第２話

　イモキはアクスタ片手に、３歩ほど後ろをついてきていた。ちょこちょこと足を動かして追ってくる様子は、まじでウォンバットのようだった。
　途中で何度かアクスタとの撮影タイムを挟み、１時間半ほどでハーブ園の入り口に着いた。
　そこで俺は異変に気がついた。いや、違う。強引に気づかされたんだ。
「ほら、これ」
　顔全体を覆うようにパンフレットが押し付けられた。
「ナリトの分、取ってきて上げたの。感謝しなさい」
　だから俺を、下の名で呼ぶんじゃない。
　俺は目を見開いた。そこにいたのはイモキではなく、すまし顔の美少女だったのだ。
「やっと気がついたの？　鈍感な男ね」
　イモキとは違ってよく回る舌にはトゲがあった。こちらを見上げる、ぱっちり二重の瞳はきらきらと陽光を反射していた。卵型の顔を縁取るのは、流れるような黒髪のロングだ。
　挑発的な微笑みを浮かべる白皙の美少女が誰か、俺は知っていた。この女子高生は、「トーコ」こと水無川稲子(みなかわとうこ)だ。
　トーコが俺と、会話を交わしていること自体があり得なかった。目の前にいるのは、よく姉貴といっしょに見ていたアニメのキャラで、ナリトの彼女だからだ。
　俺が完全にいかれてなければ、の話だけど。
「ま、まさかイモキじゃないだろうな。超進化したコスプレか？」
「その目は節穴？　美しさが違うでしょ」
「ひどい言いようだな。イモキがかわいそうだ」
　俺は同級生のために腹を立てた。

　目の前の出来事は、もしかして夢じゃないだろうか。
　――いいや現実だ。細部がはっきりし過ぎている。
　心の声が告げたとおり、周囲の音が、いやにはっきり聞こえていた。風が運んできた草の匂いもする。夢であるはずがなかった。
　俺は目の前にトーコが存在する、納得のいく理由を考えようとした。脳が高速回転して熱を発し、今にもバターのように溶けだしそうだった。
「ワンチャン……いつものが着ぐるみで、今はそれを脱いだ状態だとか」
「ひどいこと言ってるのは、あんたの方じゃない」
　トーコは、アクスタを持っていない方の手をグーにして、俺の胸を突いた。
「女の子に向かって、言っていいことと悪いことがあるでしょ」
　自分の発言は棚に上げて、追い討ちをかけてきやがった。
「だって左手のそれは、イモキの物だろ？」
「あら、何も見てないわけじゃないのね」
　少女は朗らかな声で続けた。
「そう……この部分はまだ、彼女のまま」
　耳にした答えに、背筋が凍るような恐怖を感じた。俺にはその意味が直感的に分かったからだ。
　つまりイモキは「トーコ」という架空(フィクション)の人物に、身体を乗っ取られかけている、ということだ。
「イモキの部分はもう、そこだけしか残ってないってことか」
「あら、見た目ほど鈍感でもないのね」
　俺はアニメでよく聞いた言い回しに怒りを覚えた。
「そんなことはどうでもいい」
「いいんだ？」
　――抑えろ、安っぽい挑発だ。
　俺は胸の奥で、「しっかりしろ」と自分を励ました。
「とにかく、イモキを返せ」
「いやよ」
　――気をつけろ。トーコは不機嫌になると、トンデモ現象を引き起こすぞ。
　警告は遅きに失していた。

