第５話

　スライの死の後も、挑戦者は城に押しかけました。しかし、九十八個を見つける者は現れませんでした。今度の者も駄目だろうか、と王様が考えていた矢先のことです。
「王様！　彼が九十八個を見つけました！」
　顔も服も汚れたみすぼらしい男が、両側の兵士に支えられながら現れました。砂漠の乾燥と暑さにやられたのか、肌も唇も喉も、化石のようにかわいていました。
　見かねた王様が水を与えさせると、男は礼を言って頭を下げました。
「面(おもて)を上げよ。お前の名は？」
「オネストといいます。……王様、無理を承知で申し上げます。どうか、日が落ちるまで時間をください！　残りの二個をどうにか探し出したいのです！」
　再び頭を下げるオネスト。兵士の一人が王様に耳打ちします。
「王様、彼はエメラルド探しに熱心になるあまり、砂漠で干からびる程度には根性のある男です。先ほど検じたところ、エメラルドも全て本物。彼ならば、姫様を任せられるのでは？」
「うむ……」
　兵士と入れ替わった家来が、耳打ちを引き継ぎます。
「聞いたところによると、オネストはかなりの善人。自身の困窮(こんきゅう)にもかかわらず、食糧を分け、金を貸し、無償で他人の仕事を手伝っているそうです。国民は彼を聖人と呼んでいます。彼ならば、姫様を任せられるのでは？」
「うむ！」
　王様は力強く頷くと、オネストの頭を上げさせました。オネストの汚れた顔の中には、淀(よど)みのないエメラルドが二つ光っていました。同じ色の宝石を持つ者同士、王様は運命じみたものを感じ取りました。
「オネスト、お前が砂漠に戻る必要はない」
「そんな！　私は……」
「お前の心が清いことを、お前の行動とそこの家来の言葉とで確信した。わしは、お前を花婿として迎え入れたい」
「し、しかし、エメラルドが九十八個しか……」
「良いのだ。エメラルドは砂漠に九十八個しかなかったのだから。挑戦者の人間性を見極めるため、わしは嘘をついていたのだ。許してくれ……」
　今度は王様が頭を下げるのを、オネストが必死に止めます。彼の慌てように、王様は笑みをこぼしました。
「実は、残りの二個はわしが持っているのだ。手ずから花婿に渡したくてな」
　王様は、家来から恭(うやうや)しく差し出されたそれ(・・)を受け取ると、オネストの掌の上に乗せました。
　オネストが開いてみると、エメラルドがはめこまれた世にも美しい指輪が二つ、彼と対面しました。エメラルドは、若々しい青葉のそよぎを彼の脳裏に映し出しました。
「これは……」
「結婚指輪だ。一つはお前の手、一つは姫の手にはめてやってくれ」
　オネストは妻となる女性に、一歩一歩を踏みしめるように歩み寄ると、彼女の左手をとりました。持ち上げた手は綿のように軽く、彼は感嘆の息をもらしました。
「私と結婚してくださいますか？」
「ええ、もちろん……」
　王様がオネストの人柄を認めたかたわらで、姫もまたオネストに惹かれていました。オネストがどれほど善人なのか姫は知りませんでしたが、彼からの真摯な愛情を、顔を合わせた瞬間から感じていたのです。
　愛情で繋がれた二人は、婚姻の印をつけた手を互いの背に回し、ひしと抱き合いました。
　王様の目からは、涙の粒がしたたり、喜びの雨が降りました。