21 隠し部屋のソフィア
文字数 2,785文字
トライブがようやく王室に戻ってきた時には、外も夕暮れになっていた。
パラレルタブレットでこの世界に送られてから、まだ1日と経っていないにもかかわらず、起きたイベントの数々を思い出すだけでも、トライブには時間がかかりそうだった。
だが、トライブは玉座に座った瞬間に、一人の剣士の名を口にした。
エクアニア、そしてトライブ自身を守るためのバトルには、概ね成功したと言ってよい。
だが、王子リオンが「オメガピース」の城に行ってしまったことだけは、トライブにとって心残りだった。
あの転送のされ方は、決して必然ではない。
トライブには、そう確信するしかなかった。
普段なら、アッシュの時のように転送装置が向こうからやってきて、「物語として」送りたい人物を転送する。だが、今回のリオンは、ギリギリ足を踏み入れたことでモノクロのアッシュと一緒になり、予定外の転送に成功したのだった。
広い王室の中は、トライブ一人きりになってしまうと、余計に広く感じる。
トライブは、玉座からゆっくりと窓に向かった。
そして、アリスが置きっぱなしにしたと思われる双眼鏡で、エクアニアの空に訪れる星の海を眺めた。
小さく見える星にも、そこには輝きがある。何かが動いている。
そう考えると、エクアニアもまだ輝いているように、トライブには思えた。
トライブは、アリスの手に提げている袋に目をやった。
袋の外側には、ただ「エクアニア」としか書かれていない。
そう言うと、アリスは手提げ袋を玉座の目の前に置いて、王室から立ち去った。
トライブは見送るようにドアを見つめ、すぐに玉座に戻って手提げ袋を開いた。
中に入っていたのは、到底失敗作とは呼べない、見た目も匂いもおいしそうなパイ包みだった。
トライブが、不思議に思ってそのパイ包みを口に運ぶと、しめじの汁がほどよく口の中で溢れだした。とてもアリスとは言えないほど、味も申し分なかった。
その瞬間に、トライブの脳裏に普段のアリスがよくやりそうなことがよぎった。
エクアニア城の安らぎの空気とは裏腹に、リオンが転送されたオメガピースの城は夜になってさらに怪しさを増していた。
ミステリアスな祭壇のある間に送られたリオンは、モノクロのアッシュからやや遅れて転送装置から降り、すぐに物陰に隠れた。見つかれば、たちまち戦闘になってしまう可能性があるからだ。
だが、そこでモノクロのアッシュは何者かと何十分も会話をし、気が付くと夜になってしまったのだった。
リオンは、数ヵ所しかない薄暗いランプの光を頼りに、祭壇の間を壁伝いに歩く。
「オメガピース」が灰の神に乗っ取られた事件について、何かしら手がかりを見つけるために。
祭壇の近くまで行くと、リオンは突然、壁にかかる力が弱くなるのを感じた。
リオンは、その壁を軽く押してみた。
何かが動いたような手応えとともに、壁がゆっくりと回転を始めた。
壁は、巨大な回転ドアになっており、リオンの目に明るい光が飛び込んできた。
中には剣を持った兵士が何人もいて、突然入り込んだリオンに気付いたのか、みな一斉に顔を向ける。
さらに都合の悪いことに、その中にはモノクロのソフィアもいた。
リオンは、慌ててその場から逃げようと、回転ドアに手をかけようとした。
だが、ここがバトルをするような場所ではないのか、ソフィアをはじめ、誰一人として剣を構えていない。
それどころか、男女問わずリオンを物珍しそうな表情で見ている。
モノクロのソフィアが嘲笑するのが、リオンの目に飛び込んできた。
リオンは懸命に首を横に振るが、ソフィアはそんなことおかまいなしという表情だ。
オメガピースの野望を、何一つ分かっていないようね。
城下町なんてどうでもいいじゃない。
私たちがエクアニアを手に入れるのも、時間の問題なのだから。
そして、リオンがそれを止めようとするのなら、私たちはあなたを「異端者の奈落」に送るしかない。