◆１３　喫茶店『龍‐リュウ』へ──オラがおめえの最初の女だ！

「そうか、こんな格好じゃいけねえな……」
　朱鷺は玄関のドアを開けかけてやめ、振り返った。目の前にコウスケが立っている。「おめえのじゃダブダブだな」
「なに？」
「そうだ！　おめえの仕事場まで行くぞ」
　朱鷺はまたドアノブに手をかける。玄関を出て、ドアを全開にすると、突っ立ったままのコウスケに手招きをする。と、コウスケは不承不承といった具合に、スニーカーを履いて、朱鷺のあとに続いた。
「今日は休日だぞ。休みのたんびにこれじゃ、身がもたねえ」
「ええ若えもんがなんだ！　だらだらしてねえで、シャキッとついてこい！」
　朱鷺は先にアパートの階段を下りると、カバーがかかったバイクの前でコウスケを待った。
「どうした？」
　コウスケもやっと下りてきて、バイクの前の朱鷺に気づき振り向く。「こっちだぞ」
「待てや。バイクのキー貸せや」
　コウスケが路地に出て、先に行こうとするのを朱鷺は呼び止めた。
「はあーん！」
「これで行く」
「なんでオレのだと分かった？」
「おめえのことはお見通しよ」
「バアさん、超能力者か？」
「バイクの雑誌見つけたのさ」
「そういうことか、察しのいいこった」
　コウスケはバイクを路地まで転がし、またがってキーを突っ込みエンジンを吹かした。
「メット貸せや」
「いらねえんじゃねえの？　石頭みてえだからよ」
　朱鷺はコウスケの手からフルフェイスのヘルメットを奪い取ると、すぐに頭をくぐらせた。コウスケをシートから引きずり下ろし、バイクにまたがり顎をしゃくる。
「後ろに乗れや」
「ば、ばかな！　降りろ！　バアさんには無理だろうが。世話焼かせんな」
「賭けようぜ。オラが乗れねえなら、おめえの前からトットと消えてやる。もし、オラがうまく乗れたら……」
「──なんだ？」
「おめえはオラの言うこと一生聞くこと……ええな？」
　コウスケはしばらく腕組みして考えていたが、顔をこちらに向けると首を縦に振った。
「よーし、忘れるなよ、バアさん」
　コウスケもヘルメットを被り、後ろにまたがった。朱鷺はエンジンを吹かす。
「ええ音じゃな。興奮するのお。腕が鳴るぜ。ナナハンはええ、最高じゃ！」
「バアさんよ、無理すんな。血圧上がるぞ。運転中にコロッとな……」
　コウスケは後ろでゲラゲラ笑っている。
「おめえも道連れにするだけよ！」
　コウスケは一瞬黙りこくった。
「あ、安全運転だぞ！」
「知らん。オラの辞書には載ってねえ。しっかりつかまれや、行くぞ、ソーレ！」
　路地を抜けるまではトボトボと滑らせ、大通りに出るや、朱鷺はいきなりアクセルを全開にした。加速がついてメーターの針はすぐに百キロを超えた。
「ワアーッ！　止めろー！」
「ヒエーイッ！　フッフッー！」
　朱鷺は奇声を上げながらバイクを蛇行させる。
「タスケテー！」
「ズビズバーパパパヤー♪　ってか？　情けねえ声出すんでねえやい！」
　ナナハンは唸りを上げ続け、車の間を縫うように巣籠もり線を走り抜けた。
　目的地にはあっという間に到着だ。メジロ石油で朱鷺がバイクを停めると、コウスケは滑り落ちるように降り、メットを脱いで汗を拭っている。　
「死ぬかと思った……」
「オラの勝ちだ！　ええいっ！」
　朱鷺は右の拳を高々と掲げ、雄叫びを上げた。
「どこでそんな運転覚えた？」
「おめえが教えてくれたんでねえか。忘れやがって」
「なんでオレが教えられる？　わけ分からんことばっか言いやがって……」
「ああそうか、まだ先か……」
「早く降りろ！　用事済ませてこい」
「用事があるのはおめえよ」
「なんだと？」
「おめえな、オラにピッタンコのツナギ持ってこい。小娘のがあるだろうが、ロッカー入ってくすねてこいや」
「ナ、ナニィーッ！　オレにこそ泥やれってか！」
「大丈夫。オラが見張っててやっから、心配はいらん」
「そんな問題じゃ……」
「賭けはオラの勝ちだ。男らしく言うこと聞け。オラ、家に帰れねえでねえか」
「帰る？」
「そうだよ」
「ウソじゃねえよな？」
　コウスケは朱鷺の顔を覗き込んできた。
「オラ、泥棒じゃねえもの、ウソつかねえ」
「ん、泥棒？」
　コウスケは眉を寄せ、腑に落ちない表情を見せた。
「さあ、早く仕事済ませろや」
　いっときコウスケは躊躇(ためら)いがちに行ったり来たりを繰り返していたが、もう一度、朱鷺に問いかけた。
「ホントだな？　忘れるなよ、約束だ！」
　朱鷺は軽く頷いてやる。と、コウスケは、両の拳を握り締め、腰の高さまで持ち上げた。一旦、天を仰いで、拳を振り下ろしながら、「よしっ！」と一言気合を入れ、朱鷺に踵を返す。その後姿を朱鷺は見送った。何度か気合を入れ直しながらコウスケは進んで行った。
「しっかり、盗んでこい！」
　朱鷺が大声でエールを送ってやるや、コウスケはつまづいてこちらを振り返った。腰を屈め、キョロキョロと辺りを見回しながら人差し指を立て、口に当てる。
　朱鷺は、早く行け、と手で合図を送った。
　──まるで泥棒しに行く人みたいだ！
　コウスケの挙動不審な姿に痛く感心しながら、この盗っ人ヤロウを温かい眼差しで見守った。

