５．竜と思慮
文字数 3,252文字
領地を抜けるのに、随分と勇気が要った。
重い一歩に立ち止まったまま、かぶり直したフードを握り込んだルネリアを、赤い瞳は急かすでもなく見据えていた。窺うように覗いた先で、再びいびつな笑みが浮かぶ。
それがやけに恐ろしくて――。
彼女の足は、急くように前に出た。
それから先の無言にも、兄を名乗る男は口を開かない。
ただ、先導する足取りがルネリアを気遣っているのだけは理解できた。
踏みつけるのは歩き慣れない土の感触だ。街道から逸れ、人目をはばかるように、快晴の中を進んでいる。オルテールのまっすぐな案内から察するに、このまま行けばどこかの集落に行き着くのだろうが――それがどこなのか、ルネリアには見当もつかない。
石畳に慣れた足に、土が纏わりつく。余計に重たくなる歩調を振り返る気配がした。
それで、ようやく顔を上げる。
「オルテールさん」
フードの隙間からでは、兄だという男の目元までは伺えない。ただ、分かりやすく落胆したふうに、唇の笑みは消えた。
「お兄ちゃんとは、呼んでくれないか？」
言葉に詰まる。再び地面に落とした視線には、緑の混ざった茶色の、退屈な色が広がっているだけだった。
それは――難しい相談だ。
「会ったばかりですし。その、確かに、姉には似ていますが」
整った容姿。たれ目がちの赤い瞳。意志の強そうな、つり上がった眉。そして何より、血族を示す、よく手入れされた緑の髪――。
一見して、まさしく姉を男にしたような姿だった。諸刃のような、触れ難い雰囲気までもがよく似ている。
けれど――。
それだけを理由に、彼を兄だと信じることはできなかった。
居心地の悪さに足を止めるルネリアに、諦めたような溜息が届く。思わず肩を跳ね上げた彼女を見て、オルテールが息を止めた気配がした。
「お前が私を知らずとも、私はお前を知っていると言ったろう」
思うよりも優しい声だった。困惑めいた色を隠すこともしないまま、彼はルネリアの前に屈み込む。
ようやく見えた赤い瞳が、笑むように歪んだ。
「ずっと見ていたんだよ。片割れを通して」
――穏やかな所作が。
ひどく恐ろしくて足を引く。強引に己の視線を引き剥がして、血の気の引いた顔を隠す少女の視界の端に、オルテールが立ち上がるのが見えた。
今ならまだ逃げられる。このまま踵を返して、来た道を全力で走り抜ければ、パンドルフィーニ領までは戻れるだろう。人波に飛び込んでしまえば、彼には手出しができまい。
フードを強く握るルネリアの算段に気付いているのか――。
彼は悩ましげに溜息を吐いた。
「――アルティアのことが聞きたいのだろう？」
思考が霧散する。思わず持ち上げた瞳に、白い手袋が思案げに唇をなぞるのが見えた。
「片割れは生きているよ。それだけは信じておくれ。何なら、今から飛蛇 を飛ばしてもいい」
続けざまの声で目を見張った。
空を飛ぶ獣である。竜によく似た鱗と翼を持つものの、手足はない。意志の疎通は不可能だが、パンドルフィーニにとっては別だ。竜から賜った使い魔のようなものとして、伝書などのために、彼らを行使する権利が与えられている。
「飛蛇を使えるんですか」
「私も、お前と同じ家系の人間だからな」
何度も言っているじゃないかと、薄い唇が苦笑した。思わず言葉に詰まる。
――飛蛇そのものはよく見かける生き物だ。危害を加えない限りは無害で、ルネリアも窓の外を飛ぶ彼らをよく見ている。彼女が思うよりずっと広いであろう世界に、それを扱える人間がいたところで、不思議ではない。
未だに警戒の色を消さない彼女を見詰めて、彼は再び思索に戻る。しばしの沈黙を挟んで、その指先が撫でるように剣を握った。
「ここだったら、別に構わないか」
離れるように――と手が動くよりも早く、ルネリアは足早に距離を取る。それを見届けてから、オルテールの剣先が、拙く地面をなぞる。
