第三章の二 牛鬼猛攻③
文字数 2,011文字
翌日の早朝。
三人は橋姫のいる橋のたもとに集まっていた。あずさが橋姫を呼ぼうとする、その時。
空から見知った牛の頭を持つ鬼が飛来してきた。
「牛鬼 ……！」
あずさの言葉に牛鬼 はごきげんよう、と挨拶をしてきた。
結人はすかさず九尾の狐の姿に変わる。牛鬼 はそんな結人の姿を一瞥する。
「今日はお前に用事はない」
しゃがれた声でそう言う牛鬼 は、奏に向かって団扇 をあおぐ。奏に向かって紫の毒息が風に乗って襲ってくる。
「やれやれ、また厄介なのに絡まれているようだね」
奏の元へ毒息が届きかけたその時、奏の目の前で守護霊の老婆が姿を現した。老婆は何事かを呟くと、その毒息を跳ね返す。奏は老婆が作り出した壁に守られた形となった。
「ちっ、守護霊か……」
牛鬼 が舌打ちする。
「こいつは、牛鬼 ……？」
守護霊の老婆は驚愕したように言う。
「牛鬼 をご存知なのですか？」
奏は目を丸くして目の前に佇む守護霊に向かって問いかける。老婆は、そりゃあ知っているとも、と返した。視線は牛鬼 から一切外さないままだ。
「私が生きていた時代に、牛鬼 はかなり暴れていたからね」
守護霊の老婆が言う。彼女が生きていた時代となると、平安時代になるだろう。そんな昔からいる妖怪、と言うわけだ。
「人間の霊ごときが、私の息を弾く、だと？」
牛鬼 が少し驚いた様子で口走った。その隙に結人が牛鬼 へと攻撃を仕掛ける。長く伸ばした尻尾を牛鬼 へと突き刺すようにする。しかしその攻撃は、
「甘い」
その一言で団扇をあおいだ牛鬼 まで届かない。バシっと弾かれてしまう。
「くそっ！」
結人の悔しそうな声が響いた。
あずさはそんな光景を見つめながら叫ぶ。
「橋姫！」
あずさの呼びかけに応えるように、あずさの傍にぼうっとしたもやが出来上がる。それが徐々に人の姿になり、片腕のない女性の姿をかたちどった。
「神を、呼んだ……？」
これには牛鬼 も予想外だったようだ。目を丸くしている。
「どうしましたか？ あずささん」
涼しげな声が響き、橋姫は眼前の牛鬼 へと視線を向ける。
「おや、招かれざる客人がいらっしゃるようですね」
「くっ……。人間あがりの神に一体何が出来る！」
悔しそうに呻いた牛鬼 は団扇 をあおぐ。すると団扇 から突風が吹き荒れた。奏とあずさは思わず顔の前に手をやってその突風を凌ぐ。
橋姫は自らの周りに水柱を立て、その突風をやりすごした。そして団扇 を使った隙を逃さず、結人が狐火 を飛ばす。
続けざまの攻撃に、さすがの牛鬼 も多勢に無勢と判断したのか、次の瞬間には姿を消していた。
辺りに静寂が訪れる。
結人は元の人間の姿に戻っていた。橋姫はふぅ、と一息つくと、今のは何だったのだ、とあずさたちに問いかけた。
「あのモノが持っていた団扇 、あれはあずささんが持っていたものでは？」
橋姫の言葉に、あずさは今までの一部始終を橋姫に話したのだった。
「なるほど」
話を聞いた橋姫は頷いた。あれが牛鬼 であるのか、と。
「橋姫は、牛鬼 について何か知っている？」
橋姫はしばらく考えている様子だった。
「ごめんなさい。私、妖怪には疎 い方なので、そこまで詳しいことは何も知らないんです。むしろ、人間たちの方が妖怪には詳しいかと」
橋姫の言葉に今度は奏が自身の守護霊へと尋ねた。
「平安時代に現れていた牛鬼 とは同一なのですか？」
守護霊の老婆は、多分同一だ、と答えた。
「昔の牛鬼 は、当時の陰陽師たちによって、人里離れた場所へと追いやられたのさ」
老婆が説明した。
しかし時代が変わり、現代になった今、また牛鬼 は人間の前に姿を現すようになったのだろう。
「陰陽師たちは、どうやってあの牛鬼 を追い払ったのですか」
奏のもっともな質問に、老婆はさぁね、と答えた。
「陰陽師たちは、陰陽道を極めたものたちだ。彼らは普通の人間には仕えない呪術 を使って、牛鬼 を追いやったんだろう」
老婆の話を聞いた矢先、奏の体が大きくぐらついた。
「奏っ？」
驚いたあずさが慌てて奏の体を支える。奏は顔面蒼白になりながら微笑んだ。
「大丈夫よ、少しめまいがしただけ」
「大丈夫って……、顔色が悪いよ？」
言い募るあずさに、奏は笑顔で大丈夫と返すだけだった。
