子買双紙｜拐われたキヨ

「何(なん)ばするとね！」

　腕ごと胴を抱え込まれたキヨは、頭と足とを精一杯ばたつかせて抵抗した。髪を振り乱し、上体を揺すり抜け出ようともがくが、青年の腕はびくともしない。

「助けて、華子さま！」

　自力ではろくに歩くこともできない、華子を呼んで何になろう。承知のことながら、キヨはその名を叫ぶ。

「だから、助けてやってるんじゃないか」

　キヨの頭上から、不機嫌そうな声が降ってきた。ハッと、キヨは上を向く。

「詳しい話は後だ。急がないと」

「いやばい！　華子様ンとこに帰(かえ)さんね」

「静かにしてくれ。ナナオは、うるさいのが嫌いなんだ」

　青年は空いている方の手の、人差し指と中指を真っ直ぐに立て、唇に押し当てた。

　甲高(かんだか)い音が、鬱蒼(うっそう)とした森に響き渡る。

　指笛だ。

　そして一声、大きく叫ぶ。

「ナナオ！」

　途端、ザザザと下生(したば)えを踏みしだく音。

　ヒンと軽く嘶(いな)きつつ、真っ黒い姿の良い馬が、ぬぅと現れた。

「よし、いい子だ」

　青年は愛馬を撫でて労(ねぎら)うと、キヨを抱えたまま片手に体重を預け、ひらりとその背に飛び乗った。

　鐙(あぶみ)や鞍どころか手綱(たづな)すら着けていない、完全な裸馬。

「暴れるなよ。落ちたら怪我(けが)をするからな」

　そしてキヨを膝の上に座らせる。

　――高い。

　キヨは、思わず青年の胸にしがみ付く。

「そうだな、そうやって捕まっているといい、……ナナオ、進め」

　青年が呼ばわり、軽く頸(くび)辺りを叩くと、青毛の馬は歩き始めた。

「森に隠れながらの方が都合がいいけど、時間が掛かり過ぎるからな。途中で道に出て、走る。できるだけ早く、安全なところに連れて行ってやるよ」

「いや、いやばい、いや！　華子様ンとこに帰さんね」

「こら、バカ、暴れるなと言っただろう

　青年は、キヨを支える腕に力を込める。

「安全なところに着いたら、全部話してやる。とにかく一刻でも早くここを離れよう」

「いや、いや、いやて言いよろがッ。助けて」

「……だから、助けてるんだ」

　意味の通らぬ言葉の訳を、問い質す術(すべ)がキヨにはない。少女の嘆きも虚しく、ナナオの規則正しい足並みに、運ばれて行くのであった。　

「もう道に出るぞ。ここから先は、地面が柔らかすぎるからな」

　青年の黒い上着を掴んだまま、キヨは前方に目を遣(や)った。泣き疲れ、叫び疲れて、その口からは嗚咽(おえつ)が漏れるだけだった。

　木々の隙間が大きく口を開けている場所を、青年は示す。その部分に生えた草が、軒並み押し潰されたようになっていた。

　きっと何度も、青年と馬はここを通り抜けたに違いない。

　――ふと、ここは青年と馬を最初に見た、あの場所ではないかとキヨは心付く。

「お腹が空いただろう。もう少し我慢――うわッ？」

　突然、青年が頓狂(とんきょう)な声を上げた。

　前方を注視していたキヨも、大口を開ける。

　ドグアッという、かつて聞いたことのない音。四角い大きな何かが木々をかすめ、出口たる間隙(かんげき)を塞(ふさ)ぐ。

　ヒヒーン！

　キヨの耳元で、脳天に突き刺さるような、鋭い嘶(いなな)き。

　耳を塞ぐ間(ま)などない。ぐぅんと身体が持ち上がった。またも昇降機を思い出し、キヨは固く目を閉じた。

　驚いたナナオが、後ろ足で棒立ちになったのだ。

　ずり落ちそうになるのを、青年の腕がかろうじて留(とど)め――いや、その土台たる彼も姿勢を崩し、ぐらり。

　今度こそ、キヨは身体が空中に放り出されるのを感じた。

　一回転。

　次に来るだろう衝撃を、覚悟する。

　だが、

　トン、

　という、軽い振動がきただけだ。

　安堵。顎の力が抜け、ハッと息を吐く。

　恐る恐る目を開けると、視界は真っ黒だった。少し頭を引く。銀色の丸いものが見えた。先(せん)の、夜空に浮かぶ満月を、キヨは想った。

　あの青年の上着だと、理解するのに数瞬掛かかる。改めて、彼の片腕にしっかりと抱きかかえられていることに、キヨは気付いた。

「――やあ、相変わらず派手好きだな」

　青年が、口火を切った。

　その声音の冷たいことよ。

「アタシによく似合うでしょ」

「！！」

　ホホホという馴染みの嬌声(きょうせい)に、キヨはガバと振り返る。

拐われたキヨ

子買双紙

子買双紙――お伽噺

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