†拾伍†　恥知らずな氷功使いがいた！！

「……フッ」


　男は慌ただしい後方を一瞥し、慌ただしさとは反対の冷笑を浮かべる。


「どうやら、怖じ気付く間に【狂乱の宴(ミッドナイトカーニバル)】はタイムアップを迎えたようだ────」


　そしてその冷笑を神の如き生物に

向け放つ

。


「そう————俺は最初から、こうして時を【凍結】していただけなんだよ」


　その冷笑は絶対零度を下回り、黒笑へと堕ちていく。


「クックック……なんちゃない、これがお前の【深淵千里眼】を欺く、唯一の方法〝【最強の孤独】を捨て駒に投じるルート〟だった……て、だけさ……千年の老獪をも出し抜く、千年の老獪

だから

出し抜く一手……！　覚えておけ、化物————これが【

正真正銘の欺瞞

】ってやつだ」


　男は肩をすくめ、世界と自分を嘲笑する。


「いや……な、俺自身〝一人で十分、お前達は黙って見ていろ〟とは言ったんだぜ？　何かを背負うことを面倒と思ってしまう性質(タチ)なのでね……ひとりの方が幾千も戦い易いのだが、何故か連中は競うように俺の【凍結】を溶かし【孤独】を奪いたがる……〝俺に関われば死ぬことになる〟そう脅してみれば〝そうなっても構わない〟と、益々強情になるばかり————まったく、面倒な連中さ」


　男の黒笑が、真冬の白湖のように凍(い)て付いていく。


「【カタストロフィ】の【あの日】……俺は〝もう何も背負わない〟と決めたってのに、またこんな【大きなお荷物】を背負うハメになっちまった————ああ、本当に面倒だよ。【この眼】は俺が嫌う物ばかり寄せ付ける」


　見ようによっては確かに、皆がその男の元に結集しているようにも見える。


「なァーに、面倒ではある————が、後で【果肉をすり潰したジュース】でも奢ってやれば済むことだ……」


　あれほど威圧感を放っていた黒笑が、あっけからんに消え去る。
　強力な重力から解放されたような空気の中、男はごく普通の青年のように、澄ました顔で言い放つ。


「連中との間で唯一面倒臭く

ない

点とは、お互い〝そんな事でいちいち礼を言い合うなんてカッコ悪い〟という性格(タチ)であるからして————」


　その背に彼を畏怖しながら、同時に慕う者達の声が掛けられる。


『おい、そこの

ボク

ッ！　早く来いっつってんだろ！』


　男が〝面倒だ〟と疎むその【お荷物】とは、本当に男が疎む

べき

ものなのだろうか。本当に【その眼】が引き寄せたものなのだろうか。


『眼帯の兄ちゃ～んっ！　もう邪魔ンなってんの判んねェのかァ～？』


　それらを引き寄せた存在————それは永久暗黒(ブラックホール)の中心部に凍結され、誰の目にも触れぬ輝きを放ち続ける、男自身が元来宿していた【白の存在】の引力かもしれない。
　それを覆う【暗黒凍結】さえ、その引力が引き寄せた一つなのかもしれないが、男がそれを理解することは無い。その輝きは誰の目にも、男自身の目にも触れられることは無いのだから————

