第二十三話　決闘

「エヴァンジェリーナ！」

　エヴァは、俺の後ろに隠れた。
　そして、服の袖を握っている。

「こっちに来い。おまえは、俺と居るべきだ」
「ボニート様。婚約は、貴方から破棄されたと聞きました。わたしは、それを受けて、こちらに留学して、大切なお友達を得ました。だから、”もう”帝国には、帰りたくありません。父にも、陛下にも、ご許可を頂いています」
「なっおまえは、俺の所にくればいい！守ってやる。金もある。そんな男よりも、俺の方が優秀だ！俺は、公爵だ。帝国の公爵なのだぞ、こんな王国のどこの馬とも解らないやつよりも上だ！」

　あぁダメな人だな。

「アルノルト様は立派な人です！」

　エヴァ・・・・それじゃ逆効果だよ。
　後ろに隠れながらでも、服を握った手が震えていても、エヴァは自分の意見を主張している。

　それならば・・・。

「エヴァンジェリーナ！いいから来い。周りがどうなっても知らんぞ、俺が言えば、父がおまえの母親を「母は関係ない。そんな事が許されるはずがない」」
「おまえがくればいいだけだ。金も地位も好きに出来るぞ」
「そんな物入りません！」

　あぁ・・・。

「横から申し訳ない。ボニート殿。アルノルトといいます。往来で、大声で話すのは、王国では”恥”としています。少し落ち着かれたらどうですか？それとも、帝国の公爵家では、か弱い女性を頭ごなしに罵倒するのが”正しい”事なのですか？」
「なっ」
「あぁそれに、ご自分で得た力ではない事を、”さも”ご自分の力のように言うのも、恥ずかしい行為だと教えられましたが、帝国の”お貴族様”は、それが正しいのですか？」

　一息入れて
「帝国では家の力よりも、個人の力の方が大切だと教えられましたが、やはり、現実では違うのですね。少し残念です」

「ハハハ。ぼっちゃん。アルノルト君の言う通り」
「エタン。もう少しいい方を考えましょう。でも、私もエタンと同じ意見です。ボニート様。一度出直しましょう」
「・・・嫌だ！ここまで馬鹿にされたのだぞ。帝国貴族。それも、公爵家の後継ぎのこの俺が、だぞ！エヴァンジェリーナ。この俺が来いと言っているのだ。それに従えばいい。やはり、おまえは、あの売女の娘だ!」

「なっ」
　エヴァが何か言い出しそうだったが、ここで感情的になってしまったら、エヴァが傷つく。
　振り向いて、エヴァの発言を制した。

　ボニート(糞ガキ)の方を向いて、深々と一礼して
「はい。はい。公爵様。申し訳ありません。これでご満足ですか？それじゃ僕達は買い物の続きが有りますので、御前失礼致します」

「待て」

「いえ、待ちません。私が貴方に従う必要はありません。それに、エヴァは、私にとって大切な仲間です。その仲間が帰らないと言っているのです。私には、それを守る義務と責任があります」

　エヴァが握っていた服の袖を離させて、手を握って歩き出した。

　顔を真っ赤にしているエヴァ。それを見て、更に赤く震えだすボニート。
「ブノア。エタン。その無礼者を殺れ」

　腰に下げた太刀に手を添える。
　実戦なんて事になったら、間違いなく殺される。それだけの力量差は感じられる。

「へぇ変わった形の剣だな」
「あぁ”刀”というらしい」
「お！答えてくれるのか？」
「そうだな。逃してくれるのなら、後日お礼状と一緒に質問に答えるぞ」
「いやいや。そういうわけには行きそうにないのだけどな」
「前みたいな言葉遣いではないのだな」
「え？あぁ訛りだ、気にしないで頂戴」
「それでどうする？」

