カワイイ人

「こんなズルい人間で、呆れちゃった？」
　そう言って、ほろほろと涙を流している萌黄(もえぎ)さんは、湖につかった俺なんかよりも、ずっと冷たい場所にいたんだ。
　そんな過去を抱えていたなんて、全然わからなかったよ。
　だって、いつだって”モエギおねえさん”はふんわりと笑ってくれて、冗談を言って励ましてくれたから。
　そんな萌黄(もえぎ)さんが、俺に出会うことでちょっとでも温まったというのなら、ボッチでよかったと思う。
　ボッチ万歳だ。
　顔を思い出すのもイヤな連中もいるけど、今なら「どーもありがとな」ぐらい言ってやってもいい。
　泣き顔の萌黄(もえぎ)さんもキレイだけど、懸命に泣くのを我慢しようとしているのがわかるから、胸がギュっと痛くなる。
「萌黄(もえぎ)さんはね、やっぱり女神だよ。出会ってからずっとキラキラしてたんだから」
――この子はいつ鎧を脱ぐんだろうって、気にかかっていたんです――
　田之上先生の言葉が、やっと胸にストンと落ちてきた。
　ずっと笑顔で隠していたこの涙を、田之上先生はどこかでわかっていて、心配し続けていたんだろう。
「違うの、私は」
　それ以上の言葉は口に出せないように、涙味の唇をそっと塞いでからニッと笑ってみせた。
「萌黄(もえぎ)さんがどう思おうと、それが俺の教義だから」
「あくまで宗教って言い張るつもりだな？」
　笑おうと頑張っているけど、その口元がいじらしいほど震えている。
　こんなにつらい境遇にいながら、どれだけたくさんのものを俺にくれたのか。
　自信も言葉も知識も。
　そして、恋も。
「いっつも、どうしてひとりで決めちゃうのかな、事後報告で済ませるのかなって思ってた」
　頭に頬ずりすると、萌黄(もえぎ)さんの腕がゆっくりと俺の背中に回された。
「相談してもらえるほどの存在じゃないのかな、やっぱ年下は頼りないのかなって思うこともあったけど……」
　そういえば、アイ子さんが怒ってたっけ。
――泣いているのを知って何もできずにいることが、どれほど悔しいか――
――ムカつくほど遠慮っぽい――
　そんなふうにヤキモキしながら、それでもアイ子さんは萌黄(もえぎ)さんから離れずに、その隣を歩いていたんだろう。
　なんて心強いんだ、アイ子さん。
　……強すぎてバフォメットだけど。
「羊介(ようすけ)くんは、ズルしても失いたくなかったの。ただ、”自分が誰かの特別になれるわけがない”っていう思いが、どうしても消えなくて」
「一神教の、ポンコツ信者がいるのに？」
　ふわふわの髪に鼻をつっこんで、思いっきり匂いを嗅いで。
「……んっ。も、ちょっと、ダメ、……もう、わか、わかったからっ」
　耳たぶに軽く噛みついて、首筋をペロリと舐めたら、とうとう萌黄(もえぎ)さんのゲンコツが飛んできた。
「もぉ、しつこいっ」
「イデっ。だって、萌黄(もえぎ)さんが分からず屋だから悪いんだろっ」
　首筋を押さえて、顔を真っ赤にしている萌黄(もえぎ)さんがかわいすぎる。
「ねえ、萌黄(もえぎ)さん。これでもかっていうくらい幸せな時間を与えておいて、ほかにふさわしい出会いがある、なんてさ」
　熱を持ってるほっぺたに片手を当てたら、溶けていくみたいに目を閉じてくれた。
「俺のためにそう言うの？それとも……、自分が傷つきたくないから？」　
　軽いキスを受けていた萌黄(もえぎ)さんの瞳が、音がしたかと思うほどの勢いで開く。
「萌黄(もえぎ)さんがくれるものなら、荷物でも傷でも大歓迎だよ。勝手に自己完結して離れていかれるくらいなら、どんな重いものだって一緒に背負いたい」
「……ズルくても？」
　こんなに揺れて、頼りなげな瞳をする萌黄(もえぎ)さんは初めてだ。
　やっと本心を見せてくれた、そんな気がする。
