２６

　ヤマモトが生き残りのメンバーと体勢の立て直しを図っているあいだ、勇三には特別に休息を得る許可が与えられた。
　それだけの働きをした、というのがヤマモトの言い分だったが、気をまわしてくれているのは明らかだった。ほかの面々からも不満は出ず、勇三自身もこの恩恵をありがたく受けとることにした。

　二階の一室に入って後ろ手にドアを閉めた直後、勇三はその場にうずくまった。
　静まり返った室内が、ゲート前で起きたあの戦闘を余計にはっきりと思い出させてくる。周囲の薄闇が恐怖心をあおったが、勇三はランタンの明かりをつけることさえできなかった。
　肩に担いだライフルを重く、右手のグローブを窮屈に感じたが、どちらも手放せなかった。はずすこともできなかった。

〝あいつはおれたちを恐れてる〟

　ヤマモトの声が頭の中で反響する。

〝やつは戻ってくる〟

　感じている恐怖の大きさなら、勇三が抱えているものはあのレギオンにもひけをとらなかった。
　ヤマモトはここにいる全員が恨まれていると言ったが、それは方便だろう。
　あの怪物は、なによりも勇三を殺すためここに戻ってくるはすだ。

　炎の中で慟哭するレギオンの姿がよみがえる。
　勇三はそこに、死の影が迫りつつあるのを予感していた。