　　　＊

「どうだ、年寄りに見えっか？」
　朱鷺はメジロ石油のコンクリート塀横の路地で、コウスケがくすねてきた青いツナギを着て白のスカーフを首に巻き、ヘルメットを被って腰に手を当てポーズを決める。
「どうだか？」
　コウスケはバイクのシートに尻を置き、肩を竦める。そのコウスケを押し退け、バイクにまたがった。朱鷺に突き飛ばされたコウスケは、よろめきながらこちらに向き直った。
「乗んな」
「い、いや、オレはいい……」
　コウスケは数歩後ずさった。
「早くしねえか！　オラ、今日中に帰れねえ……」
　コウスケは突っ立って、しばし目を瞬(しばたた)いたあと、シートをまたいでみたりやめたり、躊躇(ちゅうちょ)しながらも仕舞いには朱鷺の背後で溜息を漏らした。
　朱鷺はツナギの襟を立て、エンジンを吹かすと、急発進した。
「ウワッ！」
　コウスケは朱鷺の腰に手を回してきた。
「しっかりつかまれや！」
「ど、どこ、行く？」
「くれば分かる」
「怖えなあ、やっぱ、やめときゃよかった……」
　朱鷺は知らん振りして、メットの中でニヤニヤしながら加速した。
　コウスケの腕が腰をギュッと締めつけてきた。二人の体はより密着する。朱鷺の胸は高鳴り、思わずバイクを右へ左へと踊らせる。その度にコウスケはより一層しがみついてきた。

