†戦象†　社長専用機

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「すっげぇ～～～っ！　戦象だぁーっ！」


　商隊の出発準備の最中、元盗賊の呂晶(ルージン)は喜んでいる————


（あの小娘達、こんなモンまで用意してんのかよ！）


　以前にも見たことはあるが、それは見世物用の小ぶりのヤツだった。
　これは幼い頃から選りすぐられ、戦闘調教されたエリートだ。


「オラッ！　オラァッ！　イイんか！？　コレがイイんか！？」


　珍しい物が大好きな呂晶。本人曰く〝ただ珍しいだけではダメ〟だそうだが、この戦象はお気に召したようだ。
　目を輝かせ、嬉しそうに

象の脇腹をボコンボコンと殴っている

————と思うと、無表情になって後ずさった。
　どうやら臭い匂いがしたようだ。


「……すっげぇーっ！」


　離れるとまた目を輝かせ、象の周りを回って観察する。


「ケツ……っ、デケェーんだけど！ 　マジウケるよ、ねぇ————！？」


　同意を求められたアラサー、ウェイが解説する。


「物見櫓も兼ねてるからな。立ったらもっとデカイぞ」


　お転婆娘は少女のような顔で、背中に括り付けられた『台座』を指差す。


「アタシ、乗っていい！？」


　ウェイは微笑みながら、ゆっくり顔を振る。


「ダ・メ————」


　呂晶も微笑み、ゆっくり顔を振る。


「人を乗せるべくして調教されし象、その背に備えられし台座……一体、その目的は────？　勿論、人を乗せるため」


　演劇のような大袈裟な身振りを交える。


「あの台座に座りしに最も相応しき者……それは最も、アレに乗りたき者……！」


　親指で自分を指してキメる。


「────即ち、アタシだ」


〝人が山に登るのはそこに山があるから〟といったことが言いたいのだろう。
　ウェイは一歩近付き、呂晶を指差す。


「ダメなものは、ダメだ────て言うと目を盗んでも乗るだろうから言っとくぞ。アレに乗るのは花雪(ファーシュエ)さんだ」


　その名前が出た途端、呂晶の表情が一変する。


「なにィ……」


　象も財力も兼ね備えた十八歳を睨み付ける。


「三号の滑車が欠けておる。馬鹿者が何処かにぶつけおった────」


　花雪は部下を引き連れ、広場をファッションモデルのようにウォーキングしている。


「中身に傷が付いておらぬか、おらぬとも藁が寄れておらぬか確認させよ」


　後に続く商人長は、一回りも歳下の小娘に対し、


『ハッ！　申し訳ございません────ッ！』


　一も二も無く謝罪する。
　その声も響き終わらぬ内に、花雪の冷たい声を放つ。


「〝ステンドが割れておったら貴様はクビじゃ〟と、御者(ぎょしゃ)に伝えよ」

『ハッ！　直ちに荷を開封し、確認作業を行いますッ！』


　そう言って走り出した商人長を、


「ああ、待て」

「ハッ────！！」


　思い出したように引き留め、独り言のように続ける。


「やはり、藁は交換させよ。何度か雨に降られたじゃろう？　湿気で撓(しな)っとるじゃろうからな……カビも生えておるやもしれぬ。妾はカビが嫌いじゃ」


　ここで言う藁とは緩衝材のことだ。


『ハッ！　交換作業を行いますッ！　おーい、馬車隊ィーーーッ！　藁を全交換せよォーーーッ！』


　商人長が去ると、代わりに秘書らしき男が耳打ちする。


『花雪様、伝者が参っております。おそらく御父君の……』

「……っ！」


　美しい顔を強張らせ、足を止める。


「……通せ」


　秘書が『上向きの手招き』をすると、場に似合わぬ小綺麗な男が駆け寄る。
　そして、これまた場に似合わぬ拱手抱拳礼(こうしゅほうけんれい)で挨拶する。


『花雪様、ご機嫌うるわしく────戸部右曹大臣が魏征(ぎせい)様の命により、言伝(ことづて)を預かり馳せ参じた次第にございます』

「妾は忙しい。手早く済ませ」


　目も合わせぬ花雪の口調は、明らかに威圧的だ。


『魏征様は、こう仰っております。〝商売に精出すは大いに結構、然りて、翌週末の生誕会にては髪を黒く染め直し、長安別荘で待機するように〟』

