プライドが選手を殺すこともある
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上田第一高校、浅間青雲高校との練習試合から時間が経ち、五月に入っていた。
裾花清流高校の女子野球部はしばらく基礎を固める態勢に入り、地道な練習を続けている。ゴールデンウィークに組まれている練習試合では１年生を積極的に使っていくと緋田恵は宣言した。そのため新入部員たちも熱心に基礎練習に打ち込んでいる。
月曜日は自主練習日だ。
選手たちはグラウンドに散らばってそれぞれの課題に挑戦していた。
女子野球部に春の大会がない最大の問題は、会場の都合がつけられないところにある。
長野県が広いといっても球場は数えるほどしかない。
男子野球部は四月下旬から春の地区予選が始まり、五月は県大会、六月には北信越大会がある。
それを回避して四月上旬から大会を始めると、１年生が入ったばかりの新体制を確立する間もなく公式戦になってしまう。
先に会場を押さえられているため、女子高野連は動けずにいる。
夏の大会が六月下旬から始まるのも、やはり会場が重なるのを避けるためだ。全国大会も、男子の地方大会終盤から甲子園大会が始まる間の数日で行われる。
甲子園の歴史は長い。
時期が重なると、ここ十数年でようやく全国的に普及してきた女子野球はどうしても注目度という点で劣ってしまう。それを避けるための措置だ。
このスケジュールと会場の問題は、男子女子関係なく、高校野球に関わる大人達の頭を悩ませていた。
鈴は３塁側のブルペンで軽めの投げ込みをしていた。
内野ではセカンドの結城まことショートの広野皐月が、漆原礼にノックをしてもらっている。
高池凪はグラウンドの隅、野球部倉庫の前で金属バットを軽く振っていた。時折動きを止め、自主練風景を眺めていたが、やがて意を決したように動き出した。
鈴は凪に対し、いまだに「高池さん」を使っている。
凪だけはどうしても名前で呼びづらい雰囲気があるのだ。
先輩達の了承を取りつけて、鈴と凪の対決が行われることになった。
体を動かし終えたメンバーだけが守備に入った。
セカンドにまこ、ショートに皐月、レフトに奈緒、ライトに桜という布陣だ。四人いれば、あとは飛んだところでヒットかアウトかがおおむね判断できる。
きっぱり言って、礼がホームへ移動した。
彼女が審判を担当するのだ。
鈴は朝陽の要求通り、アウトコースにカーブを投げた。
凪はバットを動かさず、余裕を持って見送った。
本人に対する苛立ちはあっても、野球の腕前は別として考える。怒りはあっても、対戦中はあくまで冷静に。
その精神が外浦朝陽というキャッチャーを作ってきた。
鈴はセットポジションを取った。
グローブの中でボールを軽く回し、縫い目を確認する。
足を上げてモーションに入った。
投球。
狙い通りのコースにボールがいった。
凪が踏み込む。
完全にシンカー狙いのスイングだ。
バットはボールをとらえたが、やや先端だった。鈍い音がしてショート正面にボールが転がった。
振り切る前に、凪が倒れこんだ。
鈴はマウンドを駆け下りてホームへ走った。
凪は左の肘あたりを押さえてうずくまっている。
そこに、いつものお気楽そうな優の姿はなかった。
後輩を諭す、先輩の厳しい表情があった。
悠子が緋田恵を連れて駆けつけてきた。
自主練の日なので、恵は私服姿のままだった。
最後はほとんど涙声だった。
優に支えられて、凪は歩き出す。
痛みのあまり一人では歩けないようだった。