「エタン。切れ！」

　おまえがやれよとは思うが、誰かが、通るまで時間稼ぎを考えているが、いい方法が思い浮かばない。

「ぼっちゃん。だめですよ。帝国領内ならいざしらず。王国内で、辺境伯の後継ぎを傷つけたとあっては、戦争になっちゃいますよ。それに”ほら”」

　そういって、エタンと呼ばれた男は両手をひらひらさせた。
　剣を持っていないというアプローチだろう。

「ボニート様。エタンの言うとおりです。王国内で帝国の者が、王国国民を傷つけたとあっては、お父上のお立場も悪くなってしまいます」
「なっそんな事、なんとかなる。俺は、公爵家の後継ぎだ！」

「ぼっちゃん。ぼっちゃんが問題を起こせば、弟様が後継ぎになるだけですよ。ここは帰りましょう。エヴァンジェリーナの事は残念ですけど、あきらめましょう。正直、帝国の水が恋しくなってきました」

「うるさい。うるさい。うるさい。お前たちは、俺に従っていればいいのだ！」

　あっ切れたな。

「はい。はい。ブノア。俺は、十分給料分の働きをしたよな。お子ちゃまの護衛任務だよな。ルベルティ家に、雇われているわけでもないので、俺はこれで抜けさせてもらうわ。おまえはどうする？」
「そうですね。確かに、私達の雇い主との契約とは内容が違ってしまっていますね。私は、責任がありますので、最後まで見守っていきます」
「わかった、無理するなよ」

　エタンと呼ばれていた男の表情が消えたと思ったら、俺の真横に来ていた
「あんさんは、なかなかおもしろい。いずれまた会う事になるだろう。その時まで壮健あれ」

　油断していたわけじゃない。しっかり集中していた。
　それでも、動きを追いきれなかった。背中に嫌な汗が流れてきた。この世界に生まれて、初めて生命の危機を感じた。エタンがその気になったら俺は一秒後には死んでいた。
　命拾いしたとは思うが、もう一人のブノアも同じくらいなのだろう。

「ブノア。どういう事だ！」
「ボニート様。ここは引きましょう。これ以上は無理です。エヴァンジェリーナ様の意思も硬いようですし、姫を守る騎士(ナイト)も居るようですからね」
「うるさい。うるさい。俺が殺れと言っている。殺ればいい。後始末はパパがしてくれる！ブノア」
「やれやれ、困ったお人だ。引き際がわからないのですかね」
「なに！どういう・・・」
「はい。はい」

　ブノアからの威圧がこちらに剥けられる。
　刀を握る手がしびれてくる。見られるだけで、足がすくむ。背中に嫌な汗が滝のように流れているのがわかる。手足に動けと命令しているが、動かない。

　動け！動け！動け！動け！

「もういい。俺がやる。おい、おまえ。エヴァンジェリーナを置いて行けば、命だけは助けてやる。どこを見ている」

　ボニートを無視して、ブノアを睨みつける。
　威圧が少しだけ緩められたのがわかる。

「おい。来ないのか？」
「強がりを、でも、いいですね。勝てないと解っていても引けないのでしょう」
「あぁそうだな。俺じゃおまえに勝てない。でも、”勝てないから”って”負ける”わけじゃないだろう」

　そうだ。俺は、ブノアやボニートを殺したいわけじゃない。俺と、エヴァが無事、寮にたどり着いて命を繋ぐのが目的でいい。そうだろう、”火消し”に必要なのは、目的を間違えないことだ。

「ハハハ。そうですね。ここは、私の負けでいいですよ」

　ブノアから出ていた威圧がなくなった。

「おい。俺を無視するな。なんだ！負けって、俺は負けてないぞ、俺のほうが金も力も権力も上なのだからな」

「どうします」
「逃してくれるのか？」
「さて、どうしましょうか？私のお役目は、このぼっちゃんを守る事ですからね」
「そうか、俺達を、見逃してくれるのなら、俺は、そこで”喚(・)い(・)て(・)い(・)る(・)動(・)物(・)”に、指一本触れないぞ。ただ、おれの後ろに控える姫に、指一本でも触れたら、玉砕覚悟で刀を抜く！魔力暴走(スタンビート)してでも、おまえを巻き添えにする」
「おっかないな・・・。それが出来そうな魔法力だからたちが悪いですね」
「あぁ本気だからな」
「怖い。怖い」

