第１０１話

　エスペランサで食事をしたことがない杏さんは、予想通りなかなか決まらずメニューの上を視線がなんども行ったり来たりしている。注文を先に済ませた渚さんは、僕の方を見てからかうように口元を緩ませた。

　「ねえ、マスター。杏さん、いつもと違うでしょう？」
　
　もちろん入ってきた瞬間に気が付いていた。杏さんはいつものオーバーオールじゃない。明るい色のワンピースに小さなイヤリングもつけている。

　「そうですね。素敵な……」

　「ちょっと待った！　ステキな洋服ですね、なんて言ったら、落第よ！」

　まさにその通りに言おうとしていたところを鋭く遮られる。でも落第って何からだ……？

　「ちょ、ちょっと渚さん……」

　杏さんが頬を赤く染めて渚さんの袖を引っ張る。あれ？　杏さんの頬。もとからほんのり赤かったような……？　思わず杏さんの顔に視線がとまる。一、二、三秒……、杏さんの耳たぶまで熱が浮かんでくる。

　「あの、ええと。おきれいです……」

　洋服をほめていたら確かに失格だった。杏さんに恋する男として。杏さんは薄化粧していた。髪もいつもの髪型ではなく、両脇からゆるく編み込み後ろでまとめられている。三つ編みの下からはゆるくウェーブがかかった髪が肩に落ちている。いつもの杏さんが向日葵なら、今日の杏さんはかすみ草だ。

　渚さんは声には出さないが「よしっ」と言うように、僕の答えにうなずいた。かろうじて合格できたようだ。