。

　進路をかえる。
　南へ。

＊

　南へ進路をとったのは、そちらが下り坂だからだ。
　前の群れも後ろの群れも、ある程度の幅をもって広がっているから、逃れるには左右どちらかへ一気に駆け抜けなければならない。上るよりも下るほうが速い。とっさにそう思った。
　しかし、この先には海があるばかりだ。
　とかげ鳥の数は、ざっと見たところ数十匹。２つの群れをあわせて、ルパード隊が戦った数よりは少し減っているくらいだ。
　もっとも、この場合、数は関係ない。１０匹だろうが２０匹だろうが、追いつかれれば死ぬ。保護の魔法で守られてはいても、たった二人でまともに戦えるはずもない。
　逃げ切るには、どこかで反転しなければならない──
「……やってみましょう、エル」
　ルナが、ちいさく囁いた。
　白い魔法球。
　閃光弾の魔法を使おうというのだ。
「わかった。」
「馬をお願いします。」
　短い会話。
　訓練場で慣らしてはおいたが、いざこの場で、轟音と閃光に耐えながら馬が走れるかどうかは、はっきり分からない。
　しかし、やらなければ、追い詰められてしまうだろう。
　少なくとも、とかげ鳥に効果はある筈だ。
　強烈な光と轟音をまともに受けると、獣も動物もひとしく動けなくなる。人間ならば、しばらく闇に包まれたように感じて、立っていられなくなる。視力も、聴力も失ってしまう。
　エルは、馬の首にもたれるようにして、そっと馬の耳をふさいだ。
　ルナは、腕を曲げて自分の耳を両手でふさぎ、肘でエルの耳をおさえた。
「いきます！」
　ルナが大声でさけんだ。魔法球は、合流しようとする群れにむけて放ってある。距離があるから、群れの中心とはいかない。
　エルは指先で馬の目をふさいだ。ほんの一瞬だけ。
　同時に、自分も目をとじる。ルナもそうしているはずだ。

　白い光が瞼にやきつく──
　衝撃が、全身をつらぬく。

　一瞬、ふわりと浮いたような感覚に包まれて、次の瞬間には痛みに襲われた。

　目をあけると、土くれと石が目の前にあった。
　落馬したのだ。
　耳をやられて、音はきこえない。たぶん、一時的なものだろうが。
　あたりを見回す。目がちかちかする。それでも、見えないことはない。
　すぐそばに、ルナ、もう少しはなれて、馬が倒れている。

　しかし、
　とかげ鳥は、かわらず走り続けていた。

　──なぜ!?
　
　前後にあった２つの群れが合流する前に、魔法球ははじけた。
　カルナーの隊にいたころ、魔獣に閃光弾を使うのを見たことは何度もある。とかげ鳥を相手にしたことも、ある。
　目や耳ををふさぐことなくまともに受ければ、感覚を失う。
　走り続けることなど、できないはずだ。

　横で、ルナが起き上がっていた。何事かつぶやいたらしく、唇が動くのがみえた。
　お、に。
　鬼。
　そう、言ったようにみえた。
　とにかく、エルは立ち上がった。馬は使えそうにない。ルナの手をひっぱる。
　南へむかって、走りだした。

＊

　ルナはもう息を切らしていた。
　とかげ鳥は、二人が走りだした直後に、さっきまで倒れていた場所へ突っ込んできた。馬はふみつけにされ、動かなくなった。ころがるようにして必死で逃れたが、すぐ追いつかれそうだった。
　しかし、そうではなかった。
　走りだして、少し経っても、とかげ鳥は追いついてこなかった。
　エルは、こちらのペースにあわせてくれている。
　本当なら、とっくに殺されているはずだ。
　ちらりと、背後を見る。
　とかげ鳥の２つの群れは、合流して、ひとつになっていた。
　しかし、様子がおかしい。
　一匹として、こちらを向いているものはいない。
　ぶつかりあって、転倒したらしきものも多い。
　それに、馬。
　一匹のとかげ鳥が、倒れた馬を踏みつけにしているが、それだけだ。
　喰われていない。はっきりと攻撃された様子もない。
　これは──

　ぐいっと、手が強く引かれた。
　エルがこっちをむいて、何事か叫んでいる。
　気を散らすなと叱咤しているのだろう。

　また前をむいて、全力で足をうごかす。
　しかし、まだ先程の光景が頭を離れなかった。
（見えていない？）
（それでも、走れた）
　必死で、考えをめぐらす。生きのびるためには、それしかないと思った。
（間違いない。閃光弾で、目はつぶされているんだ。たぶん、耳も）
　それでも、すぐに回復して、追ってくるだろう。
　あたりに隠れるようなところはない。
　馬の足がない以上、逃げ切れるとは思えない。
（狂戦士の魔法──）
　覚えてはいるが、ほとんど使ったこともない術の名前が頭をよぎる。
　ルナは知るよしもないが、カルナーが死の寸前に使った魔法。
　一時的に恐怖や痛みをなくし、力を何倍にもする強化の術である。
（感覚をつぶされても動けるのは、たぶんあれと同じだ）
（興奮状態で走っているから、見えなくなってもそのまま体を動かし続ける）
　事前に、エルから聞いていたところでは、普通なら閃光弾はとかげ鳥にも効くらしい。
　しかし、そもそも群れをつくる獣ではない。
　こうして、何十匹もの集団で走っている状態そのものが、異常なのだ。

　考えている間に、どんどん海が近づいてきていた。
　いきどまりだ。
　背後から、群れの足音がきこえる──

　隠れるところはない。
　海に潜ったら、と思うが、すぐに無理だと気づく。
　もうほとんど間はない。波打ち際で追いつかれて捕まるだろう。少しばかり海に入れたとしても、完全に身を沈める前に攻撃される。余計に動きにくくなって、捕まりやすくなるだけだ。
（だったら──）
　そこまで考えたところで、ぐい、と肩を掴まれた。
　エルが、剣を抜いて、とかげ鳥たちの前に立ちはだかっていた。
「エル、」
「ごめん、ルナ」
　なにを謝っているのか、ルナにはわからなかった。
　最期までいっしょにいると言ったのは、自分のほうだというのに。

　けれど──
　いまは、その時ではない。

「ちがう、エル。……伏せて！」
　ルナはさけんだ。
　エルの腰を抱いて、思いきり引き倒す。
　狂気にみちたとかげ鳥の群れが、もう目の前にせまっている。
　足元はもう砂地だ。ほんの何歩か先には、波が打ち寄せてきている。
　やるなら、ここしかない。
　最後に残った、白の魔法球。

　閃光弾が、炸裂した。