夜の息づかい(7)

文字数 1,053文字

 「しっかりしろっ!」

私は、篠生の頬を叩いた。

篠生は全力で私を突き飛ばす。

私は体勢を崩して床に尻餅をついた。

篠生は上体を起こして、尻餅をついている私を見る。

篠生は片手で腹部を押さえる。

「痛い」

突然、苦痛に顔を歪ませると、その痛みを抑えようと呼吸を始めた。

しかし、その呼吸はとても浅く、早かった。

痛みに苦しみ、浅い呼吸を繰り返す。

続いて、何度も空気をごくりと飲み込み始めた。

内側から溢れ出る何かを飲み込もうとしている。

再び浅い呼吸を繰り返す。

篠生は横になる。

それでも浅い呼吸は止まらなかった。

次第に篠生の唇が青ざめてくると、見る見るうちに体も異変をきたす。

両腕はぴんと伸びきり、硬直した。

両手の指の関節一つ一つに強い力が入り強張る。

両足もぴんと伸びきり、硬直する。

妻は、篠生の体を揺らして、気を戻そうと試みる。

篠生の体は石のように硬く、足は木のようだった。

篠生は口を閉じて、鼻で早く呼吸を始める。

私は、徐に立ち上がった。

「もう、じきに悪魔へ進化する。皆、その者をロープで拘束しなさい」

老婆は言う。

「何とかならないんですか」

妻は言う。

何も出来ない無力感と助けたい気持ちが入り混じった声だった。

私は老婆の命令を無視して、篠生のギターを手に持った。

左手でギターの柄を持つ。

曲の初めのコードを左手の指で押さえた。

そして、右手ので弦を弾いた。

すかすかして、鳴らない音も含まれた音色がふわんと響いた。

篠生は目をぴくっと見開く。

次のコードを指で押さえるまでに時間がかかる。

小指がここ、薬指がここ、中指がここ、人差し指がここ、親指がここ。

ぽろんと弦を弾いた。

弾いた後、どれかの弦が、びーんと雑音の余韻を残す。

覚束ないながら、次のコード、次のコードと繋げていくと、何とか曲が出来上がっていく。

これで篠生の気が戻るならばとひたすら続けた。

篠生の呼吸が少しゆったりしてくる。

それをわかった妻は篠生へ声をかける。

「ゆっくり吸って、大きく吸って」

篠生は妻に促されるまま、口で深呼吸を繰り返す。

篠生の少しずつ少しずつ緊張がほどけていく。

篠生の頬は薄桃色になり、表情も穏やかになっていく。

篠生の目尻から一筋の涙が流れた。

それを妻は安堵の表情で見た。

篠生は、その妻の心温かな表情を見ると顔をくしゃりとする。

そして、ダムが決壊したように涙が溢れ出た。

「負けた! 負けた、負けた」

篠生はそう繰り返しながら、泣きじゃくった。

きっとこれまで、様々な事を堪えてきたのだろう。

ずっと、その苦しみを飲み込んできたのだろう。

私と妻はそう同じ事を感じていた。
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