第３４話　大魔女　イザベル　西暦２０２５年　Ｊｕｌｙ

　アトランティック オーシャン バミューダ　
　Atlantic 0cean Bermuda　　
　大魔女 イザベルの別荘　
　The Grande Sorciére Isabel's Villa

　子猫を膝に乗せた老婆が、安楽椅子に腰掛け、無言で黒毛の背を撫で続けている。薄暗い室内、シャンデリアの明かりは、仄かなものに調節が為されていた。

「大婆様。総ての準備が整いました」
　屋敷の居間に現れた大柄の男が、航空貨物コンテナへの物資積み込み作業が完了した事を、老婆に報告する。

「みゃあー」
　まるで大婆様と呼んだ男に答えるかのように、子猫が鳴き声を上げる。老婆は無言で男の身なりを確認していた。

「みゃあーっ」
　子猫が再び鳴き声を上げた。

「準備万端なのは解った。お前達がセラヌ様と月に向かう為の大切な準備だ。念には念を入れて、もう一度点検してから報告に来な！」
　滑舌も良く、老婆が言葉を発した。

「はい」
　男は最敬礼で答える。

「それとだ！」
「はい!?」

「建設中の月面基地での計略」
「はい」

「予定通りに事を運んだんだろうね？」
「はい」

「しかしあれから二週間も時が経過したよ。事が起きるのが、少し遅いんじゃないのかい？」
　老婆の言葉が部屋に響き渡る。

「全て大婆様の仰せの通りに、工作を済ませました」　
　男が老婆に申し述べる。

　老婆の名前はイザベル。並外れた体力と恐ろしい魔力を持つ大魔女である。

「本当かい？」
　イザベルが聞き返す。

「はい」
　立ち尽くす男の首筋に、冷たい汗が伝い流れた。

「大丈夫なんだろうね？　ミスなど起せば、お前達の命など消し飛んでしまうよ！」

「はぃ」　
　男は敏捷(びんしょう)な小動物のような、落ち着かない素振りを見せる。

「それではもう少し待つとするかい。吉報(きっぽう)が届くのをね！」
　大魔女イザベルが膝に抱く子猫が舌舐めずりをする。

「お前達が、しくじり無く仕事を済ませていれば、あと少しで世界は騒然となる。我等の企ての成果は、テレビ局でも大きく報道が為される筈だ！」
「はい」

「その時、お前達には即座に出動命令が下る事になるよ。私からの最後の出動命令だ。お前、清々するだろう!?　月に行けば地球に残る私とは、縁が切れるからね」
　老婆の容姿をした大魔女が、ガハガハと豪快な笑い声を上げた。

「よし。行きな！」
「はい」
　極度の緊張から解放された男が、大魔女イザベルの側を立ち去ろうとする。

「あっ。ちょっと待ちな！」
　しかしイザベルが指を使い、椅子の前に男を手招く。

「お前、ちょっと前においでな！」
「はぃ」

「やっぱり、まだまだだねえ。お前の耳、また大きく尖(とが)っているじゃないか!?」

　男は、はっとして、自分の両耳を隠すように押さえる。

「気を抜くんじゃないよ！　人間に知れてしまうじゃないか！」

「はぃ」
　大魔女イザベルに一喝された男は、すっかり萎縮してしまう。　

「しっぽはどうなんだい!?」

　男は両耳にあてていた手のひらをゆっくりと離し、今度は自分の尻に手をあててみる。手に堅い棒のような筋が触れた。

「ズボンが盛り上がっているじゃないか!?　ズボンが破れてしっぽが飛び出したら大変だよ！」

「はいぃ」
　狼狽(うろた)えた男の両耳が更に大きく伸び始める。

「お前。耳を縮(ちじ)めな！　しっぽも仕舞いなよ！」

「ひっひいっ…」
　大魔女イザベルの罵声に動揺した男の化けの皮がはがれて行く。全身の筋肉は、はち切れんばかりに盛り上がり、男の洋服がびりびりと破れて行った。

「ああ、もうどうしょうも無いね!?」
　イザベルが呆(あき)れ返る頃には、男の姿は、毛むくじゃらなそのもの本来の姿にすっかりと戻っていた。

「折角(せっかく)、セラヌ様が人間の肉体を与えてくれたと云うのに…　駄目だねえ!?　悪魔の血がどうしてもからだを変化させてしまう。私らのように、赤子のからだから肉体を慣らして来た者は大丈夫なんだけどね。人間の成体を量産型のクローンで与えられたお前達は、直ぐに尻尾(しっぽ)が出るよ！」

　醜い生き物に変化した男が興奮し咆哮(ほうこう)を上げる。男は最早(もはや)人間とは呼べぬ有り様となっていた。爬虫類のような目をギョロつかせ、大きく尖った耳は天に向かい立ち上がっている。上向きで鼻孔を正面に見せた蝙蝠(こうもり)のような鼻。油断なく絶えず動き続ける鼠のような口元。毛むくじゃらのからだは堅い筋肉で覆われ、背中には折り畳んだ翼が生えていた。尻から出た尻尾の先には、今にも食い付きそうな蛇の頭が覗いている。

「だけどね、何もセラヌ様は、お前達の姿が御嫌いと言う訳ではないんだよ。時期が来れば地球上の何処へだって、その姿で飛んで行って好いのだと仰(おっしゃ)ってくれるよ。それ迄の辛抱(しんぼう)じゃないか」
　大魔女イザベルは小指の爪を立て、歯に挟まった昼食の肉をほじりながら話している。

「だからさ、詰めを誤らぬよう努力を続けなよ。ほら、尻尾をしまい耳を縮めな！」

　意外と優しいイザベルの言葉に、男(悪魔)の耳は小さく変化を始める。尻尾や翼はしまわれ、表情も人間のものへと造り替えられて行く。

「そうだよ。それで好い。しっかりやっておくれよ！」
　イザベルが溜息を吐いた。

「お母様!!　お母様!!」
　部屋の外から、屋敷の廊下を走り来るけたたましい音が聞こえて来た。

「何だい騒がしいね。だけどあれは私の娘マギーの声だよ。お前は早く消えな。そんなボロボロの洋服を纏(まと)ったままじゃ、娘に変な勘ぐりをされぬとも限らないからね」
　大魔女の顎で行く先を示された男は、廊下とは反対方向のドアを開け退室して行く。