第１３７話　３回戦（１８）　Ｔｈｉｒｄ　Ｒｏｕｎｄ

　サオリを乗せたドゥームバギーは、墓場を抜けて暗い通路へと進んでいく。
　エリアは後2つ。
　右側には3人の亡霊が、サオリに向かって親指を突き出している。
「いやー、間に合った。この辺には、ヒッチハイクが好きな亡霊が出る事を言い忘れておった。もっとも、亡霊は勝手に乗り込んでしまうがな」久しぶりに聞くアナウンス。
　サオリは冷静さを取り戻した。
ーーお坊さんもマフィアももういない。アイちゃんもギンしゃんももういない。
「ということは?」ピョーピルもクマオも、全員でサオリを見上げた。
ーー残りはアタピひとり?
　自分が残れば20点。サオリはドゥームバギーの上で猫足立の姿勢をとった。左右を見渡す。オポポニーチェは見当たらない。亡霊に食べられて消えたままだ。
ーーホ。
　ドゥームバギーは第7のエリア、ヒッチハイクゾーンへと突入する。
　通路が狭くなる。
　片側の壁には大きな鏡が並んでいる。
　ドゥームバギーが半分だけ回転する。
　鏡を見ながら進むようだ。
　サオリは、動いて乱れた髪をサッと整えた。
　このエリアでは、現世に連れていって欲しい亡霊が、自分たちのドゥームバギーに乗ってくる。
　鏡を見ると、サオリの隣にも半透明のゴーストが座っている。
ーーここを越えたら1周終わる。そしたらアタピの勝ち。20点も手に入る。だから絶対に面白おじさん、改め、恐怖のオポポはやってくる。
　サオリは緊張した。自分の双肩にかけられている勝利の重み。
　だが、緊張に潰されるようなサオリではない。
　期待に応える。
　それが加藤沙織だ。
ーーあと2分。
　サオリは極限まで集中した。
ーー幻想は見ない。気配だけを見る。
　音楽がだんだん遠ざかる。
　何の気配もない。
ーー観の目強く、見の目弱く。
　鏡をぼんやりと見る。
　オポポニーチェが自分の隣に座っている。
　普通なら驚くところだ。
　だが気配がない。
　本物ではない。
　サオリは集中をきらさなかった。
ーーこれは幻覚の一種。恐怖オポポには騙されない。今まで培ってきた仙術を信じる。
「ジ・ェーンド」突如、左耳に、幽霊のようなオポポニーチェの囁き声がした。
ーーあ。気配。やだっ!　アタピの耳に近づきそうなくらい近いとこに、ひげ剃り跡が少しだけ残る、薄い口紅を塗った大人の口!
　サオリは飛び退こうとした。
　が、首に尖った刃物を当てられている気配がする。
ーーいたっ。
　言うほど痛くはない。
　だが気持ち悪い。
　細い針が、ゆっくりと首の中に沈み込んでいく感覚。
　どこまで沈み込んでいくのかと思うと恐ろしくてたまらない。
「動かないでください仔猫ちゃん。動くと私の爪が貴方のノドへと刺さっていきますよ。ゆっくりと。深ーく。ね」生温かい声が聞こえる。
　鏡越しに見る。
　オポポニーチェの長く尖った爪が首に刺さっている。
　刺さっている爪だけが黒い。サオリの血を吸っているのだろう。
　サオリは動くことをやめた。
　呼吸さえも遅くした。
「いい子です。オポ」オポポニーチェはいったん言葉を止めた後、仕切り直しといった感じで再びサオリに語りかけた。