　　　＊

　朱鷺がバイクを停めると、コウスケはシートから滑り落ちるように、その場に尻をついた。狭い駐車場には、十数台のバイクが無秩序にひしめき合っていた。
「ついてこい！」
　朱鷺は言い放つと、コウスケを尻目に喫茶店へ向かった。
　喫茶店『龍‐リュウ』は県道沿いの交差点の角に位置する。壁は塗りかえられて年数も左程経ってはいないようだが、古びた平屋の壁から、所々モルタルが剥がれ落ち、ひびも目立つ。車両の振動が原因だろう。ここ数年交通量が急増した。町の開発も進み、あっちこっちで工事が盛んに行われている。とりわけダンプが相当数増加した。古きをなぎ倒して走り去り、あとには、新しいものを産み落とす。ここは、何かそういう時代の流れに、ささやかな抵抗を試みて建っているように朱鷺の目には映った。
　ドアを押して中に入ると、迷わずカウンターへ向かう。コウスケも遅れてあとに従った。
　黒ずくめの皮ジャンの男達の視線が一斉にこちらを射抜く。
　朱鷺はカウンター席の丸い回転椅子に座ると、カウンターの中の若い男がこちらに近づくのを待った。が、待つまでもなく、男はすぐに目の前に立った。
　すかさずヘルメットの内側から、視線を男の顔に向ける。
「兄さん、お春、どこか知ってるか？」
「あんたは？」
　厚めの唇から放たれる声は、幾分高い。がっしりした小柄な体躯の太い首に、短髪の角ばった顔がどっしり座っている。低い鼻はよく据わって横に広く、三日月眉の下に一重瞼の円らな目が不均衡だ。
「知り合いだ」
「さあな、オレには……」
　男は首を横に振った。
「鷲生英雄(わしゅう　ひでお)はどこだい？　昔、世話になった……」
「兄貴は……」
　男はカウンターに両手をついて、こっちを覗き込むように顔を寄せてきた。「峠、じゃねえか？」
「ぶっ飛ばしてんのか……？　相変わらずだな」
「そういうこった」
「行ってみるか」
　朱鷺はゆっくり立ち上がった。「兄さん、あんがとよ」
　身を翻し、出口へ向かおうとした背後から、男の声が朱鷺の足を止めた。
「あんた、名前は？」
　呼びかけに一旦止めた足を朱鷺は前に運ぶ。
「名乗るほどのもんじゃねえ」
　真っすぐ前を向いたまま、一度も振り向かず、手を振りながらドアを開ける。「じゃあな……」
　コウスケは終始、朱鷺の横に突っ立ったまま、決まり悪そうにリーゼントを撫で回していたが、店の外に出ると、朱鷺の傍に寄ってきた。
「誰だ？」
「おめえの知ってるヤツの兄貴よ。よーく知ってるヤツのな……」
　朱鷺はバイクにまたがって、メットの中でコウスケに笑いかける。
「誰だろう？」
「知りてえか？」
「ああ」
「兄貴だ……お春の」
「はあーん？　兄貴はいねえよ、春乃さんには」
「『私一人ぼっちなの、お父さん死んじゃって、お母さんには冷たくされて、寂しいの……』　ってか？　その面だと、図星だな」
　コウスケはいっとき、口をポカンと開けていた。
「な、なんで……」
「ヤツの手よ」
「ま、まさか！」
「騙されてんだ。初なヤロウだ、おめえはよ」
「なんだよ！」
「女に疎いもんな。知らねえし……オラは、よっく知ってる、おめえのことは」
「バ、バカヤロー！」
　コウスケは真っ赤な顔で詰め寄った。「言いふらすな！」
「ま、ついてこいや。お春の正体見せてやっから」
「オレは帰る！」
　コウスケは一人駐車場を出て行こうとする。
　朱鷺はエンジンをかけ、しばらくそのままコウスケの様子をうかがった。コウスケが駐車場を出て、歩道を右へ折れたのを見て、駐車場を猛スピードで横切り、バイクをコウスケの前で停め、行く手を遮った。
「乗れ」
「気が乗らねえ。そんな女じゃねえよ」
「おめえがどう足掻(あが)いたって、お春とは結ばれねえよ」
「そんなことはねえ！　バアさんになにが分かる？」
「つべこべ言うな、早く乗れ」
「あのよ。関係ねえだろう、バアさんには」
「大ありだ！」
「なんで？」
「おめえの最初の女だ」
「ダ、ダレが？」
「オラだ！」
「い、いやだー！　この変態ババア。な、なに、考えてる？」
「あっ、間違えた」
「やっぱ、ボケてんのか……」
　コウスケはゲラゲラ笑い出した。
「今に、笑えねえようにしてやっからな。さあ、乗れ！」
「どこ、行くんだ？」
「峠さ」
「なにしに？」
「鷲生英雄に会う」
「誰だ？」
「リーダーだ」
「なんの？」
「道嵐だ」
「ドウラン？」
「夜露死苦(よろしく)ってな」
　朱鷺は指で宙に字を書いた。
「リンチで、なん人も餌食になった……あのグループか？」
「噂だ」
「半殺しになったヤツ知ってる。ま、噂だけど……」
「誰だ？」
「雉牟田藤九郎(きじむた　とうくろう)ってやつ」
「只のチンピラだ」
「知ってんのか？」
「知ってるとも、よーっくな。お巡りからピストル奪ってよ、そのお巡りは自分で落とし前つけたのよ」
「落とし前？　まるで、その筋みてえだ。どんな？」
「切腹よ」
「うえっ、痛そう。ん、ニュースでやってたっけ……？　聞いたことねえし、そんな男には見えねえけど……」
「かわいそうに……ヤツのせいで尊い命、落とす羽目になってよ」
　爺さんは隠していたが、コウスケが、藤九郎に金を貸したことを朱鷺は知っていた。「金でも貸したか？」
「ああ、１０万ばかり……」
「まず戻らねえ。それでか、ピーピーなのは……」
「大きなお世話だ」
「お人好しなヤツだ。阿呆だな、おめえは」
「な、なに！」
「ま、おめえのええ所よ」
「バカにしやがって」
「褒めとんのよ」
「ああ、オレの１０万……」
「諦めろ」
「チクショウ！」
「おめえ、なんでヤツを知ってんだ？」
「いつか、サンクチュアリで春乃さんと一緒だった。春乃さんに気づいて目で挨拶したんだ。春乃さんが席を外したら、近寄って自己紹介した。遠縁だって……」
「そうぬかしたか？」
「ああ」
「ヤツの手だな。おめえをたらし込むつもりだ。ええこと教えてやろうか？」
「なんだ？」
「お春の男だ！」
「な、なにを！」　
　コウスケは詰め寄った。「で、でたらめ言うな！」
「ま、そのうち分かる。それより早く乗れ」
　コウスケは顔を真っ赤にして朱鷺の後ろにまたがった。
「年寄りでも許さねえ！」
「行くぞ。しっかりつかまってろ！」
　朱鷺は叫ぶと、アクセル全開に、方向転換した。車道に出て、喫茶店『龍』の角を、峠の入り口へと左に折れ、上り坂を加速して行った。エンジンは唸りを上げる。
「ワアーッ！　忘れてたー、止めろ、止めてくれー！」
「振り落とされるなやー！」
　朱鷺はニンマリしながらアクセルを吹かし続けた。