そんな奏の様子を一瞥すると、奏の守護霊はすっと姿を消していった。何かを言いたそうにしていたのをあずさは見逃さなかったが、あずさには守護霊を呼び止める術を持っていなかった。
「現代になって、陰陽師はほぼ絶滅しているといっていいわね」
奏は蒼白の顔のまま口を開いた。その顔は少しだけ赤みが戻ってきているように見える。本当にただのめまいだったのだろう。
「絶滅？」
あずさの言葉に、結人が頷いた。
「昔は本当に多かったんですけどね、陰陽師」
「昔ってどれくらい？」
「明治維新前、ですかね」
そうなのだ。明治維新前、陰陽師はたくさんいた。しかし、新政府である明治政府は陰陽道を迷信のひとつと判断。陰陽道は衰退していったの だった。
三人は橋姫のいる橋のたもとに集まっていた。あずさが橋姫を呼ぼうとする、その時。
空から見知った牛の頭を持つ鬼が飛来してきた。
「
あずさの言葉に
結人はすかさず九尾の狐の姿に変わる。
「今日はお前に用事はない」
しゃがれた声でそう言う
「やれやれ、また厄介なのに絡まれているようだね」
奏の元へ毒息が届きかけたその時、奏の目の前で守護霊の老婆が姿を現した。老婆は何事かを呟くと、その毒息を跳ね返す。奏は老婆が作り出した壁に守られた形となった。
「ちっ、守護霊か……」
「こいつは、
守護霊の老婆は驚愕したように言う。
「
奏は目を丸くして目の前に佇む守護霊に向かって問いかける。老婆は、そりゃあ知っているとも、と返した。視線は
「私が生きていた時代に、
守護霊の老婆が言う。彼女が生きていた時代となると、平安時代になるだろう。そんな昔からいる妖怪、と言うわけだ。
「人間の霊ごときが、私の息を弾く、だと？」
「甘い」
その一言で団扇をあおいだ
「くそっ！」
結人の悔しそうな声が響いた。
あずさはそんな光景を見つめながら叫ぶ。
「橋姫！」
あずさの呼びかけに応えるように、あずさの傍にぼうっとしたもやが出来上がる。それが徐々に人の姿になり、片腕のない女性の姿をかたちどった。
「神を、呼んだ……？」
これには
「どうしましたか？ あずささん」
涼しげな声が響き、橋姫は眼前の
「おや、招かれざる客人がいらっしゃるようですね」
「くっ……。人間あがりの神に一体何が出来る！」
悔しそうに呻いた
橋姫は自らの周りに水柱を立て、その突風をやりすごした。そして
続けざまの攻撃に、さすがの
辺りに静寂が訪れる。
結人は元の人間の姿に戻っていた。橋姫はふぅ、と一息つくと、今のは何だったのだ、とあずさたちに問いかけた。
「あのモノが持っていた
橋姫の言葉に、あずさは今までの一部始終を橋姫に話したのだった。
「なるほど」
話を聞いた橋姫は頷いた。あれが
「橋姫は、
橋姫はしばらく考えている様子だった。
「ごめんなさい。私、妖怪には
橋姫の言葉に今度は奏が自身の守護霊へと尋ねた。
「平安時代に現れていた
守護霊の老婆は、多分同一だ、と答えた。
「昔の
老婆が説明した。
しかし時代が変わり、現代になった今、また
「陰陽師たちは、どうやってあの
奏のもっともな質問に、老婆はさぁね、と答えた。
「陰陽師たちは、陰陽道を極めたものたちだ。彼らは普通の人間には仕えない
老婆の話を聞いた矢先、奏の体が大きくぐらついた。
「奏っ？」
驚いたあずさが慌てて奏の体を支える。奏は顔面蒼白になりながら微笑んだ。
「大丈夫よ、少しめまいがしただけ」
「大丈夫って……、顔色が悪いよ？」
言い募るあずさに、奏は笑顔で大丈夫と返すだけだった。
そんな奏の様子を一瞥すると、奏の守護霊はすっと姿を消していった。何かを言いたそうにしていたのをあずさは見逃さなかったが、あずさには守護霊を呼び止める術を持っていなかった。
「現代になって、陰陽師はほぼ絶滅しているといっていいわね」
奏は蒼白の顔のまま口を開いた。その顔は少しだけ赤みが戻ってきているように見える。本当にただのめまいだったのだろう。
「絶滅？」
あずさの言葉に、結人が頷いた。
「昔は本当に多かったんですけどね、陰陽師」
「昔ってどれくらい？」
「明治維新前、ですかね」
そうなのだ。明治維新前、陰陽師はたくさんいた。しかし、新政府である明治政府は陰陽道を迷信のひとつと判断。陰陽道は衰退していったの だった。
