２０．狼と少女の話－さよなら、きっとまたいつか

　まとめた荷物を持ち、僕は森へと続く道を歩く。森を抜ければ街道だ。出てすぐの場所で、馬を借りれることは知っていた。
　道の両側に立つ木々の花は、満開だった。
　春。
　ちょうど、今が見頃な時期だ。

　僕は歩いていく。
　ふと気づけば。先にある森の名前が書かれた看板の横に、一人の少女が立っていた。
　僕の方を見ると、彼女は笑い、手を振る。僕も手を振りかえしながら、彼女に声をかけようとして――彼女の名前を知らないことに、気づいた。
「こんにちは、ええと――」
　僕が口籠もった理由を察したのだろう。彼女はふふっ、と苦笑し、
「赤ずきん、でいいわ。私もまだ狼さんって呼んでいい？　...こう呼ぶと、やっぱり辛いかしら」
　僕は顔を横に振る。辛くはない。
　狼であることは確かに苦痛だった。
　けれど、僕の肉体は狼なのも事実。
　他人が狼と僕を呼ぶのは、当たり前の事だった。
　――でも、僕の心は狼じゃないんです。
　僕を死に追い詰めようとしていたのは、一言そう告げられない、自分自身だったと気づいてから。
　狼さんという呼び方は、苦痛ではなくなっていた。
　友人のように、戸惑ったり怒る人もいるだろう。
　けれど、諦めずに伝えていくべきだったのだ。先回りして諦めた僕こそ、呆れるほど愚かだった。
「狼さんは、これからどこに行くの？」
　彼女が問う。寂しそうな顔をして。
「僕が狼でなくても、やっていける物語を探しに行こうと思う。どれだけかかるかわからないし、存在するかどうかもわからないけど。頑張ってみたいと思うんだ。僕として生きることを。それは、今までずっと放棄してきたことだから」
　彼女は頷く。

　風に彼女の髪が揺れる。
　散った花弁が、雪のように舞った。

「君はこれからどうするの、赤ずきん」
　僕は問う。
「私は――これからも、この国で物語を紡いでいくわ。きっとこの国で一番の演者になってみせる」
　そうか、と僕は頷く。
　良かった。彼女ならなれる。
　誰よりも幸せになれる。

　それは、本当に嬉しい事だ。

　歌のように、嬉しそうな鳴き声を上げながら。
　二羽の鳥が、仲睦まじく飛んでいる。

　彼女は言葉を続ける。
「そしていつか、貴方を探してこの国に招くわ。どこにいても、いつかきっと。そしてこの国でも幸せに暮らせるようにする。狼さんが――この国でも、狼をやらなくても大丈夫なようにする」
　僕ははにかむ。
　素敵な夢だと思った。

　この国で成長して、彼女は大人になるだろう。素敵な出会いもたくさんあるだろう。
　他の国に行った僕のことも、忘れてしまうだろう。――そう思う。
　彼女がこの国で幸せに暮らしてくれたらいいと思う。
　そしてもし――たまに、『昔はあんな事があった』と僕の事を思い出してくれたら、嬉しい。
　僕が彼女の中で、忌まわしい記憶ではなく、幸せな思い出として風化していけるなら。愛する人の中で、美しい物語として在れるなら。
　それ以上の幸せは、ない。

　暖かな風が吹く。
　土の、草の、花の――春の香りがした。

「とても嬉しいよ、赤ずきん。いつかそんな日が来たら、いいな」
　僕は背筋を正す。
　赤ずきんは、不思議そうな顔で僕を見る。

　僕は、狼として。
　最後に彼女に謝った。

「赤ずきん、僕は君のお婆さんを傷つけてしまった。言葉で許される事ではないけれど、本当にごめんなさい」

　僕は頭を下げる。
　暫くの後に顔を上げると、
「おばあちゃんも無事だったもの。大丈夫、私は貴方を許すわ」
　そう言って、彼女ははにかむ。

　空はどこまでも高く、青くて。
　きっと今夜は、月が綺麗だろう。

　僕は再び歩み始める。
　彼女の隣を過ぎながら、
「さようなら、いつかまた」
　そう告げた。

　彼女も手を振り、
「さようなら、狼さん。きっとまた、いつか」

　そう答えてくれた。

　彼女の言葉を忘れないでいよう、と僕は思った。

　赤ずきんにいつまでも見送られながら、僕はこの国を去った。

　狼であった僕と、僕は別れた。

　約束を胸に。

　幸せを願いながら。

　僕は歩いていく。

　僕の人生を探しに、どこまでも。

　先はわからなくても。

　僕の前に道はあるのだから。