描かれる不可思議な文様とともに、低い声が複雑な発音を紡ぐ。とつとつとした口調と、緩やかな手の動きで生まれた術式が、空間で爆ぜて――。
――竜を模した小さな炎が、吠えるように空に消えた。
「これを見せれば信じてもらえるだろうと、片割れに教わったばかりの付け焼き刃だがね。信じてくれる気にはなったかい」
術陣と詠唱。
この世界でパンドルフィーニにしか扱えない、魔術の形態である。そもそも、魔術は一般人に扱えるものではない。
こればかりは頷くしかなかった。
満足げに頷き返す唇が歪むのを見る。再び逃げ出したくなる足をこらえて、続く声を待つ。
「アルティアは生きてる。お前に会いたがっているよ。ただ、少し準備があってね」
剣の土を払い、男が無防備に背を見せる。先ほどより距離を取ったまま、恐る恐る足を進める。
「なんでも、お前に見せたいものがあるそうだ」
「わたしに？」
――それには納得する。
昔から、姉はルネリアに贈り物をするのが好きだった。大抵は物語であったり、歌であったり、彼女が愛する本であったりしたのだが、ルネリアはそれを楽しみにしていた。
屋敷の中から自由になった彼女が、何か大掛かりなことを計画しているところは、容易に想像がつく。
まあそういうわけでね――緩慢な足取りが前を行く。
「それに、あいつがこの辺りに近寄るのは難しいだろう？ 色々と。それで、私が迎えに来たわけさ」
思わず言葉にならない声を上げた。
姉は既に死者の扱いなのだ。堂々と生家に近寄れはしまい。
それに、受けてきた仕打ちを考えれば、率先して訪れたい場所でもないだろう。
「実は――少し不安だったんだよ」
後方の少女の瞳が陰るのには気付かなかったようで、オルテールは上機嫌に続けた。
「長いこと、あの辺りをうろついていたんだがね。お前のことは一向に分からなかったものだから」
「それは――そう、ですね、わたしは」
竜の使いだと。
口にすることは憚られた。もっとも、彼が本当に姉と行動を共にしていたのなら、とっくに知っていることだろうが。
生まれた間を埋めるように、ルネリアは慌てて口を開いた。
「でも、それじゃあどうやって、わたしを見つけたんですか」
「あの男の剣、あれはいいものだった。少なくとも、旅人が雇うような護衛が持ってるものじゃない」
振り返る瞳がフードの下で瞬く。緑の髪を神経質にしまい込みながら、彼は触れた外套を目深に引いて、いびつに笑みを描いた。
「私も貴族の端くれだ。審美眼はそこそこにあるつもりだよ」
まるで自分が笑われたようで――。
唇を引き結ぶ。剣の良し悪しも分からぬ小娘だと思われるのが、何故だかひどく嫌だった。
続く声が意地の悪い響きを孕むのを押し殺す。彼を刺激したくなかった。
「オルテールさんは、わたしを見付けられなかったら、どうするつもりだったんですか」
「さあ――どうしたろうな」
存外に、声はのんびりと返る。
見遣った先の背が、白い手袋で剣の柄をなぞっていた。敵意のない緩慢な動作を警戒する気にはなれない。
そのうちに――。
オルテールは、ようやく自然な笑声を立てた。
「アルティアには何も言われてないから、まあ、一旦あいつと合流するのが筋だろう」
誰でも行き当たるような可能性に、何も言わなかった。
――あの姉が。
紫の瞳が捉える味気ない地面の色を、前を行く影が邪魔する。いつの間にか詰まっていた距離を再び置く気にもなれずに、ルネリアは詰まった息を吐き出す。
「姉は」
「お姉ちゃんと呼んでいるんだろう？ それでいい」
言われてしまえば、従うしかなかった。
「――お姉ちゃんは」
過ぎる思い出の姉が曖昧に歪む。誰もを撥ね付けるという荊棘の毒は、急に色あせて遠のいた。
「あなたを、信用してるんですね」
