章最終話『魔王、してやられる。』
文字数 3,481文字
……どれほどの剣が振り抜かれたことか。どれほどの拳が向けられたことか。どれほどのマナが放たれたことか。どれほどの血が流れたことか。
魔王と勇者の戦いは苛烈を極め、両者は心身ともに限界が近付いていた。否、限界など既に超えていた。二人を支えるのは、もはや精神のみ。
それでも、終結の足音は、間近まで来ていた。
ハァ……ハァ……。
ハァ……ハァ……。
……よう魔王。ずいぶんと息が上がってんじゃんよ……さっさと倒れちまえよ……。
……そういう君もね……。
てか君さ、もうどんだけ寿命使ったの……。
……さぁな……１５年くらいじゃねえの？
簡単に言うよね……。
君は怖い奴だよ。いやマジで……。
お前にだけは言われたかないって。
俺が命懸けでここまで力上げたのに、それと対等に戦うとかさ……。
反則過ぎんよ、お前……。
神殺しすら可能になる力。
そう聞いたんだけどな……。
……ねえ、その力のことさ、やけに詳しいじゃない。
誰から教わったの？
そりゃもちろん決まってるだろ。
俺を喚んだ奴……王様だよ。
人間の王が……どうしてだろ……。
……とりあえず、そろそろ終わりにしようや。
正直俺も、もう限界だわ。
そう言い放った勇者は、剣を捨て右手にマナを集中させた。
……同感だね。
早くしないと、夕飯に遅れちゃうし。
そして魔王もまた、右手にマナを集中させる。両者の握られた右手は、目映い光を放っていた。
時の力をその身に宿す、選ばれし者……勇者。
魔界を統べ、圧倒的な力を従える者……魔王。
宿命とも言える二人の戦いは、最後の時を迎える。拳の光は更に強大になり、辺り一面を燦々と照らす。
呼吸を、体勢を、そして、魂を整える。
タイミングを計りながらも、二人は妙な感覚に捕えられていた。
まるでこの世界に二人しかいないような……いつまでもこの時間が続いていて欲しいような、そんな、奇妙な感覚だった。
偏に、理解しているからなのだろうか。
これで、全てが終わることを……。
荒野に一陣の風が吹き抜ける。
焦げ臭く淀んだ空気が微かに霞み、互いの姿が鮮明に見えた時――
――勇者と魔王は呼吸を止めた。
――ッ。
――ッ。
両者は一斉に駆け出した。
砂塵と焼煙を巻き上げながら凄まじい迅さで二人は迫る。その中でも視線は相手を捉えて離さない。
双方は間合いに入るなり、重心を落とし脚を大きく広げ大地を踏みつける。
魔王オオオ！！
勇者アアア！！
二人は同時に拳を繰り出す。
光と光が衝突すると、新星の如き輝きが巻き起こる。
光は荒野を飲み込み、それに続き、衝撃波と轟音が円状に広がっていくのだった……。
――魔王城前。
――ッ！？
強い光――ッ！？
皆様ご注意を！
大きいのが来ますぞ！！
ダンゴの声で城前の面々は衝撃に備える。
その直後、豪風と空気を揺るがす震動が面々を襲った。
うぅ……くっ……！
これは……！
吹き荒れた風は、ようやく落ち着きを取り戻した。
イシリア達は顔を上げ、その発生源を……魔王達のいる方角を見つめ直す。
……ようやく収まりましたね。
これまでで一番大きな衝撃でしたな……。
――ッ！？
みなさん！
魔王さん達の力が――！
……あれだけ強かった力が……ほとんどなくなってる……？
これは……もしや……！
……どうやら、終わったようですね。
――ッ！？
ダンゴ！ 行くわよ！
当然です！
行きましょう！
わ、私も行きます！
そして三人は、急ぎ魔王の元へと向かうのだった。
……一方、取り残されたジョセフ……。
……まったく、みなさんはせっかちですね。城を無人としたあたり、警備など一切考えていないようですし。
おそらくは、各地に散らばる方々もすぐに向かうことでしょう。魔王と、勇者を按じて……。
……ですが、その気持ちはわかりますよ。
この僕でさえ、彼のことを気に病んでいるくらいですし。
（それがきっと、あなたの力なのでしょうね。アルマさん……）
するとジョセフは、ふと、表情を変えた。
……さて、これからですよ。
これからが、大きな選択肢となることでしょう。
世界にとっても……みなさんにとっても……。
（アルマさん。あなたなら、どの道を選びますか……？）
――荒野。
その場所には、何もなかった。
くり抜かれたように地面は沈み、砂が舞う。岩は拳の大きさすらなく砕かれ、まさに更地と化していた。
