十月七日、木曜日。②

　輝臣先輩の家は二階建ての一軒家で、わたしの家から見ると学校を挟んで反対方向にある。そう、セイちゃんの探偵事務所の近くだから、輝臣先輩もセイちゃんのことはそれとなく知っているようだった。
（セイちゃんにも応援頼んじゃおうかな）
　一瞬そんなことを考えたけど、いつも散々恋愛相談をしている手前、いざ輝臣先輩を直接見せるとなると恥ずかしさがある。
（ううん、やっぱりやめよう）
　それよりも、なにを言い出すかわからない嗣斗を、うまく制御するほうが問題だ。
　妙に立派な鉄製の門の前に立ってから、チラリと隣の嗣斗のほうを見やる。
「ん？　なんだよ」
「いい？　余計なこと言わないでよ!?」
「おまえにとっては『余計なこと』でも、俺にとっては『大事なこと』なんだぜ？」
「屁理屈言わないの！」
「おまえも、喋ってないでさっさと押せよ」
　嗣斗はそう言いながらわたしの前を通りすぎると、門を支えている塀についたインターホンのボタンを、あっさりと押してしまった。
「ちょ……っ」
（まだ心の準備が！）
　なんて言っていられない。
　インターホンの奥でチャイムが響くと、ほどなくして「はい？」と年配の女性の声が聞こえてきた。おそらく輝臣先輩の母親だろう。
　わたしは急いで嗣斗の身体を押しのけると、インターホンにかじりつく。
「あ、あの、初めまして！　わたし、輝臣先輩の高校の後輩で、オカミス研でお世話になってる、一年の三池といいますっ」
「そこまで自己紹介するのかよ……」
「しっ、あんたは黙ってて！　――つ、つきましては、輝臣先輩にお会いしたいんですが、ご在宅でしょうか？」
　案の定嗣斗に邪魔されつつも、精一杯丁寧な口調で告げると、インターホンの向こうで女性が小さく笑ったのがわかった。
「まぁまぁ、輝臣のことを心配して、わざわざ来てくださったの？　でも、ごめんなさいね？　あの子、誰にも会いたくないと言って、学校にも行っていないありさまで……」
　後半は、心から困惑しているような響きがあった。親としても、輝臣先輩の行動はやっぱり不思議なのだろう。
「そ、そこをなんとか！　せめて、わたしたちが来たということを、輝臣先輩に伝えてもらえませんか？」
「わたした(・)ち(・)？　――ああ、もうひとりいらっしゃるのね。そちらのかたのお名前は？」
　どこにカメラがあるのかはわからないけど、姿はちゃんと捉えられているらしい。
　わたしは嗣斗をひと睨みしてから、その場を譲った。
　嗣斗は肩をすくめながらも、ちゃんといつもとは違う口調で話し出す。
「初めまして。俺も一年で、片町といいます。同じオカミス研の者です」
（なんだ、やればできるじゃない）
　いきなり先輩の悪口を言いはじめたらどうしようかと思ったけど、さすがの嗣斗もそれくらいの礼儀は持ちあわせているらしい。
「わかりました。少し待っていてね」
　上品な声が途切れたと同時に、ぷつりと音がした。ちゃんと呼びに行ったようだ。
（輝臣先輩……出てきてくれるかな）
　わたしたちの名前を言ったからといって、輝臣先輩が出てくるとはもちろん限らない。わたしたちはあくまでも部活の接点しかなく、おまけに嗣斗は輝臣先輩と仲がいいというわけでもないのだ。
　それでもこうして連れてきたのは、わたしが心細かったからということ以上に――
（一緒に来たら、より心配してる気持ちが伝わると思ったんだ）
　学校を休んでいる人のもとに、わざわざ悪態をつきに行く人なんていない。家を訪れるという行為自体が、心配そのものなのだ。
　じっとインターホンを眺めていたら、カチャリとドアが開いた音がした。素早く視線を動かすと、そこには驚くほどにやつれた様子の輝臣先輩の姿があった。顔色がいつも以上に白く――むしろ青白く、気分が悪そうに見える。この短期間で少し痩せたようにも見えた。いつもの眼鏡もしていないようだ。
「輝臣先輩！」
　家の前に庭があるため、ドアと門のあいだには距離があった。そこで思わず走り寄ろうとしたけど、鉄の門に邪魔されて近づけない。わたしは咄嗟にそれを握りしめて叫んだ。
「どこか具合でも悪いんですか!?」
　力が入りすぎて、喋るたびにガタガタと門の音が鳴る。
　それでも叫ばないといけないのは、輝臣先輩がこちらにやってくる気配がないからだ。
（どうしちゃったの……？）
　寝間着らしい青いチェック柄の上下に、サンダル姿。ドアの前に立った輝臣先輩は、一歩も踏み出しはしなかった。
