【第22話】 約束 (後編)
文字数 4,797文字
今日、二神蓮李って来てない？ 長距離の。
えっと、その、今日はいません……。
なんとも答えづらい質問でした。
レンリ殿がいないのは、
私も毎日考えていることです。
ですが見ず知らずの相手には、
説明しようがありませんでした。
学校からも、何も話すなと釘を刺されていましたし。
いやぁ俺さ、そいつの中学ん時のコーチなんだけど。
エントリーに名前も無かったし、元気にしてんのかなー？ って気になってな。
（……！）
アイツ、大学入ってから全然連絡よこさないからよぉー。
…って、いきなり悪いな！
中学ん時のコーチがちょっかい出しにきてたぞ〜、って伝えといてよ。
それじゃ。
（アイリス女学院大学……）
その男とは、みんなもよく知ってる
……立花監督でした。
えーーーーっ！！
そうだったんだ……
当時はアイリスの中距離のコーチをしていて、その会場に来ていたようです。
っていうか！ 監督って、蓮李センパイと昔から知り合いだったんですね！
あぁ、うん。
監督は昔、私たち姉妹が通ってた長野のランニングクラブでコーチをしてたんだよ。
心枝なんか、今でもそん時の癖で、
監督のこと、「先生」って呼んでるしな。
えへへ。昔の感覚がずっと抜けなくて。
（へぇ！ 知らなかったな〜！）
残った私はといいますと、
その年のみなと駅伝では、なんとかレギュラーに選ばれて、走ることができました。
茉莉は、登りの６区をその年走った。
今ウチで唯一のみなと駅伝経験者だ。
茉莉：
ですが、以前から痛めていた腰が、日々のハードな練習で悲鳴を上げていました。
何をやっている、歌川！
そんな走りで、12月の山麓駅伝も走れると思ってるのか！！
お前のすぐ後ろには、他の選手が何人も控えてるんだぞ！！
茉莉：
（うっ………腰が……）
結局、次の駅伝ではメンバーに入れませんでした。
それまでの無理がたたり、完全に走れなくなるほど腰痛が悪化してしまったからです。
今日お前を呼んだのは……、
歌川、お前を特待生から外す。
えっ……。
その腰の状態では、今度のレースどころか、秋のみなと駅伝でも走れない。
常に結果が求められる特待生からはいったん外れて、まずはしっかりと故障を治したほうがいいだろう。
茉莉：
今になって考えれば、それはあくまで建前でした。
どうやら、我々の世代が予定人数を超えて大量に入学したことで、大学が抱えられる特待生の枠を圧迫していたようです。
そこで、次の１年生のための枠を空けるためにも、怪我で全く走れていなかった私が特待生から外れることになったのです。
つまり、"陸上特待生としての歌川茉莉"は
その瞬間、クビになったのです。
……私はその時、それまで分かっている気でいたレンリ殿の気持ちが、本当の意味で分かった気がしました。
自分はチームに必要とされてない……
このチームに自分の居場所はない……
そう感じることがこんなにも苦しく、
辛いことなのだと。
（そうだ。レンリ殿もこんな気持ちを抱えて、ずっと一人で悩んでいたんだ。誰にも告げず寮を抜け出すほど、限界で……）
……ます。
えっ。
辞めさせていただきます！
ま、待て、落ち着きなさい！
特待生を外れるってだけの話だ。
学費と寮費さえ払えば、
来年度も部には居続けられる。
君の家庭環境なら問題ない金額…
……失礼します！
お金の問題ではありませんでした。
その前からも、レンリ殿が退部したあと何事もなかったように振る舞っている監督や大学の組織に対して、不信感がつのっていましたから。
（レンリ殿、あなたは、こんなに暗い海でずっと一人溺れていたんだ……。）
（私はもう走れない。）
（でもせめて彼女だけは……、救ってあげてほしい……、誰か、……誰か！）
（……レンリ殿はきっとまだ走れる！）
（そうだ……。）
（彼女を救ってくれるかもしれない人を……、私は１人知っている！）
私は、あの男の背中に書かれていた "アイリス女学院大学"の場所を調べ、福岡から横浜へ向かいました。
はぁ、はぁ、はぁ……。
（見つけた……。）
……あの！
ん？
二神蓮李を、
助けてください！
……！？
立花：
ど、どうしたんだ！？
私はその男に、日本インカレの時に話せなかったことを全て話しました。
あの人は、たまたま環境が合わなかっただけで、まだ走れます。
あんなに素敵な走りができるのに！ 辞めてしまうなんて、もったいないです！
……事情は分かった。
本人の気持ちを聞いてみないと分からない部分もあるが、俺なりに動いてみるよ。
監督はレンリ殿が競技を続けられるよう、当時アイリスにはまだ無かった駅伝部を作ってほしいと、大学に掛け合ったそうです。
ですが新年度の予算はもう既に決まっていて、すぐには新しい部を作ることはできなかった。
ダーメだと言ったらダメぢゃ！
だいたい、来年度の予算はもう決まっているんぢゃ！ 今から女子駅伝部を作るなんて無理に決まっておろう！
立花：
まぁまぁ、そう固いこと言わずにー。みなと駅伝は、新しくできたウチのキャンパスのすぐ目の前を通るんですよ？ そこでアピールできれば、入学希望者が殺到です！
理事長：
そんなに簡単に行くもんか！ まーったく。お前さんを雇う時にある程度覚悟はしておったが、まさか大学の経営方針にまで口出ししてくるとはな。
立花：
しかも、今駅伝部を作ったら、僕の元教え子で、将来オリンピックも目指せる逸材が入ってくれるかもしれないんですよー！
