第十二話「帰り道」

駅に辿り着くと、エリーとウィリアムはアンナとダニエルと向き合った。

「じゃあ、私達はここまでね」

「どうもありがとうございました」

「いえいえ。楽しかった？」

「はい！」

アンナとダニエルはどこかへ行く用事があるらしく、ここでお別れだ。笑顔で手を振るアンナと微笑むダニエルに見送られながら、エリーとウィリアムは列車に乗り込んだ。

ウィリアムが大きく欠伸をすると、エリーは首を傾げて見上げる。

「お疲れですか？」

「あぁ」

「風の都に着いたら起こしますよ」

「いい。起きてる」

再び大きな欠伸をしながら言うウィリアム。寝るな、これは。

席に向かい合って座り、列車が動き出す。楽しく過ごした火炎の都が遠ざかっていく景色を見て、エリーの胸に寂しさが募る。

行く時はアンナとダニエルのやり取りで賑やかだったが、帰りは静かだった。エリーもウィリアムも黙って窓の外を見つめている。リヒトも疲れているのか、ぼーっと窓枠に座っている。

すると突然、がこんという音と共に列車が止まった。リヒトが前方に転がり、エリーは不思議そうに列車内を見回す。

鐘の音が列車内に鳴り響き、列車の不具合を知らせる声が聞こえた。

「不具合ですか」

「……そうみたいだな」

ウィリアムが眉間にしわを寄せて頭をおさえる。火炎の陣に間に合うようにウィリアムは小説を書いていたようで、疲れも限界なのだろう。エリーは申し訳なさそうに眉を下げた。

「ウィリアムさん、眠ってください」

「……大丈夫だ」

「ダメです。眠ってください」

譲らないエリーの口調にウィリアムは意外そうにエリーを見た。そして諦めたようにふっと笑った。

「……わかった」

エリーは安心したように口元に笑みを浮かべ、膝元をぽんぽんと叩いた。

「よろしければ、どうぞ」

「……」

「ウィリアムさん？」

黙り込むウィリアムにエリーは不思議そうに首を傾げる。リヒトはエリーに呆れた視線を送っている。

「……正気か」

「座ったままだと疲れが取れないかと思ったんですが……」

「……」

しばらく二人は無言で見つめ合う。そしてウィリアムは深くため息をつき、ゆっくりと立ち上がった。エリーの隣に座ると、ウィリアムは再びため息をつく。

「……大丈夫ですか？」

「あぁ」

困ったように頭を掻き、ウィリアムはエリーに視線を送る。

「じゃあ、頼む」

「はいっ」

ウィリアムがエリーの膝に頭を乗せる。すると、数分も経たないうちに寝息が聞こえだす。よほど疲れていたのだろう。

エリーは微笑んで起こさないようにウィリアムの頭をゆっくりと撫でる。リヒトはその光景を羨ましそうに見ていたが、何事もなかったかのように窓の外に目をやる。

がこんと音がして、列車は再び動き出した。

そして風の都に着くまでの間、エリーはぼんやりと窓の外を眺めていた。