８．　〝パスカルの隠し絵〟

　それがリモコンを操作すると、モニター内の映像が上下左右に揺れる。背後で画面を見つめる消防隊員が、傍の隊長に「そこを右に曲がったところです」と伝える。モニターの画像が大きく左に流れ、前方に炎が映った。
「パスカル、あれだ。今度は行けるか？」
　隊長の質問にそれが頷く。映像は炎の手前で下方に移動する。それから大きく揺れ、消えた。
「成功か？」
　隊長が訊くが、それは応答せずに画面を見ている。十数秒後、画面が復旧する。炎は見えない。背後で歓声が上がる。
「お疲れ、よくやってくれた」
　隊長がパスカルの肩に手を置き、現場に入る準備をする。
「圧縮した窒素をドローンに運ばせ、特定の箇所で解放する、『新窒素爆弾』作戦は成功だな。
そもそも、きわめて重要なデータの記憶媒体で、焼失、破損、水濡れがダメなのはわかるが、いかなる場合も持ち出し禁止って、それ、本当に守る気あるのかって話だよ」
「ほんと、浅間越(あさまごえ)なんて長野と群馬の境の辺鄙なところにある、使ってるのか使ってないのかわからないような施設に、そんな重要なデータが入ったサーバーなんてあるんですかね？」
「まあ、以前ここにあった施設の一部でクローンオオカミが生まれたと言われてるからな。言ってみりゃ、現代のニホンオオカミの発祥の地だ」
「確かにさっきからオオカミの遠吠えが聴こえますが」
「と言ってもそりゃ二十五年以上前の話だ。俺だって三つ。お前はまだ生まれてないだろ？オオカミだって当然世代は交代している。この施設の南西あたりを縄張りにしているカエシネたちは、最初から数えれば十世代くらい経ってるはずだ。じゃ、行くか」
　隊長の言葉に、部下も頷く。別の隊員が立ち上がりながら呟く。
「でも、マックスウェルがいれば、一回目の失敗もなく、貴重なドローンを一つ無駄にしなくて済んだのに」
「おい！」
　隊長が振り向き隊員をたしなめる。そしてパスカルの肩に手を置き「すまん」と謝るが、それは顔の前で手を軽く振り、立ち上がった。それから沸き立つ隊員たちを背に出口へと向かう。
「『マックスウェルがいれば』ねえ」
　浅間おろしが窓の隙間から吹き込む。
「それを一番言いたい奴は、本当に言いたいことなんて一切口に出さないけどね」

【2018年4月6日11時52分　カエシネ、アメオシタラシヒコ、クニオシヒト、オシカヒメ、フトニ、アマツマラ、クエビコ、タケハヅチ、タニグク】