「アルノルト様」
「エヴァ。それ以上はいう必要はない。俺の我儘だ」
「・・・・はい」

　背中に置かれた手が暖かく感じる。

「ボニート・ルベルティ。どうする！来ないのか？親の金や権力が、通じない相手には、強く出られない臆(・)病(・)者(・)。さっさと帰って、ママのおっぱいでも吸っていればいい。それとも、それさえも出来ないのか？」
「ふざけるな！」
「え？なんでしょうか。公爵閣下のバカ息子様。パパとママが居ないと怖くて文句も言えませんか？弟さんの方が優秀なのでしょう。後継ぎを譲られたらどうでしょう？」
「おまえ！！俺は、優秀だ。おまえに決闘を申し込む」
「え？イヤです。帰ってください」
「なっ貴族が決闘を申し込んでいるのだぞ！」
「面倒ですし、俺にメリットが無いですからね」

「ハハハ。あぁ君は面白いな。ボニート様。無理ですよ。貴方では、彼に勝てませんよ」
「おいおい。ブノアとか言っていたな。そこで煽らないでくれよ。確かに、そのお坊ちゃまでは、俺には勝てないでしょうけど、言い方があるだろう。俺も、無傷で帰すなんて芸当は、できないからな」

　ボニートを徹底的に挑発して、ブノアという奴の調子に合わせていけば、ボニートの敵意が俺に向く。
　後ろで震えているエヴァに、被害が行かないようにしていれば、なんとか切り抜けられるだろう。
　恐れているのは、ブノアが本格的に介入してくる事だからな。なぜか、奴らは俺を意識している。

「おい。そこの男」
「いい加減にしてくれませんか？」
「なに？」
「あぁ大丈夫。ボニート殿下には話をしていません。だって、その耳は飾りだろうし、頭を振れば、カラカラって音しかしないですよね？あぁ考えなくていいですよ。殿下は、パパとママの後ろで、ふんぞり返っているのがお似合いですからね」
「ふざけるな。おまえ」
「だから。言葉わかりますか？ね、ぼくちゃん。わたしのはなしている言葉のいみがわからないのですか？ごめんね。ぼくちゃん。おにいさん。これいじょうやさしくはなせないの。だから、そっちのひととはなしをさせてくれないかな？」

　おっなにか切れる音が聞こえるな。
　馬鹿がなにも考えないで突っ込んでくる。ブノアという奴は動こうともしないな。

　クラーラさんの方が早い。これなら、後ろのエヴァを庇いながらでもなんとかなる。
　刀は、鞘から抜かないで、構える。鞘が抜けない様に紐で縛り付けた。

　基礎的な事は出来ているのだろう。
　剣を構えて、突っ込んでくる。エヴァを背中に隠したまま、身を捻って、ボニートの勢いをいなす。
　流石に剣を叩き落とす事は出来なかったが、タイミングがわかれば、次は出来そうな気がする。
　すれ違いざまに、足を引っ掛ける。

　転ぶまでは行かなかったが、体制を崩すには十分だ。
　もっともっと頭に血がのぼって欲しい。目の前のボニートよりも、少し離れた所で、腕組みしてニヤニヤしている奴に、意識の半分以上を持っていかれる。エヴァを二人から庇いながらはかなり難易度の高いミッションだ。

「どうしました。ぼくちゃん。あしこしもよわいのでちゅか？パパとママが、いなくて、こわいのならかえっていいでちゅよ」
「ふざけるな。おまえごとき。俺一人で十分だ！」
「そうでちゅか。できないことは言わないほうがいいでちゅよ。はずかしいでちゅよ」
「そうか、そんなに死にたいのだな。”火の精霊よ。我に力を貸せ。火の玉となりて、奴を焼き尽くせ！”」
「”火の精霊よ、我、アルノルトが命じる。活動を停止しろ”」

　ボニートが、魔力を通じて火の精霊に詠唱(願い事)をし始めた。ボニートが使った魔法が、俺が公表している精霊を使ってくれてよかった。
　そして、俺よりも劣る適正であった事が幸いした。奴が作り出した”火の玉”を跡形もなく掻き消した。