　誰かがその黒い氷を、溶かしてやるまでは。


「調子に乗るな……NPCは大人しくしていろ……

斬り裂かれたいのか

？」


　だから男は、彼らを睨み付ける。人を人とも想わぬ────いいや、人を人とも想わない

ようにしている

、そんな冷たい瞳で。
　睨まれた者達はうつむき首を振る。


『ああ～……アレは、強(つえ)ぇ～……』

『大分患ってんな……』


　思わず座り込んでしまった者さえいる。


『いるんだよ……能力者が集まると、ひとりは〝最強〟が』

『あれでよく、ここまで生き残ったな……』

『そりゃあ、誰の手にも負えねェからな』


　簡単に溶ける氷なら【暗黒凍結】などという呼称は付いていない。


『クッソ……これから命張るってのに、胸が締め付けられるぜ……────おい、誰もどうにかしないのか！？』


　武将が先頭に立てば士気が上がるものだが、男は士気も【凍結】してしまう。


『放っとけ。化物が唯一の友なんだ』

『ああ、化物は一番の聞き上手だ』

『俺も聞き上手に、愚痴聞いてもらいてェ～……』

『影が薄い通り越して、影そのものになっちまったんだろうなァ……』

『ステルス迷彩────ッ！　それがきっと、アイツの言う【闇】の極意なんだよ！』


　男は『お前達を守っていると言うのに【白の種族】とはほとほと気楽なものだ』と言わんばかりに鼻で笑う。


「フン……」


　軍の先頭に立つとは気分が良いものだ。滅多に味わえないその超越感が男を昂ぶらせている。
　望んでもいないのに注目されてしまう、この超越感をもっと味わっていたい————なのに、五月蝿いメンヘラに発見されてしまう。


「おい厨二ィイイイイッ！　テメーいつまで発病してやがるッ！　あっちに付きたきゃ混ざって来いヨラァアアアアッ！！」

「……」


　イエンは振り向くと、慌てて剣を向ける。


「……────おっ！？　お、お、お前が引き付けろと言ったのだろうっ！？」


　前屈みでそそくさと列に戻って行く。メンヘラが逆手に矛を構えていたからだ。


「ちょっ……！　待っ……！　おい、ピクピクと投げようとする動きをするんじゃあないっ！」


　味方殺しを厭わず、実際に少女にさえ投げ付けられた【それ】の説得力は強い。
　一番面倒な女は矛を回して肩に掛け、苛つきながら腰を落とす。


「まったく、

面倒な奴

だぜ……！」


　靴紐を縛り直すと立ち上がり、大きく息を吐き出す。


「すうー……ふうー……っ！　はじけて……混ざれ……」」


　スタンスを広げ、ゆっくり掌を突き出す。掌が蜃気楼のように揺れ始め、それが全身を歪ませ、周囲の空間を歪ませていく。その成長する『カラビ・ヤウ多様体』が、ドーム空間に新たなドームを建設していく。



【内功心法】
　人体錬成により抗生物質の生成や傷の融着を行う。反対に他者の免疫機能や氣孔経脈を阻害する。


【内功】本院治療陣
　脳波を空間に広げ、氣孔の相乗効果を発揮する陣を張る。内部に氣功家がいるほど陣は大きく、強力になっていく。この陣を張る行為は〝温泉を沸かす〟と揶揄される。


