第七話　冥がりの地

　ああ。なにゆえに――。
　かの嘆(なげ)きに雨が降る。
　白い骸(むくろ)が嘆く日に雨が降る。
　なにゆえと、問うてくる。
　我が声が聞こえたらば、華(はな)を辿(たど)れ。
　その華は死(し)人(びと)花(ばな)。
　華を辿れば自然と昏(くら)がりの地に着くという。

　　　　　　　　　　◆

　小(お)倉(くら)山(さん)東(とう)麓(ろく)――、かの地は荒(こう)涼(りよう)と広がっていた。
　風(ふう)葬(そう)地(ち)・化(あだし)野(の)――、人の多くは亡くなるとここに埋(まい)葬(そう)される。埋葬と言っても、ただ地に置かれるだけだが。
　既(すで)に朽(く)ちたものがあれば、最近のものと思われる遺(い)骸(がい)がある。すぐ側(そば)の木では、枝に留まっている数羽の鴉(からす)が、屍(し)肉(にく)を啄(ついば)むその機(き)会(かい)を待っている。
　残(ざん)酷(こく)だと思うが、これが現実である。
　皇族や貴族は荼(だ)毘(び)に付されて墓に入るが、多くの民は鳥(ちよう)獣(じゆう)によって朽ちていく。
　地を吹く風は、土(つち)埃(ぼこり)とともに晴明の狩衣を煽(あお)る。
　まるで、早く昏(くら)がりに沈めといわんばかりに。
　晴明は嗤(わら)った。
　まだ彼(ひ)岸(がん)に渡るつもりも、昏がりに沈むつもはなかったからだ。昏がりは人が抱える心の闇、一人旅立つ黄泉(よみ)の世界。
　半(はん)妖(よう)に生まれた彼は、最(さい)期(ご)はどちらで眠るのか。
　化(け)生(しよう)ととして塵(ちり)とされるのか、それとも人としてこの地で骨となるのか。
　さすがにこの未来(さき)は、占おうとは思わなかった。
　見てしまえば、迷いがさらに強くなる。
　もし人でいられなくなったら――。
　人と妖の血がせめぎ合い、こちらへこいと綱を引く。まったく厄(やつ)介(かい)な形に生まれたもんだと、晴明は自身を嗤った。だが、晴明が訪れようとしているのは化野(ここ)ではない。
この近くに妖(あやかし)が潜(ひそ)んでいるという。
　先に、兄(あに)弟(で)子(し)の賀(か)茂(も)保(やす)憲(のり)が向かっている筈(はず)である。
　歩き始めてまもなく、岩に腰を下ろしている老(ろう)婆(ば)がいた。
　その老婆が唄(うた)っている。その唄に、晴明は目を瞠(みは)った。

　ああ、なにゆえに。
　かの嘆(なげ)きに雨が降る。
　白き骸(むくろ)を濡らす雨が降る。
　嘆きの雨は華(はな)を咲かす。
　その華の名は死(し)人(びと)花(ばな)。
　華を辿(たど)ると、自然に昏(くら)がりの地に着くという。

「媼(おうな)どの」
　思わず声をかけた晴明に、老婆はゆっくりと顔を上げた。その目は光を有してはおらず、晴明の視線と絡むことはなかった。
「どなた――ですかの？」
「いきなり声をかけ申し訳ない」
　老婆は誰ぞを弔(とむら)いに化野(ここ)にいるのか、それとも偶(ぐう)然(ぜん)に立ち寄っただけなのか、足となる杖(つえ)は彼女をここへ誘(いざな)うには心(こころ)細(ぼそ)い細(ほそ)さである。
「この唄はある日、聞こえてきましてのぅ。あなたさまには、聞こえなんでしたかの？」
　老婆は晴明が尋(たず)ねる前に、唄のことを切り出した。
「いえ……」
「――それは残念じゃ……」
　なにが残念なのか、老婆は多くは語らない。
　ある日、かの唄は聞こえてきたという。盲(もう)目(もく)ゆえに、そうした音などに敏感なのか、奇(き)妙(みよう)かつ哀しげなかの唄は、老婆の耳に届いたのであろうか。
「まさに――この地にふさわしい」
　光を宿さぬその目を細め、老婆は呟く。
　化野は風葬地、数多くの魂(こん)魄(ぱく)が集まる所。だがそうしたモノの中には、この世に未(み)練(れん)を残し、彼岸に渡れぬモノもある。己(おのれ)が亡くなった理由もわからぬモノもいる。
　なにゆえ、自分はここにいるのか。
　なにゆえ――と。
　雨など降らずとも、秋になればここにも華は咲くだろう。紅(あか)い彼(ひ)岸(がん)花(ばな)が。
　晴明は奇妙な老婆に辞(じ)儀(ぎ)をし、狩衣の袂(たもと)を翻(ひるがえ)した。

