第3話 信長を討て!

文字数 1,510文字

「織田信長?」

 戸隠(とがくし)の里をあとにした龍影(りゅうえい)百鬼丸(ひゃっきまる)幻王丸(げんおうまる)の一行は、山づたいに南西へと歩を進めていた。

「そうだ。尾張で頭角を現しているやつの首を取れば、われらの名こそ日の本にとどろくであろう。この世の国盗り、その第一歩としてはかっこうの手合いだ」

 龍影の言葉に、百鬼丸は興奮した。

「さすがは兄貴! 士官ではなく首を取ると言い放つのが、おそれいるところでございます!」

「百鬼丸、兄貴はいずれこの世を()べるお方。たとえ相手が何者であろうと、ひざを地につけることなど、あるはずもないだろう?」

 幻王丸は腕を組みながらほほえんだ。

「ふむ、よく言ったぞ、幻王丸。そうとおりだ。俺が他の者に屈服するなど、ありえるはずがないのだ。たとえそれが、天地神明であろうともな」

「これは、兄貴……どうか、(ひら)にご容赦を……!」

 百鬼丸は心から平服した。

「よいよい、百鬼丸。いずれにせよ、まずは尾張だ。信長の首を取り、そのかちどきを、われらが船出の合図としようではないか」

「はあ、兄貴……この百鬼丸、命を賭してでも兄貴につきしたがう所存でございます……!」

「同じく、兄貴。この幻王丸、兄貴のおんためならば、喜んで盾にでもなりましょうぞ」

 二人は片ひざをついて深々とかしずいた。

「ふふっ、二人とも、よくぞ言ってくれた。お前たちがあることはこの俺にとり、まことに心強いぞ。そうと決まれば、まずは尾張だ。早いところこの山を越えようではないか」

「おうっ!」

 一行はしばらく歩いていたが、龍影がふと足を止め、杉林の一角ににらみをきかせた。

「そこの者、いいかげんに出てきたらどうだ? ずっとついてきているのはわかっている。姿を現せ!」

 彼の声に呼応するように、大木の枝にひとりの忍びが降り立った。

「さすがだな、龍影」

「貴様は猿飛(さるとび)……!」

佐助(さすけ)っ……!」

 百鬼丸と幻王丸は同様に驚いた。

 猿飛佐助は眼下の三人に鋭いまなざしを送っている。

「龍影、大恩あるお(かしら)を裏切っただけではあきたらず、戸隠の里まで陵辱したとが、決して許されるものではない!」

 啖呵(たんか)を切られたものの、龍影は肩で笑っている。

「ふん、あんな老いぼれも里も、見限ってせいせいしていたところだ。お前こそひとりのようだが、ほかの九人はどうした? たいした実力もないくせに、真田の殿に召しかかえられたからと、いい気になりおって」

「間違うなよ、龍影。お頭がお前たちを選ばなかったのは、あまりにも危険すぎるからだ。そのありあまる力にうぬぼれ、人の心をもなくし、挙句の果てに魔道へと落ちた。この猿飛佐助、天に誓ってお前たちを討つ!」

「言っていろ、阿呆が。ひとりきりでわれら三人をどうにかできるとでも思ったのか? 身のほど知らずめ、返り討ちにしてくれる!」

「お待ちください、兄貴――!」

 かまえようとした龍影の前に、幻王丸が立ちはだかった。

 そして眼光鋭く、佐助のほうをにらんだ。

「ぐっ……!」

 佐助はやにわに苦しみだし、頭をかきむしっている。

 その体はぐにょぐにょと変形していく。

「貴様、佐助ではないな? 何者だ、正体を見せろ!」

 龍影が一喝(いっかつ)すると、それはドスンと地面へ落っこちた。

 百鬼丸がすかさず後ろ手に拘束すると、着物がはだけて乳房がボロンと飛び出した。

「あったった~、ちょっと、百鬼丸! 痛いから放してってば! わたしだよ、わたし!」

 頭をひるがえすと、それは若い女性だった。

「お前は……」

「戸隠の里の……」

 百鬼丸と幻王丸は、ぽっかりと口を開けた。

「かぎろい、なぜこんなところに……」

「龍影、わたしも連れてってよ!」

 見下ろす龍影に、女はかしましく言い放った。

 これが宿命の女性、かぎろいとの再会であった。
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