第４１話　先制ホームラン

　８回表。
　桜台の攻撃。

　６番７番と凡打に打ち取って、達森はおおきく天に向かって息を吐いた。
　疲労の色が濃い。
　肩で息をするようになっている。

『８番ライト、神楽坂くん』

　神楽坂佑が左打席に入る。６回裏の攻撃で達森のツーベースをふいにした男だ。
　ほとんどピッチャーに正対するかのような極端なオープンスタンス。インコースは打てないとわかっていながらも投げにくい。ひょっとしてがあるのではないかと思ってしまう。

　緩いカーブを少々甘めに投げ込んでも見逃すことは、過去２打席で確証がとれている。
　ワインドアップのモーションから達森はカーブを投げた。

（しまった！）

　リリースした瞬間、悔やんだ。
　疲労のため肘があがりきれず、ボールがすっぽ抜けた。
　チカラのないボールがゆらゆらと宙を漂い、左バッターのアウトコースへ流れてゆく。

　ここぞとばかり神楽坂の長い腕が伸び、長いバットが閃いた。
　打球はきれいな放物線を描いてレフトスタンドへ。
　一塁側の応援席が沸騰した。
　太鼓が打ち鳴らされ、歓声がこだまする。
　待ちに待った先取点にその下のベンチもむろん大騒ぎだ。

　ついに均衡は破れた。
　神楽坂がゆうゆうとダイヤモンドを一周する。
　達森の嫌な予感は的中した。
　この呑気な顔の長身の男はやっぱり伏兵であり、この試合のキーマンだったのだ。

　達森は三塁側の自軍ベンチをみた。
　多田先輩が顧問の根岸といい争っている。
　根岸が侮蔑と嘲笑を浮かべてベンチ奥のドアの向こうへ消えた。

「まだだ、まだ負けたわけじゃない！」

　その叫びは一塁側の歓声にかき消され、泡となってはじけた。



　　　第４２話につづく