「この先はさらなる昏がり。気をつけるがよい。――安部晴明」

　背に突き刺さる声に、晴明は躯(からだ)を強(こわ)張(ば)らせ、老婆を振り返った。
　だがそこにあの老婆の姿はなく、青い彼岸花が風に揺れていた。
　はたしてあの老婆は何者だったのか。化野に眠る誰かなのか、それとも妖(あやかし)が見せた幻か。
「昏がり？　だから行くのではないか」
　罠であろうと、行かねばならない。
　陰陽師として――。
『晴明』
　ふっと降りた神(しん)気(き)に、晴明の緊張は解けた。
「騰(とう)蛇(だ)、妖(よう)気(き)の正体、わかったのか？」
　十二天将の一人・騰蛇は、宙に浮いた姿勢で腕を組んでいた。
『ああ。この先の廃(はい)寺(でら)に、大(おお)髑(ど)髏(くろ)がいた』
「大髑髏？　あの大髑髏か？」
　晴明はこれまで実際に対(たい)峙(じ)したことはないが、もし想像したモノが間違っていなければその妖の名は『がしゃどくろ』という。
　小(こ)山(やま)ひとつほどの大きさで、死者たちの骸(がい)骨(こつ)や怨(おん)念(ねん)が集まって巨大な骸骨の姿になったとされる。夜中にガチガチという音を立ててさまよい歩き、生者を見つけると襲いかかり、握りつぶして食べると言われる有名な妖である。
『場所が場所だけにいてもおかしはないが、なにかおかしくはないか？』
　怪(け)訝(げん)なその顔に、晴明も眉を寄せた。
　そう、なにかがおかしい。
　大髑髏ほどの妖ならば、晴明の占いにも出る。だが今回、悉(ことごと)くそれを覆(くつがえ)されることが起きている。人を喰(く)っているという蛟(みずち)、内裏を彷徨う幽(ゆう)鬼(き)、そして大髑髏、蛟に関しては式(しき)盤(ばん)ですら異変を読めさせなかった。
　それでいて、謎の声が晴明の耳に届くようになった。
　なにゆえ――、そう問いかける声の意味はなんなのか。
　もしかすると、真(しん)に祓(はら)わねばならない相手は他にいるかも知れない。
『既(すで)に賀(か)茂(も)の息子が対峙しているが、お前はどうする？　晴明』
「ここで、ああそうですかと帰るわけにはいかん。何もかの罠だろうとだ」
　晴明の決意に、騰蛇はふっと笑った。

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　その寺は――、化野に彷(さま)徨(よ)うモノたちを弔うために建(こん)立(りゆう)されたという。しかし最初の法(ほう)師(し)が彼岸の者となると後に続く者はなく、寺(てら)は朽(く)ちていったらしい。
「保(やす)憲(のり)どの！」
　遅れてやってきた弟弟子(せいめい)に、賀(か)茂(も)保(やす)典(のり)は振り向いた。
「遅かったな？」
「すみません……」
　大髑髏は文字通りの姿をしていた。
　なにを食べたらそんなに大きくなるのか、地上にいる生き物は大髑髏を超えるモノはいないだろう。
　黒く空いた眼(がん)窩(か)、カタカタとなる歯、普通の髑髏(されこうべ)は何度か見たことがある晴明でも、小山一つほどの大髑髏には戦(せん)慄(りつ)を覚える。
　晴明は結(けつ)印(いん)し、真(しん)言(ごん)を唱(とな)える。
「オン、アミリトドハン、バウンパッタソワカ！」
　呪(じゆ)が放たれるが、大髑髏ともなるとその骨は硬いと見えて、跳ね返されてしまう。
「まったく、あんなモノに噛(か)みつかれたら早くもあの姿にされる」
「保典どの、その冗(じよう)談(だん)、笑えませんよ」
「人間、皮と肉を削(そ)がれれば、誰もあんなものだぞ？　晴明」
　確かに人は亡くなると、等しく同じ骨となる。
　なれど――。

『なにゆえ……』
　大髑髏が呟(つぶや)く。
「……？」
『なにゆえ……我だけがかような目に遭う。なにゆえ――……』
「晴明、どうした？」
　大髑髏の嘆きが、晴明に流れ込んでくる。
　それが漂う妖気の仕業だと気づいた時は、周りはふっと何もかも消えて晴明は冥がりにいた。軽く舌(した)打(う)ちした晴明である。
　周りは漆黒の闇である。隣にいた保憲も、眼(がん)前(ぜん)にいた大髑髏もいない。晴明だけが闇の中にいた。
（まったく、なにゆえと嘆きたいのはこっちのほうだぞ？）
　だが晴明には、見慣れた光景であった。
　子供時代、自分で作り出して逃げ込んでいた冥がり。現在(いま)もたまに現れて誘ってくるかの地に、ここは酷(こく)似(じ)していた。となれば――。
　どうやら強い妖気と亡(もう)者(じや)の霊(れい)気(き)が、晴明を冥がりの地に飛ばしたようだ。
　そんな晴明の前――、誰かが走ってくる足音があった。
　胡(う)乱(ろん)に眉を寄せた晴明が見たのは、水(すい)干(かん)姿(すがた)の童(こど)子(も)だ。
　何かに追われているのか、必死な童子が晴明に近づいてくる。はっきりしてくるその顔に、晴明は愕(がく)然(ぜん)とした。
　その童子は、幼い頃の晴明自身だったからである。
　幼い晴明はぶつかる寸前に、晴明の視界から消えた。
　いや――、消えたのは。

『安(あ)部(べ)童(どう)子(じ)、コッチヘオイデ。人間ナンカモウ忘レテシマエ』

　冥がりの住人は、そう童子(せいめい)に語りかけた。