　トーコの足下から、黒い湯気のようなものが立ち上り始めていた。アニメの中では、彼女のオカルト的な力が発揮される演出だ。実際に目の当たりにすると、本能的な恐怖心を感じずにはいられない。
　そもそもアニメの登場人物が、なぜこちらの世界の存在を知っているんだ。
　――心当たりがあるんじゃないのか？
「イモキが招いたからだろう」
「は？　なに言ってんの」
　トーコの顔の、険しさが和らいだ。
　――動揺している。
「イモキは、ナリトのアクスタ持って聖地巡礼するようなアニヲタだ。願いが叶うならば、トーコ本人になってみたかったんだろうよ」
「そ、それがどうしたって言うのよ」
「きっとその願いは、そちらへ届くほど強かったんだ。そしてトーコを呼び出してしまったんじゃないのか」
「だからなんだって……」
「イモキを返せ」
　トーコは絶句した。
　――待て、なんかおかしいぞ。
　またしても、俺の胸が警告を発した。
　――トーコは意地悪なときもあるけれど、根は悪いやつじゃない。
　そうだな。少なくとも作品の中ではそうだった。
　――身体を返さない理由が、悪意からとは限らない。
　なるほど。
「正直に言ってくれ。もしかして……出来ないのか」
　トーコは一瞬、目を見開いた。それから急にうつむいた。
　あたりだ。
「出来たら、とっくにやってるわよ」
「本気でナリトのいる世界へ帰りたいと願うとか」
「とっくに……やっているわ。でも、イモキから離れられないの」
　顔を上げたトーコは泣いていた。ほろりとこぼれる涙が俺の胸を打った。
「あの子は、元に戻りたいと思っていないの。理由は分からないけれど、強い力で私を捉えている」
　――そんなこったろうと、思っていたよ。
　俺はこのとき、心の声の正体に思い至った。
「あんたの言うとおりだったな」
　トーコが小首を傾げる。俺は声を張り上げた。
「俺の中にいるんだろ？　ナリト」
　――当たりだ。
「ナリトが来ているの？」
　トーコの表情が明るくなった。
「どこ？　どこにいるの」
「俺の胸の中」
「なんで出てこないのよ！」
「それは……」
　なぜだ？
　――トーコが本心から帰りたいと思っているか、確かめてからだ。
「出てきて。私を助けなさいよ、ナリト！」
　――分かった。僕の手を、握れ。
「ナリトの手を握れ、とさ」
　――黙って入り込んで悪かった、ジナリ。
　俺の胸から、煙よりも薄い陽炎のようなものが抜けていった。それは宙に留まってナリトの形をとり、トーコに向けて手を差し出した。
　――帰ろう。
　トーコは眩しいものを見るように目を細め、ためらいがちに手を伸ばした。
　ふたりの手が固く握り合う。
「いい？　イモキのこと、ちゃんと引き留めるのよ」
　トーコの言葉を聞き返す間も無く、ジナリの姿が虚空に吸い込まれていった。繋いだ手に引かれて、トーコの体も引き込まれていく。指先が蜃気楼のようにぼやけだすと、体が浮いて、かかとが地面から離れた。
「待て、待て待て！　イモキの身体は置いていけ」
　イモキの体はトーコと一体化したまま引っ張られていて、今や右腕の肘までが虚空にのめり込んでいた。両足は完全に地面を離れている。
　――考えろ……大事な……
　ナリトの声が、切れ切れに聞こえた。
「考えろって、何を」
　大事なものって何だ。
「その目は節穴なの？」
　トーコの声が耳を打った瞬間、俺の目がそれを捉えた。そして気がついた。
　左手に握りしめられた、ナリトのアクリルスタンド！
「イモキ、行かせないからな」
　俺はイモキの手をアクスタごと握りしめた。ナリトの髪の毛部分が手のひらに刺さったが、構っていられなかった。
「自分から声かけといて、デートを途中ですっぽかすつもりかよ」
　俺の手の中で、トーコの拳が硬く握られたような気がした。
「ジ、ジナリくん……」
　イモキの黒めがちな目には涙が光り、口元はわなわなと震えていた。
　よく見るとイモキの顔も体も、いつの間にかウォンバット・ライクな小姿に戻っていた。あとは右手を亜空間だか何かから引き抜けば、救出完了だ。
「戻ってきたら、次の聖地巡礼も付き合ってやっから」
「けち！」
　トーコの声が遠ざかっていく。
「何だったら、俺の秘密をひとつ、教えてやってもいい」
「ほんとうに？」
　次の瞬間、イモキはこちらへ向かって飛び降りてきた。俺の首に右腕を回して抱きつき、ぶら下がる感じになった。弾力のある胸が俺の胸板に乗っかる。
　やはり胸、大きいんだな。
「ジ、ジナリくん」
　俺はべつにいやらしいことなんて考えてないぞ。
「ひ、秘密って、何？」
　俺の脳みそは数秒間、停止した。秘密って、何だ。
「教えてくれるって、言ったよね」
　イモキは宙に浮いた足をぱたぱたさせながら聞いてきた。もしかして、地面に足を届かせようとしているのだろうか。
「あれは……」
　口から出まかせ、とは言えない。仕方なく俺は、母と姉以外は誰も知らない秘密を口にした。
「俺はウォンバットが好きなんだ。幼稚園の頃から、特大ぬいぐるみ抱いて寝てる」
　――すげえカミング・アウトだな。
「変態じゃないの？」
　聞き取れないほど微かに、ナリトとトーコの声がした。ような気がする。
「ぬいぐるみを抱いて寝るの？」
　イモキの呟きが、耳たぶをくすぐる。
「絶対に、誰にも言うなよ」
　秘密を守ってくれないと、かなり困る。
　説得にはちょっと時間がかかったが、ちゃんと口止めをしてから、イモキを地面に降ろした。
「なんか色々あったけど、次、いくぞ」
　声をかけると、イモキはちょこちょこと寄ってきて、俺の左腕に手を置いた。
（了）