第１話

　窓の外では朝から降りっぱなしの雨の音がしている。止む気配はまったくなく、あたしの沈鬱な気分はどんどん増していく。
　友達の美沙の家のリビングで、あたしはちらっと時計を見た。十九時前、そろそろ帰ってやるか。

　あたしの大好きなお母さんは、去年、白血病でこの世を去った。悲しみも冷めないうちに、お父さんは、中三の娘がいる女性、栞(しおり)さんと再婚した。そして、家族四人、新しい生活が始まった。
　あの人の娘、恵梨香とはほんと気が合う。今じゃ恋愛相談までする仲だ。お父さんもあたしは大好き。お母さんの闘病中、仕事を続けながらあたしの面倒見てくれた。けどあの人は……。
　栞(しおり)さんは親バカだった。三日前の夕食のこと。
「恵梨香、席替えどうだった？」
「志穂ちゃん近いし、黒板見やすいし、パーフェクト。私、なんか最近運良すぎなのよね」
「お母さんも楽しみだったな、席替え。中学生には一大イベントよね」
　こういうの、世間じゃ「母の愛」っていうんだろな。お母さんもこんな感じだった。
　栞(しおり)さんは、あたしのコップが空いているのを見て、控えめな声を出した。
「流子ちゃん、お茶注ごうか？」
　無理してるの見え見え。血の繋がりってほんと残酷。あたしは席を立ち、冷たく答えた。
「いいです。もう食べ終わったんで」

　今日はお父さんは仕事で遅い。十八時に帰る栞(しおり)さんとの約束は破る。これで半端な関係は終わり。完璧に愛してくれないなら、ゼロでいい。
　あたしはドアを開いた。すると、目の前に栞(しおり)さんがいた。車も自転車もないはず。傘では豪雨を防ぎきれず、肩の辺りはかなり濡れている。
　この雨の中、この距離を歩いてきたの？　栞(しおり)さんは両手を合わせて、本当に申し訳なさそうに言う、
「ごめんね流子ちゃん、あの言い方じゃ時間がわかりにくかったよね。ほんとにごめん！」
　いつかテレビで聞いた、「愛というのは感情じゃなくて意志」って言葉が頭をよぎる。これがこの人の意志。あたしは……。
「すみません、あと五分。そこで待っていてもらえますか？」
　決心した私は、きょとんとする栞(しおり)さんを置いて靴を履いた。ざあざあと音を立てて雨が降る中、あたしは足の向くままに歩みを進める。傘は差さずに。
　しばらく歩いたあたしは、美沙の家の玄関に戻ってきた。当然、全身ずぶ濡れだった。
「流子ちゃん、あなた一体……」困惑しきった面持ちで、栞(しおり)さんは尋ねてきた。
「ごめんなさい！　約束の時間が十八時なのはわかってました！　でも、恵梨香ばっかり気にかけるあなたが嫌いで、わざと約束を破りました！」
　私は心のままに喚いた。だけど返事は返ってこない。
「ちょっとでもあなたの苦労をわかろうとして、こうやって雨に打たれてみました！　でも、なんだか全然駄目で、めちゃくちゃで！　──ごめんなさい。もう自分でも何を言っているのか……」
　声が潤んだ。目からぽとりと涙が落ちた。迷惑をかけた申し訳なさと自分の幼稚さとで、あたしの心はぐちゃぐちゃだった。
　するとふわり。後頭部に柔らかい感触が生まれた。はっとして顔を上げると、栞(しおり)さんが穏やかで寛容な微笑を浮かべていた。
「私こそごめんね、未熟な母親で。でもこれからもっと成長して、二人ともにたっぷり愛情を注げるよう頑張っていくつもりよ。だから悪いけど、もう少し我慢してくれる？」
　暖かくて柔らかで思いやりに溢れた、あたしなんかにはもったいない言葉だった。
　涙が止まらなかった。でもあたしは決意していた。お父さんと栞(しおり)さんと恵梨香とあたし。血の繋がりはなくても、世界中の人がうらやむような最高の家庭を作るって。
　そしてあたしと栞(しおり)さんは、隣り合って家へと歩き始めた。視線の先、あたしたちが通う高校の辺りには虹が出ていた。「虹なんて久しぶりね」と栞(しおり)さんが笑い、あたしはにこりと微笑を返した。