第９９話　白と赤　〈１〉

　　　　　　　　　☦


「見たな？　
　妾(わたし)を……見たな？」

「お……おお……！」
　
　喘ぎが白い息になる。
　凍れる夜の片隅。

「おまえは……人ではないな？
　なんということだ！　私は初めて見たぞ、こんな……」
「もう遅い」
「おお！　その瞳……」
　
　戦慄は寒さのせいか？　それとも、
　今、眼前に立つ、その存在(もの)のせい？

「さあ、おいで。
　もはや、逆らえぬ。吾が本性を見た者は、皆、思いのままじゃ」

「おまえ？　そんな眼(・・・・)でこちらが見えるのか？」
「見えるとも。さあ――」

　差し出された手。
　その手もまた、初めて見る形骸(かたち)。

「おいで。妾とともに」
「――」
　
　剥き出しのその手を男は震えながら掴んだ。
　そして、誘われるまま歩き出した。
　妖怪(あやかし)とともに真っ白い世界の中へ消えて行った。



　　　　　　　　　☦
「待ちかねたぞ」
　
　門の前に影が一つ。
　豪奢な装束で一目でわかる。蔵人所(くらんどどころ)の陰陽師・布留佳樹(ふるよしき)だ。
　片や、こちらは薄汚れた白装束。無位無官の巷(ちまた)の陰陽師の有雪(ありゆき)。肩に止まらせた白烏に目配せして笑った。
「聞いたか？　光栄の極みだな！　俺風情(ふぜい)を京師(みやこ)随一の陰陽師が出迎えるとはよ？」
　日頃尊大な有雪がこう言うのもむべなるかな。
　蔵人所の陰陽師は帝直属の陰陽師。その為〈帝の陰陽師〉とも形容される最高位の陰陽師なのだ。
　さて。
　導かれて入った座敷で巷の陰陽師は更に驚いた。
　大甕を満たす酒。いや、それよりも――
　中央に護摩壇(ごまだん)が設けられ、天井を焦がすほど囂囂(ごうごう)と燃え盛る火焔。その周囲で白衣の麗人たちが舞い乱れている。
　
（待てよ、この光景……）
　
　思わず有雪は呟いた。
　何処かで見た(・・・・・・)ことがあるぞ(・・・・・・)？

「さあ、我が盃を受けよ、有雪」
「え？　あ、ああ」
　布留佳樹に酌をされて一気に飲み干した有雪。だが、その目は中央で蠢いている白い舞人たちから離れない。
「おや？　あいつ……？」
　一際(ひときわ)美しい乙女がいる。
　腰で揺蕩(たゆた)う射千玉(ぬばたま)の黒髪、切れ長の目、柘榴のような唇。舞を舞うたびに華奢な腕に足先に揺れる白い――
　ぞっとするほど白い古風な装束。
　が、目を凝らしてよくよく見れば、何と言うことだ！？
　その雪のごとく真っ白な衣に点点と赤い染みがあるではないか……

「！」

　息を呑んだ有雪に佳樹の声が降る。
「気づいたな？」
　満足そうに頷いて帝の陰陽師は言った。
「安心したよ。この光景を見れば……おまえなら、わかってくれると思った」
「いや、待て。何のことだ？　俺にはまだ……」
　今一度、血の染みた白衣を纏った乙女に視線を戻す有雪。
　ここで、もう一つ、気づいた。
　
　（おや？　あの顔は……誰かに似ている？）

「おい、佳樹、あそこにいるあれは――」
　確認しようと振り返った巷の陰陽師に帝の陰陽師は告げた。
「では、後は頼んだぞ、有雪」
「え？」
「後を託せるのはおまえ(・・・)だけだ。無念だが私はここまで」
　布留佳樹の顔が苦痛に歪む。
「すまぬ。だが、おまえ(・・・)がやり遂げてくれ」

「おい、佳樹？」



「おい、有雪！」

　突然、肩を掴んで揺さぶられた。

「起きろ、有雪！」
「？」
　
　饗宴の光景は霧散して、眼前には屈強な黒装束。衛門府官人、検非遺使尉(けびいしのじょう)の険しい顔があった。
「目が覚めたか、有雪？」
「と言うことは――俺は寝ていたのか？」
　見廻すといつもの自室、一条堀川の田楽屋敷だった。
　検非違使が飛び込んで来たそのままに、開け放たれた襖から暁闇がドロリと染み入っている。

「何も訊くな。ともかくすぐに俺と一緒に来てくれ！」
　口を引き結ぶ検非遺使・中原成澄(なかはらなりずみ)。
「何かあったのか？」
「一大事だ」
「フン、まあいいさ」
　白い影が風を切って肩に舞い降りる。
　愛鳥ともども夜具から立ち上がるや有雪は嘯(うそぶ)いた。
「嫌な夢だったからな。現実に戻れて良かった！」



「でもないか――」

　検非遺使・中原成澄が連れて行ったのは、夢と同じ帝の陰陽師、布留家の邸だった。