「なっどうして・・・」
「あれぇぼくちゃん。エヴァだけじゃなくて、精霊様にも嫌われちゃったのかな？」

「へぇ君。面白い事が出来るのだね」
「何のことだか？さっぱり解らないな」
「そうだね。ボニート様。やはり、彼の方が数段上のようですよ」

「そんな事有るわけがない！！！俺の方が優秀なのだ！なんで、なんで、なんで、なんで、なんで、うぁぁぁ！！」

　ブノアは、動かない。
　流石は、帝国貴族なのだろう、怒り狂って切れていても、基本は忘れないと言った所か。腰の辺りに、手と腕でしっかり剣を固定して、体重を乗せて突っ込んで来ている。
　エヴァを背中に庇いながら、ボニートの剣を刀で弾く。鞘が傷つく感覚が腕に伝わる。そのままの勢いで、刀の柄で、ボニートの後頭部を殴りつける。当りどころが良ければ、これで沈んでくれる・・・そうなったら、楽なのだけどな・・・。

　やはり無理だった・・・ようだ。数歩先に進んだ所で、剣を上段に構えた。

「貴様！俺様を、帝国貴族のこの俺を！」
「ぼくちゃん。ここは、王国ですよ。わかっていますか？それとも、本気で、君程度の人間を帝国が守ってくれると思っているの？切り捨てられておしまいじゃないの？優秀な弟君がいるのでしょ？ぼくちゃんなんて、貴族だって事以外なにも取り柄が無いのでしょう？」

「貴様。決闘だ！」
「ぼくちゃん。言葉わかりますか？俺になんのメリットがあるの？」
「俺と勝負出来るだろう？」
「はぁ？馬鹿なの？あぁごめん、ごめん。馬鹿だったな。はっきり言おう。ぼくちゃん程度に勝っても、”俺が弱い者いじめした”と、周りから見られてしまって、メリットどころか、デメリットでしかない。時間は取られるは、余計な運動しなきゃならないし、１ワトにもならないし、完全にデメリットですよ。わかりましたか？解ったら、さっさと帰ってもらえませんかね？」

「・・・臆病者。決闘から逃げる。臆病者め。エヴァンジェリーナ。そんな臆病者ではなく、帝国貴族である俺の所に来い！」
「貴方のそんなところが嫌いです。私は、アルノルト様と一緒にいます!」
「だってよ。帰ってくれないかな？それとも、刀を抜いたほうがいいのか？抜いたら、止まらないよ」

「ボニート様。人が集まり始めています。目立ちすぎると・・・」
「うるさい！ブノア。なんとかしてこい！」
「・・・はぁ」

　この当りが潮時って解っているのだろう。
　一戦して撤退が戦略的には正しい。どう考えても、俺一人では、ボニートを相手にする事しか出来ない。何かの保険が欲しい。

「ブノア！終わりにしないか？俺は、このまま、エヴァを連れて帰る。おまえは、その坊やを連れて帰る」
「魅力的ですが、ボニート様は、貴方を切りたい様ですよ」
「俺のメリットが無い」

　ボニートを無視して、ブノアを見据える。
　”火付け現場”でもよくある構図だ、キャンキャン騒いでいる現場のトップを無視して、上層部と交渉を行う。禁じ手に近いし、現場とは決別してしまうが、”場”を納める為には有効な手段だ。その後、現場に事情を説明すれば、現場のトップだけが孤立する構図を作る事が出来る。

「解った。君が、ボニート様を”傷つけない”と言ってくれたら、私は、そちらのお嬢様や君に手を出さない事を誓おう」
「まだ少ないな。最低でも、俺や俺の周りの安全を保証して欲しい。それと、その坊やを連れて帝国に帰るとな」
「いいでしょう。私も潮時だとは思っていますし、あまり長時間こちらに居るのも問題でしょう」
「傷つけないとは、”死なない”の解釈でいいのか？」
「そうですね。それでいいでしょう。無傷で勝てるほどの力量差はなさそうですからね」
「そうか、ついでに、その坊やが持っている物も迷惑料でもらうからな」
「いいですよ。私には、価値が無いものですからね」

