第８６話

「八つの目がある……。へえ、そうなんだ？　それで世界はどんな風に見えてるの？　ふふっ」

　マスターは教室の机の上に右肘を付き顎を乗せ、左手の親指でスマートフォンを繰りながら、とろけるような甘い声で、独り言を言っているように見えます。その視線の向かう先を辿ると……小さな蜘蛛がマスターを見上げていました。見つめあうひとりと一匹……。

「アイラちゃん……？」

　違うクラスからわざわざマスターに会いに来た稜佳が、机から二歩離れた位置から声をかけました。が、ひとりと一匹の世界にとっぷりと入り込んでいるマスターには、聞こえないようです。

「アイラちゃん……」「アイラちゃん」「アイラちゃんってばぁ！」

　叫ぶように呼ばれると、ようやく顔をあげ、二、三回目をパチパチとしばたきました。

「あら。稜佳じゃない。もっと近くに寄ったら？　話しにくいじゃない」と、めずらしく機嫌よく手招きします。確かにマスターの言うとおり、稜佳の立ち位置は手を伸ばしても届かない場所です。どうしたのでしょう？　私にもわかりません。

「ほら、ほら」じれったそうにマスターがさらに呼びかけると、
「あー、うん」と、稜佳は自分でマスターに声をかけた割には、いかにもイヤイヤといった風情で、半歩近づきました。

「ね、見て！　この可愛い目！」

　マスターは小さな蜘蛛と再び見つめあいました。

『ふむ』

　マスターの言う通り、確かにその蜘蛛の瞳は、クリクリと丸く真っ黒で、可愛らしい。白茶の霜降り状の毛に白い模様が弓形に入り、人の良いおじいさんのあごひげのようにも見え、見方によっては愛嬌があると言えなくもありません。

「マミジロハエトリっていう種類なのよ。ねっ、マミちゃん」

　そう稜佳に視線を移したマスターは、稜佳のこわばった表情を見て、マスターはどうしたの？　というように首をかしげました。

「ああ！　そうか、白い模様があごひげみたいに見えるからオスだと思ったのね？　こう見えてもこの子はメスなの。だからマミちゃん、でいいのよ」

　マスターはマミジロハエトリの画像を「ほら」と自慢げにスマートフォンに表示しました。さらに画像を指で押し広げスマートフォンの画面いっぱいに拡大すると、手を伸ばして稜佳の目の前に突き付けました。

「そんなに遠くからじゃ、写真が見えないでしょう」
「だ、大丈夫、大丈夫！　見えるから！」

　稜佳は悲鳴をあげるように言うと、無理やり唇をもち上げて歯を見せた。見ようによっては笑っているように見えるかもしれません。怯えた目と食いしばった歯に目をつぶれば、ですが。
　――なるほど、稜佳は蜘蛛が苦手なのですね――
　稜佳のおもしろ……いえ、興味深い表情で、私はようやく合点がいきました。