理事長：
……ってコラ！ 聞いとるのか！
だいたい、そんな逸材なら他校がとっくにスカウトしてるはずじゃろがい。
立花：
ですからー、そこは色々あったって、さっきから言ってるじゃないですかー！
立花：
……あっ、そうだ！その子、結構美人なんですよ？
理事長：
んーどれどれ、ほぉこれは、なかなか、かなりの……。一体そんな状況から、なんて言って説得したのかは知らないけど、
まずはいったん、監督が元々コーチを務めてた中距離ブロックを派生させて、"長距離ブロック"っていうのが作られて、監督がまとめて受け持つことになったんだ。
そう。最初のうちは、中距離の選手達の練習に混ぜてもらっていましたな。
その１年後、今の２年生が入学してくるタイミングで、正式に"駅伝部"として独立したんですな。
それから私と監督は、レンリ殿の実家の近くまで行って、話をしました。
ビックリしたよ。大学のチームメイトと、中学の時の先生が、二人で私に会いに来るって言うんだから。
本当にこのまま競技を辞めてしまうのか？
はい……。
私、もう陸上は……。
せっかく来てもらって悪いですけど。
俺が今コーチをやってるアイリスに、
春から駅伝部を作ろうと思ってる。
……？
蓮李、お前の気持ち次第だけど、
俺の指導の下で、また走ってみないか？
……！
その痩せ細った姿を見ていたら、
お前がどんなに無理をしていたのか、
俺にだって分かる。
入ってしばらくは、リハビリでいいんだ。
少しずつ、また元の走りを取り戻そう。
……少し、考えさせてください。
その日、レンリ殿はそう答えていましたが、私には手応えがありました。
また走ってみないかと言われた時、ずっと曇っていたレンリ殿の表情が少し晴れかかったように見えたからです。
うん。正直その時までは、もう陸上も大学も辞めて、地元で就職先を探すつもりでいた。
監督にそう言ってもらわなかったら、私は間違いなくもう走ってなかった。
あの日は二人を前にして、嬉しかったり申し訳なかったりで複雑な気持ちでいたから、すぐには答えが出せなかったけど、
大学のチームメイトが長野まで来てくれて、しかも私に走ることの楽しさを教えてくれた立花先生に、もう一度走ろうと誘ってもらっている。
これは最後のチャンスだって思ったんだ。
私、すごく嬉しかったの覚えてるよ。
その時は高校の寮にいたんだけど、お姉ちゃんから、"先生"がコーチしてるアイリスに行くかもしれないってメールが来て。
お姉ちゃんが走ってるのを、また見られるんだ、って。
中学・高校と同じ道を追いかけてきたけど、さすがにローズ大は、筆記で入れたとしても私じゃ部に入れてすらもらえないだろうなって、諦めてたから。
新しく出来るチームだったらまた一緒に走れるかもって思って、"お姉ちゃんが入るなら私もアイリスに行きたい！"ってすぐに返信しちゃった。
茉莉：
コノエ殿も、後押しをしてくれていたんですな。
どこまでやれるか分かりませんが、またよろしくお願いします。
こちらこそ、よろしく。
（助かった……。これで、レンリ殿が陸上を続けられる……。）
（もう、思い残すことはない……。）
絶望の海で溺れていた私達二人でしたが、
レンリ殿だけはなんとか助かってほしい。
その思いでずっと動いていました。
ですから、私はもうそこで思い残すこともなくなって、一人、海の底へ沈んでいくつもりでした。
ですが、そうして沈んでいくはずだった私の腕をも、あの男は掴んだのです。
まずは、二人ともリハビリからスタートだな。
（えっ……、二人？）
立花監督：
２年だ。じっくり２年かけて、
走れる状態に戻すんだ。
……。
……。
私は今、本当に、アイリスのみんなのおかげで走り続けられている。
そして、目標だった、みなと駅伝を走れるところまで来ている。
……蓮李さんは今でも、姫路さんとの約束を？
……うん。
もう同じ大学で走ることはできないけど、せめて同じステージには上がれたら……少しは約束、果たせるのかなって。
そう思って、今まで走ってきた……。
蓮李：
すまなかったな。
私と姫路のことに、みんなを巻き込んでしまって。
柚希：
……そんな！そんなこと言わないでください！
柚希……。
ヘレナ：
そうデス！ ワタシ、このチームに入って後悔したコト、一度もアリマセン！
朝姫：
そうっスよ！ 謝らないでください！
むしろ巻き込んでくれて感謝してますって！
楓：
私もです！ 蓮李さんが声を掛けてくれたあの日、横浜に来て初めて受け入れてもらえて、全てが変わったんです！
元気になったお姉ちゃんと、もう一度駅伝を走りたいよ！
……もう、レンリ殿の夢は、みんなの夢なんです。
巻き込まれたなんて、誰も思いませんぞ。
みんな……。
蓮李さん……。
話してくれてよかったですよ。
私、この話を聞いたら、ローズ大学には絶対負けたくないって思いましたもん。
柚希：
そうそう。駅伝で最後の１秒をけずりだす時、この話を思い出したら、頑張れそう！
……おーーい、みんなーー！
車に戻ってこないと思ってたら、まだこんなところにいたのか！
帰るぞ！ 横浜に。
えっへへー。
監督の話をしてたんですよ！
はぁー！？ 俺の話？ なんの。
教えませーーん！
あぁー！ コイツら！
みんな、本当にありがとう……。
はじまりは、確かにあの約束だった。
今は、こうしてみんながいてくれる。
私は、もう一度走ってみようと思う。
約束を、果たすために。
みんなのために。
……自分のために。
