５０．　ありがとう

　人間である私は、今果てようとしている。これからは、その時その瞬間を生きていく。一人寂しく泣いていた夜の記憶や、辛い思い出の数々が、過去が無くなる。これでいい。涙も、醜(みにく)い痣(あざ)も、苦痛も無くなる。これでいい・・・。

　ところが、違う意志の力が彼女に行ってはいけないという。彼女はこのまま消えてしまいたいのに、それがまた残念で、惜(お)しいことだと思わせる強い力が。

　ああ、あの人だわ。彼が呼んでいる。構わないでって言ってるのに・・・。ダメよ、行かせて。引き止めないで。お願いだから・・・。

　フィアラは唇に温もりを感じることができた時、そこに父と母がいると思った。おやすみの時は額(ひたい)に、おはようの時は頬(ほお)に、決まってキスをしてくれた父と母・・・。

　フィアラが微(かす)かに、非常に弱々しいが、喘(あえ)いだのがカイルには分かった。

　息をふき返した。

「よかった、もち直した。」

　カイルは、フィアラの脈や体をあらためて、一命をとりとめたと確信できるようになると、額の汗を拭いながら、ほっと胸を撫(な)で下ろした。

「カイル・・・。」
　喘(あえ)ぎ喘ぎ、フィアラは彼の名を口にした。
「喋っちゃダメだ。もう少し安静にして。」
「私に・・・キスを？」
　その声はひどく掠(かす)れていて、言葉にはならなかった。
　カイルはにこりとほほ笑んだ。
「もう大丈夫。きっとよくなるよ。朝食、食べてくれたんだね。今日は、皆と一緒に食べて欲しくて誘いに来たんだ。ほら、見て。皆いるのが分かる？君に紹介したかった僕の仲間たちが、今ここにいるんだ。村の人にも君のことを話したよ。今、君を迎える準備をしてくれてる。みんなが君を待ってる。だから、僕たちと一緒に村へ行こうよ。焼きたてのパンがすごく美味しいんだ。」

　フィアラもうっすらとほほ笑んだ。それを見ると、カイルはますます自信がついて嬉しくなり、上手く伝えられるような気になった。これまで試みた中で一番上手に話せると思ったし、事実そうだった。カイルはこの時、最もいい表情で、最も多くを語ったのだ。

「いい人ばかりだし、とてもいい所だよ。大きな牧場があってさ、牛や馬がたくさんいるんだ。食べ物は何でも新鮮で美味しいし、それできちんと食事をして、栄養をとって、ふかふかのベッドに横になるんだ。君に教えることが、たくさんある。だから僕、また会いに来るよ。約束する。度々会いに来るから、だからお願い・・・生きて。」

「カイル・・・ありがとう。」

　フィアラの唇が動いて、何を言ったのかが分かった。それでカイルは一瞬言葉を切ったが、彼女は楽そうにしていたし、呼吸も落ち着いていたので言葉を続けた。

「昨日はお祭りだったんだ。僕たちはよそ者だけど ――」

　フィアラはそろそろと手を伸ばして、血で汚れている彼の頬(ほお)に触れた。彼女はそよ風のように切ない笑みを、蒼白な顔に力無く乗せた。それは喜びに輝いていたが、何かがおかしかった。

「ありがとう・・・。」
　フィアラはもう一度言った。

　カイルは、不意に絶望に気付いた。「さようなら。」そう言われた気がした。

「フィアラ？」

　エミリオは、悲しみに目を伏せた。
　ギルも唇を噛(か)んで顔を背けていた。

　二人は、少女が最初に「ありがとう。」と言ったその時点で、その意味をサッと理解していた。彼女にその気があるなら、「ありがとう。」そう返す前に頷(うなず)くはずだった。だが、違った。彼女は「うん。」と頷く代わりに、改(あらた)まって「カイル・・・。」と、呼びかけたのである。もう止めようがない・・・そう誰よりも早く、二人は悟(さと)ったのだった。

　ほどなくフィアラは目を閉じ、それから意識が、呼吸が消えていった。それは驚くほど静かで、あまりにも速(すみ)やかに、すうっと、消えていく命。何もできないうちに。

「死んじゃダメだ、君はまだ ―― 。」

　カイルには信じられなかった。生死に関する確信で、外れたことなど無かったのだ。

「待って、逝(い)かないで。」

　カイルの視線が、少女の顔から虚空(こくう)に飛んだ。彼とエミリオにしか見ることのできないものだが、ほかの者もそれが何を意味するかは知っている。