震える吐息に、兄を名乗る男が満足げに笑ってみせた。
重い一歩に立ち止まったまま、かぶり直したフードを握り込んだルネリアを、赤い瞳は急かすでもなく見据えていた。窺うように覗いた先で、再びいびつな笑みが浮かぶ。
それがやけに恐ろしくて――。
彼女の足は、急くように前に出た。
それから先の無言にも、兄を名乗る男は口を開かない。
ただ、先導する足取りがルネリアを気遣っているのだけは理解できた。
踏みつけるのは歩き慣れない土の感触だ。街道から逸れ、人目をはばかるように、快晴の中を進んでいる。オルテールのまっすぐな案内から察するに、このまま行けばどこかの集落に行き着くのだろうが――それがどこなのか、ルネリアには見当もつかない。
石畳に慣れた足に、土が纏わりつく。余計に重たくなる歩調を振り返る気配がした。
それで、ようやく顔を上げる。
「オルテールさん」
フードの隙間からでは、兄だという男の目元までは伺えない。ただ、分かりやすく落胆したふうに、唇の笑みは消えた。
「お兄ちゃんとは、呼んでくれないか？」
言葉に詰まる。再び地面に落とした視線には、緑の混ざった茶色の、退屈な色が広がっているだけだった。
それは――難しい相談だ。
「会ったばかりですし。その、確かに、姉には似ていますが」
整った容姿。たれ目がちの赤い瞳。意志の強そうな、つり上がった眉。そして何より、血族を示す、よく手入れされた緑の髪――。
一見して、まさしく姉を男にしたような姿だった。諸刃のような、触れ難い雰囲気までもがよく似ている。
けれど――。
それだけを理由に、彼を兄だと信じることはできなかった。
居心地の悪さに足を止めるルネリアに、諦めたような溜息が届く。思わず肩を跳ね上げた彼女を見て、オルテールが息を止めた気配がした。
「お前が私を知らずとも、私はお前を知っていると言ったろう」
思うよりも優しい声だった。困惑めいた色を隠すこともしないまま、彼はルネリアの前に屈み込む。
ようやく見えた赤い瞳が、笑むように歪んだ。
「ずっと見ていたんだよ。片割れを通して」
――穏やかな所作が。
ひどく恐ろしくて足を引く。強引に己の視線を引き剥がして、血の気の引いた顔を隠す少女の視界の端に、オルテールが立ち上がるのが見えた。
今ならまだ逃げられる。このまま踵を返して、来た道を全力で走り抜ければ、パンドルフィーニ領までは戻れるだろう。人波に飛び込んでしまえば、彼には手出しができまい。
フードを強く握るルネリアの算段に気付いているのか――。
彼は悩ましげに溜息を吐いた。
「――アルティアのことが聞きたいのだろう？」
思考が霧散する。思わず持ち上げた瞳に、白い手袋が思案げに唇をなぞるのが見えた。
「片割れは生きているよ。それだけは信じておくれ。何なら、今から
続けざまの声で目を見張った。
空を飛ぶ獣である。竜によく似た鱗と翼を持つものの、手足はない。意志の疎通は不可能だが、パンドルフィーニにとっては別だ。竜から賜った使い魔のようなものとして、伝書などのために、彼らを行使する権利が与えられている。
「飛蛇を使えるんですか」
「私も、お前と同じ家系の人間だからな」
何度も言っているじゃないかと、薄い唇が苦笑した。思わず言葉に詰まる。
――飛蛇そのものはよく見かける生き物だ。危害を加えない限りは無害で、ルネリアも窓の外を飛ぶ彼らをよく見ている。彼女が思うよりずっと広いであろう世界に、それを扱える人間がいたところで、不思議ではない。
未だに警戒の色を消さない彼女を見詰めて、彼は再び思索に戻る。しばしの沈黙を挟んで、その指先が撫でるように剣を握った。
「ここだったら、別に構わないか」
離れるように――と手が動くよりも早く、ルネリアは足早に距離を取る。それを見届けてから、オルテールの剣先が、拙く地面をなぞる。
