７６．カットウ

　聞く気になれると言っただけで、聞くとは言ってない。
　神官サマは朝食もお構いなくと言って部屋に戻ってしまったので、私達は少しだけ気まずい空気を吸っていた。
　神官サマを追ってすぐに帰る気にもなれず、かといってそのまま飲み続ける気にもなれなかった。
　少しの間、黙って残っていた食べ物を片付け、部屋まで一言も喋らずに戻っていく。

「カエル」

　名を呼ぶと、ぴくりと緊張した面持ちで振り返る。
　取って食おうって訳じゃないのに、と可笑しく思った。

「ちょっと、考えすぎ。難しいことは帰ってからゆっくり考えよう？　今日はゆっくり眠って、明日はオアシスの街を見に行こう」

　ね？　と笑ったら、一瞬面食らった顔をして、それから下を向き、片手で顔を覆ってしまった。

「……ユエがどうしてそんなに平気なのか、不思議だ。自分の故郷には帰れないっていうのに。命を削られるかもしれないのに。苦しい思いをさせられるかもしれないのに」
「まだしてもいない思いは考えても解らないよ。命は、減らないっていう自信があるんだよね。根拠はないんだけど。故郷は……もしかしたら時々恋しくなるかもしれないけど、そうしたらカエルが慰めてくれるでしょ？」

　反応がなくて不安になる。

「くれない？」
「……俺で、慰めになるのか？」
「他の人には話せないから、カエルじゃなきゃ駄目だよ。神官サマはそういうのは期待できないし」

　ようやくカエルは顔を上げた。

「カエルじゃなきゃ、駄目だよ」

　濃い、サファイアのような瞳を真っ直ぐに見詰めて、もう一度子供に言い含めるようにゆっくりと告げる。
　反応も返事も待たずに、少し微笑むと私はそのまま自分の部屋に入った。

　カエルは心配が先に立って、自分の気持ちも私の気持ちも見えてないみたいだ。
　自分の健康を捨てて、私を代書屋さん辺りに丸投げしようとか思ってるかもしれない。
　私が魔力に曝された時に起こり得る危険度は変わらないのに。

　『何か』を私からもらうことをまだ怖がっていて、大丈夫だという私の言葉も神官サマの言葉も信じてない。
　だから、更に魔力に曝して危ない橋を渡るなんてしたくないのだ。したくない一心で、私を遠ざけた後自分がどういう気持ちになるのか、私がどんな気持ちになるのか、そこまで思いいたれてない。

　ゆっくり眠って少し冷静になってくれれば良いんだけど。
　朝から大変だったし、疲れていて頭が回ってないだけ……だと良いな。
　私の秘密は他に話す気は無いのだ。それを聞いたのだから、カエルは私に、もう少し責任を持ってくれてもいい。
　朝になっても解ってなかったら、説教してやる。うん。そうしよう。

　◇　◆　◇

　ちょっと気合いを入れすぎたのか、ゆっくりめの朝御飯に誘いに来たカエルが、ドアを開けたらたじろいでいた。

「ゆっくり寝た？」

　睨みつけるような私の視線に、彼は無言でぎこちなく頷く。
　よく見たら、ローブの下は護衛服じゃなくて普段着で、手袋をしてなかった。
　思わず二度見する。
　

手袋をしていない

。
　説教しようとか、カエルが何を思ってるかとか、全部頭から吹っ飛んだ。
　酒場の手伝い以来？　自分から外してるなんて！

　突然消えた、私の威圧的な雰囲気と視線にカエルは苦笑する。

「……飯、どっちで食う？」
「……え？　何？　どっち？」
「酒場か、屋台か」

　差し出された手が何を意味するのか、しばらく理解できなくて、私はただ黙ってそれを凝視していた。

「……繋いでくれないのか？」

　寂しげに引いていく手を私は慌てて捕まえる。

「え……と、や、屋台で！」

　では、と当たり前のようにその手を絡めて歩き出したカエルに、私はまだ混乱していた。

「カエル？　整理できたの？　もういいの？」

　カエルからは溜息が聞こえる。

「全然よくない。整理なんてつけられない。でも、旅の間はまだ俺はユエの護衛で、執事だ。それを思い出した」

　でも、護衛なら手袋は嵌めていてもおかしくはない。
　繋いだ手に視線を落とした私に気付いて、カエルは続けた。

「……昨夜少し怠かった。久しぶりだし、気のせいかとも思ったけど、朝になっても変わらない。護衛仕事に支障はきたせない。ユエは護る。その力をユエ自身にもらうというのは少し情けないけど、我慢しないとも言ったし……」
「調子悪いなら、休んでてもいいよ？　部屋でゆっくりすればいい」