「呂晶さん……ちょっと、

アイツ

を意識し過ぎじゃないスかね？」


　その間もウェイは、粘り強く会話を試みている。


「今からでも、もう少しこう、臨機応変的に動いてもらう的な————……」

「ゴチャゴチャうるせぇ、薄顎ッ！　集中してんだッ！」


　言葉の途中で血走った目が返され、ウェイは目を丸くする。


（えっ？）


　呂晶は前方に、大袈裟にしゃくれさせた顎を振る。


「来るぞッ！？」


　ウェイは笑顔で拳を握りしめる。


「フフ……」

（野郎ォ……俺ンこと心ン中で、いつも〝薄顎〟って呼んでやがんだな……！）


　女を殴りたい衝動が沸き上がるが、歯を食いしばって堪える。


「お前さァ、俺がお前の為に……一体、どんだけ胃が痛てェ想いしてると思っ────！」


　その言葉を遮り、呂晶はスタートの合図を飛ばす。




「攻撃、開始ィイイイイーーーッ！！！！」




　突然の合図に、氣功家達に困惑が走る。


『いっ、行くのか！？』


　左右を見るが、誰もスタートしない。


『まだだ……音楽が鳴ったらだ』


　ルリアとルシラがハープを掲げている。


「アレグロ四小節、いっくよぉ～♪」

「いつでも！」

「せぇーーーのぉっ♫」





　幻想的なメロディを合図に、ヤクザ者達が駆け出す。


『よし！　行けェェェッ！』

『『 オオオオォォォッ！！！！ 』』


　ルリアはリズミカルに、次の曲へと舵を切る。


「次ぃ～♪　ロンドォ、賢者ぁ、16小節ぅ～♪　さん、ハイぃ～♪」


　二人の吟遊詩人は口を開け、同一音階を叫ぶ。


「「ア゛ァアアアアーーーッ！！」」



【音術】賢者のロンド
　脳波に共振する音場(フォノン)を形成。魔法、氣功威力を高める。二重歌奏以上で敷設可能。

　幾多の脳波が共鳴し、空間に火狐(オーロラ)が走る。無用に接近はしないが全員、閃光射程内(デッドゾーン)へ入る。
　次々と瞳を輝かせていく異様な集団達は、数秒の『溜め』を経て、それらを発射する。


『『 ッテェェェーーーッ！！！！ 』』


　球体状の炎、
　指先からの放電、
　鎌鼬を飛ばす剣気、
　氣孔を付加した矢、
　赤青黄の外功が飛翔し、化物同士の開戦を告げる炸裂音がドーム空間に木霊する。


『『———— ッ！　———— ッ！　———— ッ！！！！』』


　普段より大きい威力、放った自分が驚くほどの。
　地震でも起きたように洞窟が揺れ、パラパラと小石が落ちて来るが、白霊は揺れない。
　代わりに不気味な声が返される。


『『 ■”＃＄％＆■”＃＄％＆(お茶会は終わりか)？ 』』


　女型の子供達も鳴き声を上げ、次々と蛇行を開始する。
　矢が当たりそうで当たらない。


『今、夢に出そうな声が聞こえた……』

『俺もお前も気のせいだッ！』


　女型の一匹に炎功が直撃、爆風で転がり戻される。
　白霊は身体をＳ字に曲げショートゴロのように拾い、伸び上がる反動でセカンドに放り返す。


『〝親の仇〟が来たぞォォォッ！！』

『〝キヨコ〟とタイマンするな！　伍で対応しろ！』


　刃に炎と雷が次々と灯っていく。武器に氣孔を付加する氣功刃(エンチャント)。
　疲弊した身体を鼓舞するように、人間側も思い付いた言葉で鳴き声を上げる。


『お姫様が！　ご来店ェェェンッ！』

『姫には差別の、おもてなしィイイイイッ！！』


　その声も〝グシャリ〟という音に掻き消され────白兵戦が始まった。
　読み通り女型は外功を放って来ない。遠距離の撃ち合いは先攻が圧倒的に有利であり、後攻となった場合は即座に距離を開けるか、距離を詰める────本能か知識かは判らないが、氣功家戦のその定石(セオリー)を知っている。
　一方、鶴翼の陣形で戦う氣功家、その左翼後方に控えるチーム。


「ヘレン、打ち上げろ────次は無い」

「大地よ(ダイオミ)、空気よ(ギーザ)、炎よ(オージ)……」


　二匹の『狐』を象るように交差した手。
　新体操のフィニッシュでも決めるように、少女はそれを宇宙(そら)へと伸ばす。


「舞い上がれッ！　最強の鮭蛇(ロヒカールメ)ッ！　フレイムレェーーーンッ！！」


　左翼後方から真っ赤な円陣が射出される。円陣は空中で次の円陣を分離、天井を抜けて次の円陣を分離、空中で次の円陣を分離────何物にも遮られぬ量子(ダーク)エネルギーが幾重にも幾重にも積み重なり、空の向こうへ軌道エレベーター(あかいみち)を形成する。

　白霊は戦場と化した空洞を眺める。


『『 …… 』』


　遠距離戦で先手を取られた場合、即座に距離を開けるか詰めるのが氣功家の定石(セオリー)。同士討ちを防ぐため混戦では外功も放ってはならない。そして〝距離を開ける選択肢〟が無い化物は必ず距離を詰める。
　ただし、この親玉だけはその定石を無視し、子供もろとも術を撃ち込んで来る。とんでもない精度で見えない地下から尾を突き上げて来る。

　小さき者のどれから串刺しにしてやろうか。それとも────白霊が周囲を物色していると、