第８話　子猫

　その後、梅小路から、どうなったのか訊ねられたお島はまだ、

調べている最中だとはぐらかした。

それというのも、尾張のお殿様の側室、福が、大奥に滞在しているからだ。

もし、バレたら、ただごとでは済まないだろう。

世の中には、当人が知らない方が、上手く事が運ぶことがあるという。

一方、「いわ」と診断された御台所の部屋は、重苦しい雰囲気に包まれていた。

薬での治療が行われていたが、日に日に、症状が悪化していた。

そんな重苦しい空気を吹き飛ばすかのような吉事が起きた。

御台所がかわいがっているメス猫のたまが子猫を出産したのだ。

御台所の愛玩猫ともあって、奥勤めの女たちの間で争奪戦になった。

もし、めでたく、子猫をもらいうけることができれば、

今後も、良い関係を保てる者がいれば、新たなつながりができる者もいるからだ。

一生奉公を余儀なくされている上臈たちの間では、

親戚筋の娘をお付の者に加える者も少なくない。いずれ、その養女を出世させることが目的だ。

お島も、矢島局の期待を背負う養女のひとりだ。

今は、御台所付になっているが、ゆくゆくは、将軍側室。あるいは、大奥の役職につくことになる。

他の上臈たちも、矢島局と同じ。梅小路は、例外だと誰もが思っていたが違ったようだ。

振の出産を前にして、梅小路の秘蔵っ子ともされている御女中のまるが、

御台所の許しを得て、晴れて、家綱公の側室に加わることになった。

噂によると、最初は、梅小路に、側室候補の話が来たが、御台所の許しが出なかったという。

振は若くて美人ではあるが、病弱なため、今後、子作りができるかどうか危ぶまれた。

徳川の代を絶やさぬためにも、若くて健康な娘を側室とする動きがあるように思われる。

「おめでとうございます！　」

　お島はそれを知るとすぐ、まるに祝辞を言いに行った。ところが、当の本人がなぜか、浮かない表情をしている。

「これからが大変。気をひきしめていかないと‥‥　」

　まるが神妙な面持ちで言った。

「ところで、お部屋はどこになるんですか？　」

　お島が訊ねた。落ち着いたら、顔を見に行こうと考えていた。

「以前、振さまがお使いになっていたお部屋になると思う。

今、振さまは出産準備のため、北部屋にいらっしゃるから」

　まるが穏やかに言った。

その時、お向かいの部屋から、にぎやかな話し声が聞こえた。

「何かあったのでしょうか？　」

「いつも、ああだから、気にしない方が良い」

　まるが言うには、福がいる部屋は、静かなことはめったにないという。

かくまわれているわりには、常に、訪ねて来る人が後を絶えないらしい。

「最近は特に、御台さまの子猫をもらい受けたと言うから、

子猫見たさに、他の部屋の子たちまで集まって来ている」

　まるがつまらなそうに言った。

「へえ。そうなんですか」

　お島が言った。

「御台さまからもらい受けた子猫を育てている上臈たちが、

福さまを盛り立てはじめたから、

振さま付の上臈たちは、おもしろくないみたいよ」

　まるが、新たな火種を予期する発言をした。

それもそのはず。福は元来、大奥の人間ではない。

しかし、御三家のひとつ、尾張徳川綱誠の側室となれば無視はできない。

綱誠と福との間にはすでに、御子がいるためなおさらだ。

福もまた、大きなお腹をしていた。つまり、懐妊中だということだ。

部屋を出ると、みゃあ～みゃあ～という子猫の鳴き声が響いて聞こえた。

それから3日後の朝。北部屋から、女の悲鳴が聞こえた。

何事かと思い、起きていた人たちが続々と、北部屋へ押しかけた。

お島も騒ぎ声につられて、北部屋の様子を見に行った。

すると、北部屋の方から、口論する女たちの声が聞こえた。

黒山の人だかりの合間から、

子猫を胸に抱く赤色の着物を着た女の手元が見えた。

「いったい、何の騒ぎですか？　」

　お島が、近くにいた御女中に訊ねた。

「福さまの子猫が、北部屋に迷い込んで、そそうをしてしまったらしい」

　その御女中が答えた。

「皆の者、下がりなされ」

　突然、梅小路が姿を見せるなり、やじうまたちを蹴散らした。

「わたしが呼んだ」

　まるが、梅小路の後ろから、お島に言った。

「梅小路殿。福をお罰しくだされ」

　今は、振付となった御台所の守り刀ともされる右衛門佐が訴えた。

宮中はもとい、大奥の隅から隅まで

知り尽くしたお方だと言うだけあって迫力がある。

「わたしは何もしていません！　

このこが、部屋を間違えて入っただけです！　」

　福が、子猫を両手で掲げると金切り声で訴えた。

「いずれにしろ、飼い主の責任は免れない。早く、始末なされ」

　梅小路が、福を守るようにして両脇に立っていたお付の者たちをしかった。

「は、はい。ただいま」

　福のお付の者たちがあわてて、子猫が小便した畳の上を拭き出した。

その間、福は下を向いたままその場に立ち尽くしていた。

「振さま？　」

　少しして、右衛門佐の驚きの声が聞こえた。

部屋の奥から、振が寝巻姿でよろよろと歩いて来た。

「下血した」

　振が、右衛門佐の肩にすがると小声で告げた。

「早く、産婆を呼ぶのじゃ！　」

　右衛門佐がさけんだ。

　その日の夜。振が早産と相成った。

赤子は、産婆の手で取り上げられたがすでに息がなかった。

そして、母となった振もまた、大量出血を起こした末に、

19歳の若さでこの世を去った。

驚いたことに、翌日から、振付の者たちをはじめとする

御女中たちが相次いで病に倒れた。

奥医師たちが総動員されて、調査した結果、

大奥内で、はやり病が広がっていることがわかった。

「短い間ではありましたが、お世話になりました」

　さすがに、はやり病の中、出産を迎えることはできないとして、

福が騒ぎにまぎれる形で大奥を去った。