祝杯まで２秒前

　程無くして、笑いさざめく店内に、ウインドチャイムの澄んだ音色が、遠慮深げに響き渡った。

　期待に瞳を輝かせた綾乃が、扉の方に顔を向けると、仕立ての良いダークブラウンのスーツにかっちりと身を包んだ小牧原の姿が、視界に飛び込んできた。

　綻び始めた薔薇の蕾のように、艶やかに咲き溢れようとした綾乃の表情が、一瞬にして、凍り付いた。

　その時、見たことのない、小柄で若い女性が、小牧原の背後に隠れるようにして、おずおずと姿を現したのだった。

　村瀬が手を叩きながら、メンバー達にこう呼び掛けた。

　「さあ皆さん、拍手で迎えてあげましょう。

　今夜の主役の二人が、揃ってお出ましになりましたよ」

　その呼び掛けに応じて、集まっていたメンバーの間から、心のこもった、温かい拍手が沸き起こった。

　小牧原とその若い女性は、軽い会釈を返しつつ、レストランの奥の方へと進んでいった。

　その辺りには、木製のサイドテーブルが設置してあり、そこに見事な胡蝶蘭の鉢植えが飾ってあった。

　その付近に佇んで、結婚報告のスピーチをするのが、いつの間にか恒例になっていた。

　小牧原は、終始照れ臭そうな笑みを浮かべながらも、隣に佇む女性との馴れ初めを、堂々たる態度で話し始めた。

　極度のシャイだとばかり思い込んでいた彼のそんな一面に、綾乃は初めて触れた気がした。

　そうして、綾乃の耳には、小牧原の話は一切入ってこなかった。

　ただ彼の隣に寄り添っている女性の姿を、食い入るように見詰めていた。

　彼女は、小柄な上に酷く華奢で、生成り色の総レースのワンピースが、殊の外良く似合っていた。

　肩の辺りでふんわりと揺れる、柔らかそうな巻き髪、ほんのりと薄紅色に染まった、艶やかな頬。

　どれ一つを取ってみても、まるで花の妖精のようだった。

　そして、そんな可憐な女性像とは、綾乃が密かに妄想の世界で育んできた、小牧原に最も似つかわしいであろう女性像と、寸分違わずと言っていいほどだった。

　無意識のうちに、ついそんな空想に手を染めてしまうほど、女性としての自分自身の魅力に、自信を持てずにいたのだ。

　綾乃の周りに座っているメンバー達から、再び拍手が沸き起こったことで、小牧原の話が終わったことを知った。

　続いて、勝手知ったるメンバー達は、乾杯の下準備に取り掛かった。

　各テーブルに据えられているワインクーラーの中から、程良く冷えたロマネ・コンティのボトルが取り出され、コルク栓の抜かれる小気味良い音が、あちこちで響き渡る。

　やがて綾乃のワイングラスにも、深い葡萄色の液体が満たされた頃、小牧原が小柄な女性を伴って、傍にやってきた。

　「綾乃ちゃん、改めて紹介するよ。

　こちら、近藤美咲さん。さっきも皆の前で話したけど、会社の後輩なんだ」

　「初めまして。近藤美咲です。

　小牧原さんから、いつもお話は伺ってました。

　小牧原さんにとって、綾乃さんは、男友達よりも心が許せて、何でも話せる親友なんだって。

　男女間でそんな関係が作れるって、素敵ですよね。羨ましいわ」

　…‥親友？

　屈託のない美咲の声で語られたその言葉は、綾乃の心の奥底では、禍々しい呪いのように響いた。

　小牧原は、二股を掛けていた片方の女のことを、そんなふうに説明していたわけか。

　それは何と明け透けで、何と稚拙な言い訳なのだろう。

　そんな馬鹿げた体裁を純粋に信じ込める女は、世界中を隈無く探しても、美咲以外にはいないだろう。

　何ともおめでたい女だ。

　けれど、彼女以上におめでたいのは、綾乃自身かも知れなかった。

　何故ならば、小牧原のように純朴なタイプの男は、浮気をしたり、二股を掛けたりといった器用な芸当は、決して出来ないだろうと、盲目的に信じ込んでいたからだ。

　世間にまことしやかに流布している価値基準を、鵜呑みにして流用した結果が、この様だ。

　綾乃はおもむろに立ち上がると、開栓してある高級ワインのボトルを手に取り、うっすらと微笑みを乗せた唇で、こう口にした。

　「小牧原さん、美咲さん、ご結婚、おめでとうございます。末永く、お幸せにね」

　それから、二人の頭上に、ゆっくりと、ボトルを傾けた。

　ロマネ・コンティ独特の、濃密で芳醇な香りが花開き、辺りに立ち込めた。

　この瞬間、他人の頭上に、何かを注ぎやすい自分自身の背の高さに関して、綾乃はかつてない快感を覚えた。


　☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★


　・・・　ロマネ・コンティで祝杯を〈祝杯まで1秒前〉へと続く　・・・


☘️メインブログのアドレスはこちらです。→http://ameblo.jp/mks0358
もしくは『庄内多季物語工房』でも検索出来ます。そちらでも、あなたからのご訪問を、お待ちしております。