　輝臣先輩が眼鏡をしていないせいか、視線は合っているはずなのに、見つめあっている感じはまるでしない。
「先、輩……？」
　これ以上どう声をかけたらいいのかわからなくて、それだけ呟いたわたし。
　するとやっと、輝臣先輩が口を開いてくれた。
「――もう、来ないでくれ」
　『無視』よりも明確な、『拒絶』の言葉を。
「どうしてですかっ!?」
「解(・)決(・)し(・)た(・)ら(・)、ちゃんと学校にも行くし、もちろん部活にも顔を出すよ。でも今は――今はまだ、駄目なんだ」
「あ……」
　そこでわたしが少しでも安心できたのは、ずっと学校を休む気はないのだとわかったからだ。
　ただ一方で、
（『解決したら』？）
　その言葉が、とても気になる。
　それはどうやら嗣斗も同じだったようで、
「つまり、あんたは今なにかおかしな問題を抱えてて、それをひ(・)と(・)り(・)で(・)解決するために、引(・)き(・)こ(・)も(・)っ(・)て(・)る(・)ってことか？」
　いかにも嗣斗らしい、嫌みのスパイスがたっぷりと利いた問いかけをした。
（こらっ、もっと別な言葉があるでしょ!?）
　でも、嗣斗が言いたいことも充分にわかるから、口には出さなかった。出せなかった。
　輝臣先輩はなにも答えずに、すいと視線を逸らす。
「先輩！　それって、わたしたちじゃ役に立たないことなんですかっ？」
　門を乗り越えるくらいの勢いで訴えたら、輝臣先輩の身体が一瞬ビクリと震えた。しかし、次の瞬間にはまた視線をこちらに戻して、
「ああ、役に立たない。むしろ邪魔だ。だから来るなと言っているんだ」
　感情を押し殺したような声音で告げる。
「さあ、帰ってくれ」
「輝臣先輩……！」
　呼んだわたしの声をきれいに無視して、先輩は背中を向ける。ゆっくりとドアを開けて、一歩、また一歩と、世界が確かに続いていることを確かめるような足取りで、戻っていった。
　わたしにはそう見えた。
（どうして、哀しそうなの？）
　ずっと見てきた、輝臣先輩の背中。学校が離れていた二年間も、遠くから見ていたから。
　わたしは勝手に、その色を全部知っていると思っていた。思いこんでいた。
（でも、違ったんだ）
　輝臣先輩のあんな姿を、背中を見たのは、初めてのことだった。
　あまりのことに呆然と立ちつくしていると、再びインターホンから声がする。
「ごめんなさいね、ふたりとも。嫌な思いをさせてしまって……」
　それに応えたいと思ったのに、脚がうまく動かなかった。
　嗣斗がそれを察してくれたのか、代わりにインターホンへと口を近づける。
「いえ、大丈夫です。俺たちが無理に会わせてもらったのも悪いんですから」
　その殊勝な受け答えは、実に嗣斗らしくないものだ。嗣斗でも、やっぱりどこか動揺している部分があるのだろう。
　そう考えたら、少し落ち着けた。
（連れてきてよかったな……）
　身勝手な話だけど、心からそう思う。
　わたしひとりだったら、一生ここから動けなかったかもしれない。
　わたしは嗣斗の肩を叩き、場所を譲ってもらうと、すぅと大きく息を吸った。
「あの、わがままを聞いてくださってありがとうございます！　それと、無理を言ってすみませんでした」
「いいえ、こちらこそお礼を言いたいわ。あの子が自分の部屋から出てきたのも、本当に久しぶりのことだったんですもの。――ああ、そうだ。よろしかったらふたりとも、少しあがってお話していきません？　あの子が部活でどんなことをしているのか、知りたいの」
「えっ？」
　まるで予想外のことを言われて、戸惑ったわたしは隣の嗣斗に視線を振った。
　すると嗣斗がわたしの前に割りこんでくる。
「でも、家のなかで話していたら聞かれるんじゃ……」
　誰に、とは言わなかったけど、間違いなく輝臣先輩にだろう。
　相手も当然そう言われると予想していたのか、淀みのない口調で応えた。
「今のあの子は、一度部屋に入ると出てこないですから、大丈夫よ。今門を開けますね」
　言いおわると同時に、さっきまでわたしたちを阻んでいた鉄の門が、少しずつ動き出す。
（電動だったんだ）
　どうりで簡単には開かないはずだ。
「さあどうぞ」
　インターホンの声に促され、わたしたちはゆっくりと玄関のドアに近づいていった。
　――そうして輝臣先輩の母親と話をすることはできたけど、わたしたちが話している時間のほうがはるかに長かったのだった。