そしてくぼみ中心には、魔王と勇者が、お互いに足を向けた状態で横たわっていた。
ぼろぼろの体はピクリとも動かず、髪は力なく風になびく。
だが魔王の口は辛うじて動き、細く弱々しい声を生み出した。
……ねえ勇者。
生きてる？
……ああ。生きてる。
なぜだか分からんが、幽霊にならずに済んだみたいだな。
ちょっと。怖いこと言わないでよ。
お化け苦手なんだからさ。
魔王がお化けを怖がってんじゃねーよ。
バーカ。
……君も元に戻ったみたいだね。
寿命が尽きたわけじゃないみたいだけど。
喋るのだけで苦労するのに、時を解放するわけねーじゃんよ。
省エネモードってやつだ。
トドメさすなら今だぞ？
冗談。
僕だって、君と話すのでやっとさ。
今日は引き分けでいいんじゃないの？
あーもうそれでいいや。
今はとりあえず寝たい。
冬眠したい。
同じく。
布団でゴロゴロしたい。そんなに動けないだろうけど。
気が合うな。
お前とは、良い昼寝仲間になれそうだ。
昼寝仲間？ なにそれ？
ははは……。
さあ、知らね。
ははは……。
二人は、まるで旧来の友人のように、穏やかに話をする。
全てを出し切った相手だからこそ、ありのままの自分の見せることが出来ているのかもしれない。
……だが、そんな彼らに、突如声がかかった。
――素晴らしい戦いだったよ。
勲章ものだね、君達……。
――ッ！？
――ッ！？
しかし、よほど余裕がなかったんだろうね。
儂が近付いていても、二人揃ってまったく気付かなんだとは……。
……誰？
お、お前は……！？
ふふふ……。
王様！？
なんでここに！？
勇者よ。久しいな。
……人の王……？
言うまでもなかろう。
魔王と勇者の決着を、見届けるためだ。
何せ勇者達には、凄まじい金をかけているからな。
あの請求書には驚いたぞ。
危うく昇天するところだったわ……。
あ、すんませーん。
まあよい。
ここまで魔王を追い詰めてくれただけで、その甲斐あったと言えるだろう。
……。
……魔王よ。観念するがよい。
今の貴様に、もはや抵抗する力すらも残っておるまいて。
ちょ、ちょっと待てよ王様！
話が急すぎて、何がなんだか……！
……そういうことか。
いやいや、まんまとしてやられたね。
……は？
ふふふ……。
勇者さ、どうやら君も、道具として使われたみたいだよ？
どういうことだよ……。
王様がどうしたって言うん――。
――王様じゃないよ。
正確には、“既に”、だろうけど。
はいッ！？
……。
考えてもみてよ。
王様ってのは、人の世の王なんだよね？
そんな重要な人物が、変じゃない？
なんで護衛の一人もいないの？
――ッ！
まあ、それはどうでもいいんだけどさ。
僕だって一人で出歩いてるし。
……けどさ、臭うんだよね。
よく知っている、傲慢で醜悪なマナの臭いがさ。
“器”は違っても、あんたのそのくっさいマナまでは変わらないよ。
ねえ？
前魔王さん？
なッ――！？
……くくく……。
くははは……クハハハハ……！
クハハハハハ……！！
……流石だな！
相も変わらず、実に目ざとい奴よ！
その声は、先程までの王の声とは全く違っていた。どす黒く、心まで震えるような、深い深い声……。
すると王の足元の影は伸び始め、王に覆い被さった。
ごりごりという骨が砕ける音が鳴ると、影は元の位置へと戻る。
……するとそこには、その者が立っていた。
久しぶりだな……
――アルマ！
ほんと、久しぶり。
二度と会いたくなかったけどね。
お前は……誰だよ！
我か……？
我は、魔界の……否！
世界の支配者！
我が名は……
冥王なり！！
冥王――！？
あれ？ 魔王は諦めたの？
思ったより潔いね。
ぬかせ！
そのような小さい器などお前にくれてやるわ！
魔界も人間界も、そして天界も！
全ては我が掌握してくれるわ！
……。
マジ……かよ……。
光栄に思え。
貴様らはそのための……
贄となるのだ！
……数分後。
魔王達のところに、イシリア達が到着していた。
アルマ！？ どこよ！？
返事をしなさい！
魔王様ー！
どこにおられますかー！？
魔王さーん！
どこですかー！？
魔王さーん！！
確かにここのはずなのです！
魔王様のマナも感じられるので、間違いはないはず！
……ですが……。
誰も……いない……？
いくら探せども、影も形もない。
魔王と勇者、そして冥王は、忽然とその姿を消してしまったのだった……。