「髪色如きに執着する、小物が……！」


　亜麻色の髪の花雪は振り向き、伝者を睨む。


「〝髪は戻さぬ、会は一日前倒さねば出席せぬ、援助を打ち切りたくば好きにせよ〟と返せ。そしてお前は、その陰気臭い顔を二度と妾に見せるでない……！」


　伝者は慌てたように顔を上げる。


『ですが、花雪様……！　魏征様にも戸部右曹たるお役目なり、御都合たるものが————』


　言葉を遮り、花雪は威圧の声を返す。


「ほーお……最近の伝者

様

は、余計な仕事もこなして

下さる

ようじゃな」


〝貴族に物申すとはいい度胸だ〟という皮肉にめげず、伝者は説得を続ける。


『来たる誕生宴会には、

新法派

の重鎮方がお集まりに……魏征様はその場にて当家の誇示と、花雪様を……貴族界へお披露目なさるべく————』


　花雪はスラリと長い腕を振り払う。


「ええい、用が済んだらさっさと失せよ！」

『ご無礼は承知にございます……！　しかし私めは、ただ……！』


　緊張が走るその場へ、涼しくも日常的で、年相応の声が掛かる。


「花雪────三号馬車の人、替えて。荷の扱いが雑……」


　花雪も年相応の顔で振り向く。


「……妾もそう思うのじゃがなァ？　ミスった訳でも無いのに異動などしたら、部下に恨まれてしまうであろう？」

「花雪は余計な所で優しい。なら、アレを他の馬車に乗せることで手を打つ」


『アレ』とは、ペルシア産のステンドグラス細工の事。割れ物の輸送はいつの時代も懸念材料だ。
　花雪は歳相応のワガママな顔で返す。


「えぇ～、でもぉ～、それでは、御者を変えるのと変わり無いのではないかぁ～？　妾は部下に慕われる上司でありたいのじゃ～」


　会議が長引くと思ったのか、伝者は


『……失礼いたします』


　と言い残し、トボトボと退散していった。
　花雪はそれを横目で見送り、


「フッ……お前は意外と辛辣じゃからな」


　打って変わり〝どうでも良い〟という顔で、手をヒラ付かせて言う。


「ま、ここまで誰も割らなかったのじゃ、妾達が割る訳にもいくまい。頼む」


　ユエもあっさり踵を返す。


「判った────」


　本当は、特に相談する必要も無い事柄だったのだろう。
　二人の意思疎通はあまり言葉を必要としない。
　凛々しい小娘達を横目に、ウェイは〝ウチの子はどうしてこうなんだ〟とばかりに言う。


「この象はな、商隊の旗印(はたじるし)なんだ。お前が乗ったら俺も恥ずかしいから、絶対にやめろ」


　するとウチの子は、


「御令嬢の愛馬かよ……じゃいいや。なんかクセーし」


　と吐き捨てた。
　その態度の落差にウェイは、


「お前さァ……」


　と、肩を落とす。
　けれど、


（いや……俺がコイツを諦めたら、誰もコイツを一人前にしねェ……！）


　めげずに『大切な何か』を伝える。


「俺も今じゃあけっこうな古参だから知ってるんだが、あの子達も

最初から何でも出来た訳じゃない

。問題がある度にああやって一生懸命対処して、そういう〝成長(すがた)〟を見て来たから皆んな、まるで自分の娘のように────」


　その大切な昔話を呂晶は、


「

うるっさいんだよ

。いい大人が象の一匹二匹で喚くな」


　と切り捨て、昔話をするオヤジのように語る。


「アタシも今じゃあけっこうな古参だから知ってんだけど、昔の軍隊はアレを並べて横陣敷いてたんだよ。お前らは一匹がせいぜいだが、それを何十匹もだ。その壮観な様つったら、もうなぁ────」


　今窘められていたと言うのに、既に窘める側に回っている。
　ウェイは、


「お前も見たこと無いじゃん……」


　とツッコミを入れ、落ち着かない呂晶を慮る。


（此処んとこ、やたらメンヘラが激しい……いや、落ち着きが無いのはいつもだが……）


　最近、特に情緒不安定だ。


（阿片のせいか？　いや、

イラついてるから阿片が増えた

んだ……コイツは『何か』に苛ついている……苛つき、苛つき、女の苛つき……————ハッ！）


『自称・女の気持ちが判る男』は、呂晶の肩に手を乗せる。