　彼はゆっくりと頭を左右に振った。

「気のせいかと思えるくらいだから、そこまでじゃない。それに、部屋に２人で篭もってる方が危ない気がする」
「危ない？」
「昨日の今日であいつを喜ばせたくない」

　顔を逸らしているカエルの耳先がほんのり赤く色付いていた。
　つられて私も顔に血が上る。

「それなら、１日こうして観光でもしていれば、不自然じゃないしちゃんと

もらえる

。ユエの言う通り、難しいことは帰ってからでいい、かもしれない」

　カエルはちらりと私を確認する。

「……ユエが昨夜俺に触れもせず部屋に戻ると思ってなかった。さらりと引っ込まれて、自分が随分矛盾した事を考えていることに気付かされた。だから、１番単純な形は何だったか、とりあえず思い出すことにしたんだ」

　宿から出る直前、カエルは私にフードを被せ、ショールをぐるりと巻き直した。

「もう日差しは大分強い。この方が髪色も隠せる。もしも、具合が悪くなってきたら早めに言うこと」

　いいな、と念を押すカエルは、屋敷に居たときのように口煩い青年に戻っていた。
　少し安心して、笑みが零れる。

「具合は悪くならないよ。そろそろ信じて」
「信じてない訳じゃない。慎重なんだ」

　拗ねたように視線をそらした彼は、それでもしっかり手を繋ぎ直すと、ちょっと口角を上げてドアを開いた。

　夜に見るのと違い、その街は砂漠の真ん中にあるとは思えないくらい、賑わっていた。その中の浅黒い肌の人達が現地の人だろうか。甕の様なものを持って、湖と街を盛んに往復している。その水が生活を支えているのだろう。

　朝食になったのは何かの肉を豪快に焼いて、それをナイフで削いだものをナンのようなパンに挟んで食べる、ケバブのような食べ物だった。
　少し癖のある肉の味が異国らしい。
　暑い国の定番なのか、甘いミルクティーがあちこちで売られていた。
　屋台ごとに微妙に味が違うのが面白い。

　湖に沿うように主要な道路があって、何処が市場というわけでもなく、ちょっとしたスペースがあれば敷物を敷いて、あるいは地べたにそのまま商品が並べられていた。
　野菜や果物、日用品、衣類、鳥や小型の動物まで、あらゆるものが雑多に入り交じって売られている。
　次は何が出てくるのかと結構わくわくしながら進んだ。

　暑いのでちょこちょこ休憩と称して日陰に入る。水分補給も忘れずに。
　遅めの昼食にと入ったお店で、周囲から色々な言語が聞こえてきた。二ヶ国語どころではなくて、ちょっと頭がくらりとする。

「――ユエ？」

　カエルの声が他の言語に埋もれている気がする。
　店内がそれ程広くないせいもあるのだが、随分色んな国と交易があるようだ。

「ユエ？　具合、悪いのか？」

　あ、まずい。カエルの声が焦ってる。

「違うの。耳から入ってくる言葉が多すぎて、ちょっと、飽和気味なの」

　カエルは辺りを見渡した。
　多種多様な人々の目的は商談や観光、旅の中継地、修行の拠点と様々だ。

「……外の方がいいか？」
「少しの間だし、大丈夫。聞いてるうちに慣れるはずだし」

　耳を塞いでみたら、少しマシになった。
　時々片方を離してみると、主(ぬし)、とか鬼とか明るい話題の中に物騒な単語が紛れ込んでいた。誰が言ってるのかは判らないけど。

　森に、出るモノって、何？

　唐突にこれから行く森のことが思い出されて不安になる。

「ユエ、行こう」

　いやいや、誰も森の話をしてる訳じゃないよね？　と思っていたらカエルに促された。
　腕を掴まれて店の外に連れ出されると、今までぎゅっと詰まっていた頭がスッキリした。

「カエル、カエル。そんな急がなくて大丈夫だよ。カエルー？」

　聞こえてないのか、聞こえてるけど止まる気が無いのか、ずんずんとカエルは進んでいって、湖の近くの木陰に着くとようやく私を振り返った。

「ユエ、本当に具合悪いんじゃないのか？」
「いや、全然平気だし。外に出たらもう大丈夫だよ？」

　ちょっと呆れてカエルと手を繋ぎ直す。

「初めて聞く言語は二重度合いが強いんだよ。それが３つ４つ聞こえてきたら、訳分かんなくなっちゃって」
「本当に？」
「嘘言う理由が無いよ。ほら、普通でしょ？」

　逃げ腰の手を繋ぎ止めて、大丈夫をアピールする。

「でも、良かった。主とか鬼とか話してる人が居たから、ちょっと変な想像しかけてた」
「――鬼？　……それ、どこでの話か分かったか？」
「え？　あー……ごめん。それは単語しか拾えなかった」
「そうか。いや、いいんだ。帝都でも鬼と鳥の噂が出てたから、ちょっと気にしてるんだ」