描かれる不可思議な文様とともに、低い声が複雑な発音を紡ぐ。とつとつとした口調と、緩やかな手の動きで生まれた術式が、空間で爆ぜて――。
――竜を模した小さな炎が、吠えるように空に消えた。
「これを見せれば信じてもらえるだろうと、片割れに教わったばかりの付け焼き刃だがね。信じてくれる気にはなったかい」
術陣と詠唱。
この世界でパンドルフィーニにしか扱えない、魔術の形態である。そもそも、魔術は一般人に扱えるものではない。
こればかりは頷くしかなかった。
満足げに頷き返す唇が歪むのを見る。再び逃げ出したくなる足をこらえて、続く声を待つ。
「アルティアは生きてる。お前に会いたがっているよ。ただ、少し準備があってね」
剣の土を払い、男が無防備に背を見せる。先ほどより距離を取ったまま、恐る恐る足を進める。
「なんでも、お前に見せたいものがあるそうだ」
「わたしに？」
――それには納得する。
昔から、姉はルネリアに贈り物をするのが好きだった。大抵は物語であったり、歌であったり、彼女が愛する本であったりしたのだが、ルネリアはそれを楽しみにしていた。
屋敷の中から自由になった彼女が、何か大掛かりなことを計画しているところは、容易に想像がつく。
まあそういうわけでね――緩慢な足取りが前を行く。
「それに、あいつがこの辺りに近寄るのは難しいだろう？ 色々と。それで、私が迎えに来たわけさ」
思わず言葉にならない声を上げた。
姉は既に死者の扱いなのだ。堂々と生家に近寄れはしまい。
それに、受けてきた仕打ちを考えれば、率先して訪れたい場所でもないだろう。
「実は――少し不安だったんだよ」
後方の少女の瞳が陰るのには気付かなかったようで、オルテールは上機嫌に続けた。
「長いこと、あの辺りをうろついていたんだがね。お前のことは一向に分からなかったものだから」
「それは――そう、ですね、わたしは」
竜の使いだと。
口にすることは憚られた。もっとも、彼が本当に姉と行動を共にしていたのなら、とっくに知っていることだろうが。
生まれた間を埋めるように、ルネリアは慌てて口を開いた。
「でも、それじゃあどうやって、わたしを見つけたんですか」
「あの男の剣、あれはいいものだった。少なくとも、旅人が雇うような護衛が持ってるものじゃない」
振り返る瞳がフードの下で瞬く。緑の髪を神経質にしまい込みながら、彼は触れた外套を目深に引いて、いびつに笑みを描いた。
「私も貴族の端くれだ。審美眼はそこそこにあるつもりだよ」
まるで自分が笑われたようで――。
唇を引き結ぶ。剣の良し悪しも分からぬ小娘だと思われるのが、何故だかひどく嫌だった。
続く声が意地の悪い響きを孕むのを押し殺す。彼を刺激したくなかった。
「オルテールさんは、わたしを見付けられなかったら、どうするつもりだったんですか」
「さあ――どうしたろうな」
存外に、声はのんびりと返る。
見遣った先の背が、白い手袋で剣の柄をなぞっていた。敵意のない緩慢な動作を警戒する気にはなれない。
そのうちに――。
オルテールは、ようやく自然な笑声を立てた。
「アルティアには何も言われてないから、まあ、一旦あいつと合流するのが筋だろう」
誰でも行き当たるような可能性に、何も言わなかった。
――あの姉が。
紫の瞳が捉える味気ない地面の色を、前を行く影が邪魔する。いつの間にか詰まっていた距離を再び置く気にもなれずに、ルネリアは詰まった息を吐き出す。
「姉は」
「お姉ちゃんと呼んでいるんだろう？ それでいい」
言われてしまえば、従うしかなかった。
「――お姉ちゃんは」
過ぎる思い出の姉が曖昧に歪む。誰もを撥ね付けるという荊棘の毒は、急に色あせて遠のいた。
「あなたを、信用してるんですね」
震える吐息に、兄を名乗る男が満足げに笑ってみせた。