「俺を手放したくないからでしょ？嬉しいだけじゃん」
「……面倒な兄がいても？」
「俺には暴虐な兄がいるけど」
「歪(いびつ)な家庭で育っていても？」
「それで、こんだけステキな人になったんだから、むしろ尊敬する。大好き。崇拝する」
「ポンコツフィルターが怖いなぁ」
「大丈夫。一生涯の保証付き、お買い得フィルターだよ」
「……もぉ」
　今度は萌黄(もえぎ)さんから優しいキスをしてくれて、そんなカワイイことされたら止まれないじゃんって、思ったんだけど。　
　唐突に鳴り響いたのは、警告のサイレンのような着信。
　萌黄(もえぎ)さんが首に下げていたスマートフォンが光りだして、俺たちは同時に目を落とした。
「……ちっ」
「え？萌黄(もえぎ)さん、舌打ち？舌打ちしたの？」
「空耳よ」
　一転して迫力満点、見たことないほど不機嫌な萌黄(もえぎ)さんが、スマートフォンを手に取る。
「はい、萌黄(もえぎ)です」
　その声も、ちょっとブルっとするくらい険悪に冷たい。
「……ええ、まだ大学の宿泊所に。……時間ですか？まあ、そうですね。……はいはい、戻ります。え、宿に確認したんですか？」
　心から嫌そうな萌黄(もえぎ)さんの表情に、ちょっと驚く。
　……そんな顔もするんだね。
「そういうのをやめてくださいと申し上げたでしょう、もう子供ではないんだから。まず私に連絡をください。はい？べつに構いませんよ。……着拒？あれはだって、３０分おきにメールの返信を強要するからでしょう。……またそういうデタラメを。返さないと、着信なのかと思う間隔でメールを送って寄越したくせに。……そうですね、あのときには助かりましたけど、程度ってものがあるでしょう。……はいはい、もう戻ります。……え、今ですか？はい、外にいます。どうして……、ああ、そうですね。学生の声はしてませんね。……湖の音が聞こえる？」
　いったんスマートフォンを耳から離した萌黄(もえぎ)さんが、俺に囁(ささや)く。
「湖の音って、ここまでしてる？」
「……うーん？」
　耳を澄ましてみたけど、言われればやっとそうかな、というくらいだ。
　この庭から湖畔までは、隣接しているといっても距離がある。
「デマカセばかりを、……はい？」
　萌黄(もえぎ)さんの語気が強まった。
「男の声？ええ、一緒にいますよ。付きまといじゃありません。私の大切な人です。またあんなことをしたら、今度こそ許しませんからね。彼がストーカーみたいになっちゃったのは、千草(ちぐさ)さんのせいもあるんじゃないんですかっ。はい、おやすみなさい！」
　最後はケンカ腰になった萌黄(もえぎ)さんは、一方的に通話を切ったらしい。
　そのあと、すぐにまたスマートフォンが鳴ったけど、能面みたいな顔で電源を落としていた。
「えっと、今のって」
　電話越しでもよくわかった、迫力ある低音ボイス。
　早口ではないのに、口を挟むことを許さないような流暢なしゃべり方。
　……あれに反論していく、萌黄(もえぎ)さんもすごいって思う。
　なるほどなあ。
　俺の「たたみかけ戦法」の師匠である萌黄(もえぎ)さんは、こうやって鍛えられたのか。　
　萌黄(もえぎ)さんが実際にたたみかけているところは、見たことないけれど。
「千草(ちぐさ)さんにバレちゃったね」
　萌黄(もえぎ)さんがペロリと舌を出した。
　あ、カワイイなぁ、じゃなくて。
　やっぱり、萌黄(もえぎ)さんのお兄さんからだったんだ。
「今度、千草(ちぐさ)さんには羊介(ようすけ)くんのことを話そうと思うのだけど……」
「あんなことって、どんなこと？」
「あんなこと？」
「”またあんなことをしたら許しませんからね”」
　萌黄さんの口真似をすると、その目がウロウロと泳ぎ出した。
