０５　罰当たりな石【推理編１】

「会長」

　ちょいちょい、と門脇さんが樫葉会長を手招きしている。

「ここに寝転がってみてください。そうそう」
「え？」

　会長は参道の真ん中にある石を枕に、仰向けに横になった。
　わりに素直だ。こいつ、カリスマぶってはいるが、実は格下の役員たちに踊らされているだけなのかもしれない。

「発見したときと同じだ……」
「そうね」

　絆と花凛が頷き合っている。
　たしかに。賽銭箱の前にある階段を下ったところ――『ガリバー』が倒れていたのはそこだった。

「な？」

　門脇さんが、白い歯をむき出しにして笑っている。

「会長は滑って転んで、賽銭箱に額を打ったんだな。そんで、よろめきでもして、後ろに倒れて石に頭を打った。そんなところじゃないべか」

　思わず唸った。なんと――！
　偶然が重なり過ぎてる感はあるものの、辻褄は合っている。
　倒れていた会長の頭の下に、石があったかどうかまでは、発見時のパニックで覚えていないが。　
　あとは、会長がそれを思い出しさえすれば事件は解決だ。いや、もう事件ではなく、事故か。
　が、当の本人は腑に落ちない表情をしている。

「……でも、それじゃあ、あまりにも私がドジってことに……」
「やっぱり思い出せないんですね？」
「いや……誰かに襲われたというよりはマシだ。うん、そういうことにしておこう！　ね？」

　窪んだ片目を瞑り、舌を出した。気持ち悪い！
　カリスマよりも、ちょっとドジでお茶目な愛されキャラクターを演じることにしたらしい。

「この石。変わってるな」

　探偵気取りが抜けないのか、絆が現場を歩き回っている。
　よいしょ、と地面の石を掴み上げた。

「それに、なんか変なのが付いてる……ひいっ！」

　目の高さまで石を持ち上げた絆が、悲鳴をあげる。

「この石、目(・)がある！　目が合っちゃったよ！」
「なにを言ってるんだ、君は……ほぉあっ！！」

　近付いてきた会長が、今度は修行僧みたいな掛け声をあげた。
　一体何だっていうんだ。

「これは、ただの石じゃない！……これは……これは狛犬様の頭だ！」
「こ、狛犬さまの！？」

　わなわなと震える絆の手から、俺は石を奪う。　
　直径二十センチ程あるが、重さはさほどない。表面の隆起した部分は、よく見ると、耳だった。その下にある、睨むような迫力のある双眸――。
　抱えたまま、拝殿に向かって右側の狛犬様に近づく。被った雪を払うと、なるほど、頭の部分が欠けている。

「そうだ、思い出したよ！！　昨夜、社務所当番の役員に『狛犬に亀裂が入っているから危ない』って注意されてたんだ。それが、今朝になって見にきたら、頭の部分が地面に落ちてたんだよ……！」

　記憶の断片が戻ってきて、興奮しているのだろう。
　会長が勢い良くまくし立てる。それにしても、何故よりによって狛犬様の頭部が割れるんだろう。縁起悪っ！

「かわいそう」

　頭部が欠けた銅像を、花凛が悲しそうに撫でている。
　小さい頃、神社の境内で遊んだ思い出がよみがえる。その頃から、俺たちを見守ってくれていた狛犬様が壊れてしまったのだ。

「でも、狛犬様の頭を、道の真ん中に放置しておくなんて……」

　恨みがましそうに、会長を目の端で睨んだ。
　ここでケガをしたのは、天罰だと言わんばかりである。

「いや、放置していたなんて……それは無いよ！」

　会長が慌てたように、首をぶんぶんと振っている。

「参道の真ん中に、だなんて罰当たりな！　そんな場所には置いていないよ。たしか、除雪の妨げになるから、銅像の脇に置いておいたんだ……と思う」　

　はっきりとは覚えていないらしい。
　だが、神聖な狛犬様――その頭部を参道の真ん中に放置する――という行為は、いくら常識外れな会長でもしないのではないだろうか。感覚的に。

　では、なぜ狛犬様の頭部は、こんなところにあったのだろう――？
　なんだろう？
　何かがひっかかる。
　そもそも、こんなもので頭を打ったというのが……

「絆」
「なに？」
「さっき、お前が躓いていたの。あの狛犬様に、じゃないのか？」
「参拝しようってときに、転んだときのことか？」

　狐顔の色がさぁーっと青くなる。

「そうだ！　なんて罰当たりなことをしたんだ、オレは！」
「罰当たりついでに、それを枕にして寝転がってみてくれないか」
「なんだよそりゃ！」
「頼むよ」

　俺の口調が重々しかったせいか、絆は渋々だが、先刻の会長のように仰向けに寝転んでくれた――狛犬様の頭部を枕にして。

「――やっぱり、そうか」

　違和感の正体がわかった。

「何をひとりで納得してるんだよ」
「絆。今、お前が、狛犬様に触れている部分はどこだ？」
「は？　どこだって、そりゃ」

　少しだけ起き上がり、後頭部を手で触る。

「ここだよ。頭の後ろ側の」
「じゃあ、樫葉会長のコブがあるのは、どの部分だ？」
「さっきから何だよ。ええと、たしか、頭のてっぺん……！！」

　うるさそうに答えていた絆の表情が一変した。

「気づいたか――？　仰向けに倒れて頭を打ったとしたら、コブが出来るのは頭の後ろ側――後頭部(・・・)のはず。頭頂部(・・・)にコブが出来ているのはおかしいんだ」

　誰かが、あ、と声を上げた。
　門脇さんだったように思う。一方、絆は悔しげに「そうか」と呻いた。

「なんでもっと早く気づかなかったんだ……そんな単純な矛盾」
「ねえ、待って。派手に転べば、頭のてっぺんを打つことだってあるんじゃない？」

　振袖姿で大きな動作をしながら、花凛が反論してくる。

「どんな転び方をしたら、そうなるんだよ。ヘッドスピンじゃあるまいし。それに、会長は見てのとおり巨人――失礼ですけど、身長は？」
「１９２センチ」
「だそうだ。これほどの巨体が、頭頂部を打つほどの転び方なんてそうそうないだろう」
「そ、それもそうね」

　花凛が赤面して咳払いをする。

「でも、じゃあ、どういうことになるのよ？」
「会長のコブが、狛犬様に頭を打って出来たものじゃなければ――」

　俺はネズミ色の空を仰ぐ。

「隕石が落ちてきて、会長の頭を直撃した――という突飛な可能性は除くとして」
「どんな突飛な可能性だよ！　最初から除けよ！」

　ツッコミうるさい。

「だとしたら、やはり誰かに襲撃されて出来たコブ、ということになる」