「よかったな。ぼくちゃん。きみの足りない頭では考えられなかった妥協点が見つかったぞ!」

「ふっふざけるなぁ！！！」

「エヴァ。少し動くぞ！」「はい！」

　ボニートは剣を上段にかまえて踏み込んでくる。
　身体を交わしてギリギリで交わす。剣が石畳を打つ音が聞こえる。体制が前のめりになった、ボニートの脇腹に蹴りを放つ。
　一瞬動きが止まったが、少し距離を取って再度剣を構えた。今度は、帝国でよく用いられる剣技の構えだ。どうやら、ボニートは、剣の加護は受けていないようだ。
　ボニートが繰り出す剣を刀で受け流す。

「貴様ぁ死ねぇェェェ！！」

　一旦距離を取ったボニートが再度上段にかまえて剣を振り下ろす。今まで以上に力技な感じに見える。
”剣の精霊よ。我に集いし、彼の者が繰り出す剣から我を防御せよ”
　俺の前にうっすらとした幕のような物が作られた。加護を持っていないのなら、これを”剣”で破る事は難しいだろう。
　”結界”にボニートの剣が触れて、軌道がずらされたのがわかる。

”思考加速のスキルを取得しました。アクティブにします”
”スキルを隠蔽しますか(はい/いいえ)”

　ここ新しいスキル？

　ボニートの動きが更に、スローモーションになる。
　これなら！刀を水平にかまえて、俗に言う居合のような格好で、ボニートの腹を殴打する。
　俺の身体の動きも緩やかだ。これが思考加速のスキルなのだろう。思考する速度だけが加速されている。どのくらいの速度だろう。動きから考えると、１００～２００倍と言った所だろうか？
　思考が加速しているという事は、魔法発動も加速されるのか？
”刀の精霊よ。我の方なに集いし、力となれ”
　詠唱は頭の中で完結させた。
　刀が淡い光に包まれた。刹那の時間にこれだけの事が出来るのなら、かなりの事が出来るようになるのだろう。

　ボニートに刀が食い込んでいくのがわかる。

”思考加速スキル、解除”

　時間軸が戻る感覚が解った。
　ボニートが悶絶して、地面に倒れ込んでいる。

「ほぉ」

　しまった、ブノアは気がついたか？
　ここは、当然のような顔で貫き通す。

「ブノア。約束は守ってもらうぞ」
「勿論です。アルノルト・フォン・ライムバッハ殿。またいずれお会いしましょう」
「やだよ。面倒だ。二度と会いたくない」
「ハハハ。ハハハ。それでは・・・」

　ブノアは、一瞬で視線から消えて、倒れているボニートを抱えて、元の位置に戻った。
　俺とエヴァに一礼して、その場から立ち去るようだ。

　緊張の糸が切れてしまって、その場に座り込んだ。
「アルノルト様。アルノルト様」
「エヴァ。大丈夫。少し疲れただけだよ。ありがとう」

　泣き出してしまった、エヴァの頭を抱き寄せた。

「アルノルト様。なんで・・・」
「ん。友達だろう？エヴァが困っていたから助けただけだよ。でも、良かった。二人とも無傷だよ」
「はい！」

　ブノアやエタンの動きから、”思考加速”以外にも何か、身体能力を加速させる手段があるのだろう。上位者との戦いでは必須になってくるかもしれない。
　ふぅもっと剣技や魔法を勉強しないとな。スキルの事も、もっと研究しないとダメだな。

名前：アルノルト・フォン・ライムバッハ
[異世界(日本)語変換:1.50]
[鑑定:2.86]
[思考加速:1.00]
魔法制御:2.99
精霊の加護
　地の加護:0.45
　火の加護:0.99
　[水の加護:0.37]
　木の加護:0.25
　風の加護:0.65
　[闇の加護:0.13]
　[光の加護:0.20]
　武の加護
　　剣の加護:0.95
　　刀の加護:0.90
　[守の加護]

　泣き顔のままだけど、にっこりと微笑んでくれたエヴァを守れた。この笑顔が守れただけでも満足だ。