四強を賭けて

　蒸し暑いグラウンドに快音が響いた。

　低いライナーを、赤羽夕日がダイビングキャッチする。

　新海澪は、大きく息を吐いて汗を拭った。

　夕日からボールを受け取り、澪はロージンバッグに手をやった。

　そっと、電光掲示板に視線を送る。

裾花清流　００２　０｜２

真修館　　１１０　　｜２

　ベスト４を賭けた準々決勝が、上田県営野球場で展開されていた。

　現在、４回ウラ。

　ツーアウトでランナーは３塁だ。

　今のファーストライナーが抜けていれば勝ち越しを許していた。

　第一打席で、澪は４番波河にホームランを打たれていた。

　長打力があるのはわかっていたが、予想以上に飛ばされてしまったのだ。

　甘いボールは見逃してくれない。

　澪はアウトコースいっぱいを意識して投げ込む。

　初球はストライク、２球目のスライダーはファール。

　追い込んだが、慌てず、外に逃げるスライダーで空振りを誘う。しかしまったく乗ってこない。

　二つ外れてカウントは２－２になった。

　澪は渾身のストレートをインコースに投じた。

　いいボールが行った。低めいっぱい。

　波河は窮屈そうにスイングした。

　それでも鋭い当たりになった。

　波河の当たりはサードライナーに終わり、チェンジになった。

　裾花清流の守備陣が戻ってくる。

　これまでの二試合より気温が高かった。

　みんな噴き出す汗を拭っている。

　事前に情報は得ていたが、裾花清流は真修館のエース、今崎史織(しおり)のコントロールに悩まされていた。

　球速はそこまででもないが、インコースギリギリを徹底的に突いてくる投球の糸口を見いだせない。

　３回には礼の２点タイムリーが飛び出したが、今日はまだ長打が出ていない。

　今崎史織はじっと奈緒を睨んだ。

　奈緒も負けじと睨み返す。

　史織が初球を投げた。

　インコースいっぱいに決まって球審の右手が挙がる。

　またもインコースのストレート。

　奈緒がスイングするが、根っこに当たってファール。

　今崎史織は、デッドボールを恐れずどんどん内に投げ込んでくる。裾花清流はこの制球力に押し込まれていた。

　史織の３球目。

　緩いボールが内角、ストライクゾーンに入ってくる。

　奈緒はスイングにいったが、バットが空を切った。

　主審が「ストライクスリー！」とコールする。

　二人が話している間に、桜がセカンドゴロに倒れた。

　これもインコースのボールに詰まらされた形だ。

　真修館は経験豊富な３年生が多く並んでいる。

　澪は持ちこたえている方だ。

　千鶴の声に気合いが入った。

　負けられないのは真修館も同じだ。

　昨年の夏は、決勝まで駒を進めながら山京学園に敗れた。

　ベンチ入りメンバーは、みんなその悔しさを覚えている。

　今年こそ優勝し、神宮へ行く。

　そのために一年間、必死に練習してきた。

　澪は外のスライダー、ストレートと投げて１－１とする。

　３球目にストレートを続ける。

　ここで西森千鶴が踏み込んできた。

　千鶴は逆らわずライト前に打球を運んだ。

　先頭打者が出塁、真修館のベンチが盛り上がる。

　スタンドの応援団も大声援を送っている。

　裾花清流のスタンドとは規模が違った。吹奏楽部の人数も、ベンチ外の選手のメンバーも多い。その分、音の迫力が桁違いだ。

　６番、今崎史織は監督のサインを見る。

　――行け、だった。

　攻めのピッチングを得意とする史織は、バントより打ちたい派だった。

　送りバントが必要な場面でも、できることなら打たせてほしいと思っている。

　澪は、左バッターの史織に対し外角を攻めていく。

　ボールが二つ続いたが、コーナーは突いている。３球目のストレートでストライクを奪い、次のボールをファールにさせて追い込んだ。

　史織はインコースを打つのも得意だった。

　しかし、裾花清流バッテリーは徹底してアウトコースを使う。

　５球目。

　外角低めいっぱいにチェンジアップが落ちる。

　史織がスイングして速い打球が飛んだ。

　三遊間への打球を、奈緒が逆シングルでキャッチ。

　身をひねってセカンドへ送球する。２塁フォースアウト。

　すかさず桜がファーストへ送ってダブルプレーが完成する。

　今度は裾花清流のスタンドが大盛り上がりだ。

　真修館のメンバーは試合映像を見て、一ノ瀬桜、天城奈緒の二遊間コンビの脅威をよく理解していた。

　それでも、実際に好プレーを見せつけられると気勢を削がれる。

　今崎史織のピッチングにも熱がこもった。

　礼、青葉を立て続けに内野フライに打ち取る。

　鈴がそう考えた時、悠子がインコースのストレートをレフト前に引っ張った。

　ツーアウトながら、久しぶりに会心の当たりが出た。

　史織が牽制球を送る。悠子がさっと戻った。

　それでも気になるのか、もう一つ牽制を入れてきた。

　盗塁する気はまったくない。

　これは悠子ができる最大のリードだった。

　大きく出て、刺せるかもしれないとピッチャーに思わせる。注意を自分に向けて、バッターへの集中力を失わせる。

　少しでも優の助けになりたかった。

　ふー、と息を吐き、史織がモーションに入った。

　インコースへのストレート。

　だが、これまでよりほんのわずかに中へ寄った。

　優はそのわずかを見逃さない。

　金属音が響いた。

　打球が右中間へ飛んだ。ライトが追いつくか微妙な位置だ。

　ライトが追いついた――が、打球はワンバウンドでグローブに入った。

　フェアだ。

　ツーアウトなので悠子は迷いなく走っていた。

　セカンドベースを回って一気にサードを狙う。

　視界には三塁手の長村怜奈(れな)、そのうしろにベースコーチの皐月がいる。

　長村はグローブを構えている――。

　皐月がスライディングしろとジェスチャーをよこしている。

　悠子が足から滑り込む。

　――サードの長村が悠子の正面に入ってきた。

　鈍い音がして、悠子と長村怜奈が交錯した。

　ライトからの送球が逸れ、取りに行った長村のところに悠子が滑り込んできたのだ。

　タイミング的にはアウトだったが、長村がボールをこぼしていた。

　塁審が「セーフ！」とコールする。

　３塁塁審が「タイム」を宣言した。

　長村がどいても、悠子は仰向けに倒れたままだった。

　塁審がしゃがんで声をかけている。

　澪と鈴、ピッチャーの二人がベンチを飛び出した。

　全員が出ようとしたが、礼が止める。

　恵の言う通り、バックネット裏からドクターが出てきて走っていった。

　場内は異様なざわめきに包まれ始めた……。