第32話 罠
文字数 2,067文字
ヴァンパイアによる城塞都市 内への初侵攻という前代未聞の異常事態に、第一指導者 が怒り狂って手が付けられなくなっているだろうと予想していたレン補佐長は、贅を尽くした居室で全く正反対の反応を示す彼の態度を見て呆気にとられた。そして、入室と同時に落ち着き払った言葉が朗々と流れ出るいつもの口を開くことができず、護衛の戦士たちと分厚い扉を入ったところで、ただ立ち尽くしていた。これは、まさに異常事態だ。短気と身勝手が影を潜めた指導者の姿にレン補佐長は不気味な思いを強くした。
「で、どうなっている?」
窓外に広がる建物群の遙か彼方に立ちのぼった細く微かな煤煙を眺めていた第一指導者 は、一声そう発するとレン補佐長を振り返った。彼は指導者の顔色を素早く読み取ると、慌てて左右に控えている護衛の戦士たち。もし第一指導者 の怒りが自分に向けられたときは緩衝材として使おうと考えていた生贄たちに目配せをして下がらせると、つかつかと指導者の傍まで歩み寄った。
「未だ滅ぼすに至ってはおりません。戦力の乏しい第九街区は、もはや時間の問題かと思われます」
補佐長は端的に事実を述べた。
「そうだろう。いや、そうでなくてはならん」
「と、おっしゃいますと、第九街区は?」
「十から十二までの街区に戦力を集中するのだ」
やはり異常事態だ。レン補佐長は指導者の高揚を隠そうともしない表情を上目使いに盗み見てそう確信した。指導者はヴァンパイアの初侵攻を楽しんでいる。それどころか、辺塞の指導者が半世紀以上も前に成しえたと噂されていた戯言 を信じきっている。三匹のヴァンパイアを追い詰めて滅ぼしたなどと、そんな荒唐無稽な与太話を信じることすら危険なことなのに、きっと自身の手でヴァンパイアを攻め滅ぼす夢想に酔い痴れているのに違いない。それゆえに現実に被害を出しているヴァンパイアは易々と滅ぼされてはならないのだろう。駄目だ。以前からこの指導者の異常性を見抜いてはいたが、これほど危険な考えを持っていたとは。もちろん、その危険は他の人間たちにとってというより、むしろレン補佐長自身にとってのものだった。なぜなら軽んじてはならない異常性と、軽んじた考え方しかできない馬鹿の違いは天と地ほどの違いがあるからだ。目の前にいる異常性の塊は想像を絶するほど大きな災いを自分自身にもたらすだろう。影の実力者としての生活が根本から破壊される。これは当初の計画より早目に手を打たねばならない。レン補佐長の頭は目まぐるしく回転し始めた
「ただちに緊急解凍した控えの戦士すべてを討伐に差し向けよ。それと残りの熱線砲 もな」
「恐れながら」レン補佐長は頭を垂れた。「今は厚い雲が空を覆っております。晴れ間が続かなければアルキメデスの熱線砲 は、あまりお役には立たないかと存じますが」
「そうか」指導者はあっさりと補佐長の諫言 を受け入れた。「では、我が人造強兵 を第十街区に残らず差し向けることとしよう」
「お待ちください!」
「まだ何かあるのか?」
第一指導者 の声に苛立ちが混じった。
「はい。少しばかり」
自分に最大限のメリットをもたらす解答をレン補佐長は、はじき出した。もちろん、異常事態を是正するオプション。即ち、今の第一指導者 を排除することも必要不可欠な条件として織り込んだ上で。
「闘いの中心にすべての戦士を送り込むことはできますが、それでは混乱も避けられません。騒ぎに乗じて……いえ、恐れをなしてヴァンパイアどもが都市中に逃げ散ることも充分に考えられます」
「なんだと?」
「ですから、労働階級の者どもを五十人ほど潰してもよい御裁可をいただきたく存じます。その血を使いまして」と、今回ばかりは指導者の視線に怯まず、レン補佐長は自分が考えた作戦を一気に説明した。初めは渋い表情だった指導者も、作戦の概要を聞き終わると鷹揚に頷き、最後にはそれを承認した。
「ただし」第一指導者 は退出してゆく補佐長の背中に言葉を投げ掛けた。「お前の考え通り、奴らをおびき寄せ、袋の鼠にできなかったときは……そのときは、わかっているな」
「御意。この命に代えましても」
心の中の舌打ちを気取られないように、そう応じたレン補佐長は第一指導者 の居室からそそくさと退出した。ヴァンパイアもろとも御 し難くなる一方の指導者を葬り去るためには、手段を選んでいる場合ではない。早く仕掛けを施さねばならない。しかし、それ自体は至極簡単なことだ。問題なのは時間なのだ。レン補佐長は護衛の戦士たちに付いてくるように促すと、闘技場内に併設された戦士の待機場に、労働階級を連行させるために足早に歩き出した。彼はあまりにも急いでいたので、途中ですれ違った小柄な三人の戦士には見向きもしなかった。
「で、どうなっている?」
窓外に広がる建物群の遙か彼方に立ちのぼった細く微かな煤煙を眺めていた
「未だ滅ぼすに至ってはおりません。戦力の乏しい第九街区は、もはや時間の問題かと思われます」
補佐長は端的に事実を述べた。
「そうだろう。いや、そうでなくてはならん」
「と、おっしゃいますと、第九街区は?」
「十から十二までの街区に戦力を集中するのだ」
やはり異常事態だ。レン補佐長は指導者の高揚を隠そうともしない表情を上目使いに盗み見てそう確信した。指導者はヴァンパイアの初侵攻を楽しんでいる。それどころか、辺塞の指導者が半世紀以上も前に成しえたと噂されていた
「ただちに緊急解凍した控えの戦士すべてを討伐に差し向けよ。それと残りの
「恐れながら」レン補佐長は頭を垂れた。「今は厚い雲が空を覆っております。晴れ間が続かなければアルキメデスの
「そうか」指導者はあっさりと補佐長の
「お待ちください!」
「まだ何かあるのか?」
「はい。少しばかり」
自分に最大限のメリットをもたらす解答をレン補佐長は、はじき出した。もちろん、異常事態を是正するオプション。即ち、今の
「闘いの中心にすべての戦士を送り込むことはできますが、それでは混乱も避けられません。騒ぎに乗じて……いえ、恐れをなしてヴァンパイアどもが都市中に逃げ散ることも充分に考えられます」
「なんだと?」
「ですから、労働階級の者どもを五十人ほど潰してもよい御裁可をいただきたく存じます。その血を使いまして」と、今回ばかりは指導者の視線に怯まず、レン補佐長は自分が考えた作戦を一気に説明した。初めは渋い表情だった指導者も、作戦の概要を聞き終わると鷹揚に頷き、最後にはそれを承認した。
「ただし」
「御意。この命に代えましても」
心の中の舌打ちを気取られないように、そう応じたレン補佐長は