　頭に浮かんだメニュー画面に”待つ”と”攻める”の選択肢が出てきたから、ほんのちょっと迷ったあとに”攻める”を入力する。
　考える時間があると、萌黄(もえぎ)さんは抱えちゃうクセがあるって、よくわかったから。
「言えないこと？言えないほど恥ずかしいの？困ってるの？悲しいの？」
　鼻にもほっぺたにも、耳にもあごにも歯を立てて、その気持ちのありかを問い続ける。
「ちが、ちょっと、まっ、待って！こらっ」
　ふふっ、今日はよくパンチをもらう日だなあ。
「イテテ。これは強烈なストレートだ」
　ウソです。
　妙にサマになっている動きだけれど、まったく痛くはない。
　猫パンチならぬ萌黄(もえぎ)パンチを食らった胸のあたりを押さえて、大袈裟に苦悶してみせた。
「今日は本当にしつこいっ」
　そんな、子猫がシャーシャーいってるみたいなカワイイニラミなんて逆効果なのに。
「あれ？どうしたの萌黄(もえぎ)さん。顔中、歯形だらけだけど」
「うそ？！」
「うん、ウソ」
「もー！」
　さらなるパンチは抱きしめて腕ごと封印すれば、憤慨している鼻息が耳元にかかって、くすぐったい。
「カワイイ。萌黄(もえぎ)さんはホントにカワイイ」
「可愛くなんかっ」
「やれやれ、俺の恋人はホントに分からず屋だなぁ。それもカワイイけど。それで、あんなことって？」
「……もー」
　ようやく諦めたらしい萌黄(もえぎ)さんが、俺に体を預けてくる。
「市島くんと出かけたりするとね、千草(ちぐさ)さんが頻繁に連絡を入れてくるの。部活のみんなと一緒のときには、そんなことしないから、どうしてデートだってバレてるのか、それはわからないんだけど」
「ふーぅん。デート、したんだ」
「そりゃあ、まあ。当時はつき合ってたし」
「だよね。うん、俺はそんとき小学生だもんね。ふーぅん」
「門限が近くなると、メールも電話もひっきりなしでね。高校生のころだから、心配なのもわかるけど」
　俺の機嫌が急降下するにつれて、萌黄(もえぎ)さんが早口になっていった。
「市島くんに二股を疑われたくらいで、兄だって言ったら”近親かよ”って」
「キモチ悪いこと言うやつだな、相変わらず」
「彼に家庭の事情なんか話すつもりもなかったから、過保護すぎて困ってることだけ伝えたの。そしたら、なんだか誤解したみたいで、意見してやるって言い出して。よけいなことしないでって言ったら、向こうが怒り出しちゃって」
「あ、それでなんじゃない？」
「なにが？」
「ボイレコ」
「……ああ、

近親

を疑ってってこと？」
「ドヘンタイだけど、バカじゃないヒトみたいだから。萌黄(もえぎ)さんが何か抱えてるっぽいって気づいたんじゃない？やり方はどうかと思うけど」
「行動がイカれている兄に、やり方がどうかしているカレシだったわけね」
　萌黄(もえぎ)さんが長い、長いため息を漏らす。
「そういえばアイ子に、”変態ホイホイ”って言われたことがあったな。オカシナ人間ばっかり寄ってくるって」
「それってもしかして、俺もヘンタイ認定されてるってことかな」
　小柄な悪魔のニィっとした笑顔を思い出して、背中に怖気(おぞけ)が走った。
「さあ、どうだろう」
　萌黄(もえぎ)さんは軽く首を傾(かし)げて笑う。
「お似合いだって言われたけど、笑顔が真っ黒だったから理由は聞かなかったよ」
「萌黄(もえぎ)さん、アイ子さんと友だちなんだよね？」
「そうよ、大親友。テスト勉強をよくうちでしてたんだけど、帰り際に、母親が私に言った嫌味を聞いたとたんにね、”文句あるならアンタが出てけ”って啖呵を切って、出禁食らったのよ、アイ子って」
「サイコーだね」
「でしょう？」
　ヒーローみたいなアイ子さんが目に浮かぶようで、俺は萌黄(もえぎ)さんと笑い合った。