６５．ついてきた小悪魔

　汽車が大きな音を立て、揺れながら停車した。どうやら駅のようだ。窓の外は薄暗いホームで、壁は全て黒塗り。


　灯りはほとんどない。ここは魔界だろうか？　今聞けるのは隣にいる子供の悪魔しかいない。しぶしぶ聞いてみた。


　「ここは魔界か？」

　「うん。僕ここで、降りるんだ。パパに会いに行くの」


　俺は礼も言わず、一人降りる。駅に人影は見当たらない。さっきまで乗っていた死者たちもいつの間にかいなくなっている。汽車も発車し、何も聞こえなくなるほど、静まり返った。


　「お兄ちゃん一緒に行こう」


　「何でここにいる！」

　予期せぬ言葉に頭がおかしくなりそうになる。悪魔と行動を共にするなど、考えられない。

　「駄目だ」


　「え、何で？」

　幼い悪魔アグルは首を傾げる。


　「駄目に決まってるだろ！」


　つい頭に来て声を荒げた。これがいけなかった。アグルの顔がくちゃくちゃにしぼむ。泣きわめきだした。


　「何でー何でーバカー」

　「な、泣くな。泣くなって！」

　あげくの果てにだだをこねはじめる。

　「一緒に行ってくれなきゃやだもん」


　こうなったら、何としても引き離さなければ。いつもなら職業を大っぴらにさらすこともないのだが、この際、手段は選べない。

　「お前、俺が何をしているか知ってるのか？」


　やっと泣き止んだ。しかも興味深々の様子だ。

　「何してるの？」


　「俺は悪魔祓い」

　「お兄ちゃんも悪魔だったの？」

　「違う違う違う！　俺は悪魔祓い師だ！」


　アグルがしゅんと大人しくなった。まるで、脱力したかのようにも見えるし、敵と分かって、恐怖しているようにも見える。黙ったかと思ったら震えている。泣いて逃げるか？



　「かっこいい」



　「は？」

　またしても度肝を抜かれた。

　「お兄ちゃんかっこいいよ、それ！」


　アグルは失望するどころか、大喜びして、飛び跳ねている。こっちは開いた口が塞がらないというのに。

　「意味分かってるのか？」


　「悪魔をやっつける人でしょ。でも、お兄ちゃんは僕と一緒に行くよ。絶対」

　アグルは自信たっぷりに言い、ニヤッと悪魔らしい笑みを浮かべる。無視して歩くと、後ろからついて来る。


　「何を企んでる？　ついて来るな」


　早足にホームの階段を駆け上がる。少し明るくなったフロアに出る。不思議なフロアで、四方が黒いガラスで覆われている。


　「出口はどこだ？」

　黒いガラスは向こうが見えない。軽く叩いてみたが、かなり分厚いようだ。端から端まで調べてみたが、出口は見つからない。


　いらいらして舌打ちしたとき、アグルが横でガラスを通り抜けてしまった。唖然として、自分もやろうとして、やめた。ガラスはガラスだ。通してくれるはずもない。ガラスの向こうから陽気な声がする。


　「そこは改札だよ」

　「切符がいるのか！」

　「そうだよ。お兄ちゃん魔界初めてでしょ？　道案内いるでしょ？」


　不覚だった。こんな子供にしてやられるとは。初めての魔界だ。もっと調べておけばよかった。そもそも、いつもなら魔界まで、深追いはしない。もっと早くバレを仕留めていれば、ここまで来ることもなかった。


　続けて楽しそうな声が響く。


　「お兄ちゃんの分のお金払ってもいいけど、一緒に行くって約束してくれる？」

　歯を剥き出しそうなほど、怒りが込み上げてくる。自分に対しての怒りだ。今頃、アグルの笑みの理由に気づいては、遅すぎる。


　「どうするの？　レグっていう魔界のお金じゃないとダメなんだよ」


　「くそ、勝手にしろ」


　「やった！」


　しばらくして、お金を払ってくれたのでガラスを通り抜けることができたが、未だに頭にくる。一方アグルは顔を輝かしている。

　「ところでお兄ちゃん名前は？」


　冷ややかに答えた。

　「レイド・オーカスティク」


　「かっこいい名前。ずっと一緒にいてね」


　「俺は忙しいんだ」

　ほっぺたを膨らませてアグルが文句をつける。

　「どう忙しいの？」


「ある悪魔を追いかけてる。だからお前と遊んでる暇はないんだ」

　なおもアグルは説明を求める。

　「何で追いかけてるのー」


　「俺は、初めて会ったときに、そいつが悪魔だと気づかず、取り逃がした」


　何故こいつは嫌なことを思い出させるのだろうか。悪魔のくせに悪魔らしくないのも、少し腹が立つ。


　「じゃあ、僕も手伝ってあげる」

　返答に困った。こいつは何を言い出すのか分かったものじゃない。

　「一緒に行くって約束でしょ？」


　「こ、このやろう」

　アグルは上機嫌で、微笑む。