２話　俺が、撫でてもいいのか……？（３／３）

「よしよし、まずはおむつから確認するか」
赤ちゃんは俺のイメージ不足なのか、この子の精神年齢的な物なのか、残念ながら一歳には満たない程の赤ちゃんらしさが残った姿をしていた。
おむつ、汗、体温をチェックして、ひとまず健康と清潔は確認できた。
「ママと離れるのは初めてって言ってたからな、寂しいのかもしれないな」
「……その子、寂しいの……？」
シェルカが可愛らしい声で尋ねる。
「歌でも歌ってみようか」
俺が言って、腕の子を縦に抱いて歌えば、シェルカも嬉しそうに紫色の瞳を輝かせて聞いている。
ライゴも、広げ始めたブロックをそのままにこちらを向いた。

赤ちゃんも次第に泣き方が落ち着いてくる。
ようやく泣き止んだ赤ちゃんに、俺は自己紹介をした。
「初めまして、リーバちゃん、突然いつもと違う場所で、違う体でびっくりしたよな。俺は洋平。今日は俺と一緒に、楽しくすごそうな」
リーバちゃんは俺の話を神妙な顔をして聞いた後、一つきりの目を細めて、キャッキャと声を上げて笑った。
おおお、可愛い……。

俺は久々のミルクと離乳食に悪戦苦闘しつつも、なんとか無事一日を乗り切った。
ああそうか、ママさんがミルクと離乳食の話をして行ったから、どうしてもそのくらいの歳の子を想像しちゃったのかも知れないなぁ。

ママさんは、一日目の結果に満足してくれたようで、明日からもお願いできないかと言った。
そんなわけで、俺はこの五日、リーバちゃんを預かっている……。のだが……。

この子は初日の一件から、すっかり俺の歌が気に入ってしまったらしく、寝入る時には歌ってやらないとぐずって寝てくれなくなっていた。

一日、二日なら良かったんだが、それも五日目ともなると……。
ゔ……喉が、もう痛い……。

腕も、久々の抱っこが続いてもうちぎれそうだった。
これ、重さはもうちょっと軽くならないんだろうか……。

リアルな重みを実感しつつ、俺はよろよろとソファのようなものに腰掛ける。
途端、リーバちゃんの泣き声が大きくなる。

あー、うん。立って欲しいんだよねぇ……。
わかってる、わかってるんだけど、ちょっとだけ、待っててな……？

心配したライゴが「リーバちゃーん」とおもちゃを見せに来てくれる。
けどリーバちゃんは見向きもしない。
「ありがとなー、ライゴはいいお兄ちゃんだなー」
と告げた声が詰まって咳に変わる。
「ヨーへー……、声、変だよ、大丈夫……？」
「んー。ちょっと、喉痛めたみたいだな。こんな時蜂蜜とかがあればなぁ……」
俺の言葉に反応したのは、シェルカだった。
「それって……、もしかして、これ？」
本棚から、虫の図鑑のような物を引っ張り出してくる。
虫が苦手なシェルカは、それが見たくないのか、薄目で嫌そうにページをめくっていたが、俺に見せてきたページに書かれていたのは、確かにミツバチっぽい生き物で、その下の絵には蜂の巣らしいものと蜜の絵も描かれていた。

いや……針が三本生えてるんだが……。
しかもなんか先が曲がってるんだが？
……こっちのハチ怖いな……。

「これがあったらいいの？」
シェルカが薄目のままで、蜂の巣を指差す。
キッチンで蜂蜜を見た事はなかったが、別のところに置いてあるんだろうか？
「ああ、あったら助かるな」
俺が答えたら、シェルカは「……分かった。頑張る」と意を決したように答えた。

んん？
待て待て、なんか、それは、もしかして……？

途端、俺が動きを止めてしまったことが不服だったらしいリーバちゃんがわあんとのけぞるように泣き出す。
俺が慌ててそれを宥めて、振り返った時には、シェルカはいなかった。
「ライゴ！　シェルカは……っっ！」
声が途中から咳に変わる。
「え、どうしたの……？」
虫の図鑑を夢中で眺めていたライゴが、慌てて顔を上げる。
途端、ジリリンと聞いたこともないような音が巣全体に鳴り響いた。