第２０話　決勝戦（２）　Ｆｉｎａｌ　Ｒｏｕｎｄ

　この4分間、アイゼンは牙無き小動物に擬態していた。
　相手の嗜虐性を掻き立てるような動き。
　いつでも倒せる。徐々に弱らせ、最後、延長戦で倒せればいい。
　そう思わせる動きを工夫していた。
　最後には、相手の喉元に深々と牙を突き立てるために。

　この半年間、自分より力の強い男性に勝つための戦法を練ってきた。今後、ダビデ王の騎士団で活躍するにあたり、避けては通れない道だったからだ。
　その結果、相手の力を利用する返し技に、光明を見出していた。
　道場で練習しただけではない。ヤマナカにも剣術を教わった。クエストでも実戦を積み重ねた。そして、謹慎期間中、二ヶ月のシュミレーション。
　その上、アイゼンは今まで、女子の大会にしか出場していない。
　女子相手で180cm以上の選手はいない。結果、背の高さを利用した、遠間からの力押しの試合が多かった。
　そのやり方では、自分よりも力も強く、背が高い男子には通用しない。男の対戦相手は、アイゼンのことをさして研究しなかった。
　そのため、今大会では簡単に返し技が決まった。

　だが、ミサオほどの実力差があると、簡単には通用しない。アイゼンは、それを逆手にとり、返し技を、牽制の役目として使用した。ミサオに5分間、100%の力で攻められ続けられたら勝ち目はない。ゆえに、100%で攻めると返し技を喰らう可能性がある、と思わせ続けた。

　一方、ミサオは賭けをしない。
　1割でも失敗する可能性があれば、攻めていかない。相手の隙をひたすら待つ。だからこそ、無敗を保っていられるのだ。
　もちろん、試合は本気を出しているつもりだ。だが、知らず知らずのうちに、80%の力しか使っていない。そういう癖がついてしまった。いざという時に備えて20%の力を抑えている。
　それでも、試合に勝てるだけの高いポテンシャルがあるというのは、他の選手との実力の差がかなりあるという証拠だ。

　だが、それゆえに、アイゼンの時間稼ぎに、まんまとはまってしまっている。
　ミサオは、80%の力でひたすら攻め続けた。
　とはいえアイゼンも、行動パターン分析や事前察知能力を駆使して避けてはいるが、今までの対戦相手とは違う。全てが避けられる訳ではない。きわどいシーンもある。
　決勝戦までは、スペインの闘牛士のように華麗に闘っていたアイゼン。
　だが、ミサオの前では、台風に巻きこまれた子牛だ。
　右に左に弾き飛ばされる。
　面の横。
　小手の上。
　面の縁がねに突き。
　それでもアイゼンは体幹を崩さず、決定打だけは打たれなかった。

　何回倒されただろう。
　アイゼンはまたも弾き飛ばされた。
　試合場のラインをはるかに越える。
　ゴロゴロゴロゴロ。
　三回転がり、地面に叩きつけられた。
　こうやって派手に飛ぶことで、5秒程度の時間を稼いでいる。
「やめ!」
　審判の声が轟く。
　アドレナリンが出ているので全く痛くない。
　アイゼンは立ち上がり、袴の埃を払った。
　深く呼吸。
　二、三度軽く飛び跳ね、何事もなかったかのように、中央の開始線に戻る。
　壁に取り付けられた電光掲示板を見る。
　4:07。

ーーよし。4分過ぎた。体はまだ動く。自分の120%をあと1分。一瞬なら130 %までいける。そして……
　アイゼンは観客席をちらりと見た。その先にはピーチーズがいる。サオリだけがいない。
ーー勝負どころは今!
　面の奥にある美しい瞳が、意志を帯びて光り輝く。
　ミサオの視線と初めて交わる。アイゼンは殺気を押さえ、いたずらな妖精のように微笑み、すぐに目線をそらした。
　上気した肌。
　油断を誘う笑み。
　尊敬しているミサオと戦わせていただけて光栄です、とでもいうような弱者の表情。
　極力、ミサオの全力を奪う。

　再び、互いに蹲踞。
　竹刀を構える。
　呼吸を整える。
　普通は、ここで視線を合わせる。
　だが、先ほど無駄に視線を合わせておきながら、今度は視線を合わせない。

　審判の試合開始の合図寸前。
　アイゼンは、ポツリと口から言葉をこぼした。

「さおり」

　ミサオが動揺するのと、審判が「はじめ!」と言うのは、まったく同時だった。