　そうなんだ？　あの噂、まだ移動してるのかな……

「それって、飲みに行って聞いてきた話？」
「ああ。ああいう怪しい噂は酒の席の方が話しやすいからな」
「じゃあ、今夜も酒場で情報集める？」

　きゅっと、繋いだ手に力が篭もる。

「ユエと一緒にはしない」
「え。でも、どうせご飯は酒場でしょ？」
「時間帯が違う。碌でもない酔っ払い連中に近付けたくない」
「……過保護」

　ぼそりと呟いたら、脱いだままだったフードを乱暴に被せられ、ぐるりとショールで巻かれる。

「過保護じゃない」

　いや、それを過保護と言わずして何というのか。

「色んな人と話すなら、通訳だって必要だよね？　私、役に立つよ？」
「そこまでして集める話でもない」

　カエルはすっかり仏頂面になって、でもフードを被せる為に一度離した手は優しく繋ぎ直した。

「そうなの？　……これも、ちゃんと補充できてる？　私にはさっぱり判らないんだから、遠慮とかしないでよね」

　繋いだ手を少し持ち上げると、カエルは視線を逸らした
　こ、こいつ！

「カエル！　自分で言ったよね！？　仕事に支障はきたせないって」
「ユエが具合悪そうにしてたから」
「大丈夫だから！　ちゃんとして？　カエルが思うように、カエルが倒れたら心配する人が居るんだよ」
「解ってる」

　上辺だけの解ってる、だ。

「カエルがちゃんとしないなら、毎日襲ってやるから」

　は？　とカエルが眉根を寄せた。

「嫌がるカエルを抑え込んで、無理矢理キスしてやる」

　出来ないと思ってるんだろう。ちょっとの間の後、カエルはふっと笑った。

「分かった。ちゃんともらうから。変なことを考えるな」
「出来なくないからね。カエルはなんだかんだで私を振り払わないんだから」

　あれ？　きょとんとしてる。気付いてなかった？

「初めに手を繋いだ時から、本気になれば振り払えるのに、カエルはそうしたことないからね？　そういうところ利用するのに、私、抵抗ないよ」

　カエルの目が泳ぐ。思い出せばいい。触れる前ならば逃げられるけれど、１度掴まえてしまえば、私を傷つけてまでそれから逃げ出そうとしたことは無い。

「証明しようか？」
「証明？」

　思い出を探りに行っていたカエルに警戒の雰囲気が纏わりついた。
　わざと間を開けてカエルに巻かれたショールを直したりする。そりの時のように口元がきちんと隠れる様に。

　私は警戒しているカエルに態々いくよと目を合わせてから、繋いだ手を引いた。こんなに時間をあげたのに、カエルの抵抗は少ししかなく、苦笑いが浮かぶ。
　その抵抗分、私は１歩を踏み出して彼との距離を縮めると、空いている片手で彼の首にぶら下がるように力を込め、少し背伸びをしながら彼にキスをした。
　布越しのキスを。

　今の行程で何度逃げられる隙があっただろう。
　視線はずっと合っていた。けれど、恋人らしいムードとか、そういう感じではなくて、どちらかというと、牽制し合うライバルのような。
　愕然としているカエルから一歩離れて、ね？　と首を傾げる。

「今のは

触れてない

からノーカウントだけど、その気になれば出来るってことは解ったでしょ。解ったら、本当にちゃんとしてね」
「……触れて、ない？」

　はっとして彼は繋いだ手に視線を落とした。
　紋が発動してるのかもしれない。今は服の下で私には判らない。

「大丈夫だから、離さないでね？　妙な曰くのある森に入る前に、カエルが万全じゃないと私が困るんだから」

　カエルは諦めたように溜息を吐き、空いている方の手で私をそっと抱き寄せた。

「自分の駄目さ加減が嫌になるな」
「カエルが駄目なんじゃないよ。私が少し上手なだけだよ」

　自慢げに言ったら、それは無い、と鼻で笑われた。
　なんで？！　解せぬ！