僕がやるべきこと　④

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　――その日も、普段どおりに（つまりは課長の無理難題やら何やらに追われて）どうにか終業時間を迎えた。

「桐島ぁ、今日このあと日藤(にちどう)物産の女子社員との合コンあんだけど、お前も行く？　可愛いコ揃ってるらしいぜ♪」

「悪いけど俺パス！　久保、また明日な！」

　能天気な同期の誘いを蹴り、僕はさっさとエレベーターで地下駐車場へ向かった。一刻も早く、絢乃さんの声が聞きたかったのだ。……というか、彼女いるんじゃなかったのか!?

　僕は元々、合コンというヤツが好きではない。自分は何の取柄もない男だと思っていたから、合コン受けするとも思えなかったし、そもそも「とにかく誰でもいいから彼女が欲しい！」とがっつく方でもなかったのだ。飲めない人間が飲み会に参加すること自体、むなしいことはないのではないだろうか。
　それに、絢乃さんの精神状態が心配で合コンどころではなかったし。彼女以外の女性と親しくしたいという希望もなかったし。

　そんなわけで、自分の車に乗り込むとすぐにスーツの内ポケットからスマホを取り出し、前日に交換したばかりの絢乃さんの携帯番号に電話をかけた。

『――はい、絢乃です』

　電話に出た彼女の声は、思っていたより落ち着いていた。僕宛てにメッセージを送ってからだいぶ経っていたので、気持ちが少し落ち着いていたのかもしれない。が、やっぱりお父さまの病状を知ってすぐはかなり動揺していたのだろう。

「絢乃さん、桐島です。メッセージ、読ませて頂きました。『連絡してほしい』とあったので、お電話を」

　僕がそう言うと、彼女は僕の仕事のことを心配して下さった。よくよく聞けば、彼女は僕からの電話を受けるまで、時間の経過にすら気づいていなかったのだそうだ。
　それほどまでに彼女が茫然自失になっていたのかと思うと、僕の胸は苦しくて張り裂けそうだった。
　現実と言うのはなんて残酷なのだろう。こんなにショッキングな事実を突きつけられたら、もし僕が彼女の立場だったとしても、とても受け止められそうもない。

　僕は彼女の気持ちを少しでも和ませたくて、「本当はメッセージを頂いてすぐにでも、仕事も放りだして連絡したかった」と言ったのだが。真面目な彼女はそれをそのままの意味で受け取り、僕は「仕事はちゃんとしなきゃダメ」と叱られてしまった。
　でも、彼女の声色がそれほどきつくなかったのは、僕のユーモアを理解してくれたからだろう。……と僕は解釈した。

「――そんなことより、絢乃さんのお父さまのことですよ。末期ガン……なんですって？　それはショックだったでしょうね」

　できるだけ同情的にならないように、僕は本題を切り出した。僕自身、湿っぽいのはキライなのだ。

『うん……。ママからの電話で聞いた時、わたし、目の前が真っ暗になったわ』

　彼女が受けたダメージは、かなりのものだったらしい。気丈に振る舞っているようでも、声はまだ沈んでいた。
　こういう時、ヘタな慰めは却って逆効果だ。僕のリアクションは相槌だけに留めておいた。

「お気持ち、お察しします。――泣かれたのは、ショックだったからですか？」

　僕が訊ねると、彼女はこう答えた。――ショックだったのもあるが、お父さまの苦痛を思うと苦しくなった。それに、お父さまの苦痛を代わってあげられないことがもどかしい、と。

「……うん、なるほど。お父さまのことを思って泣かれるなんて、絢乃さんは優しいですね。そんなお嬢さんに恵まれて、会長は幸せな方だと思います」

　僕の口から、自然とそんな言葉が出た。

　親が病気だと知って、ショックのあまり子供が泣いてしまうのはごく普通のことだ。……中にはそうでもない子供もいて、それが現実なのだが。
　けれど、彼女が泣いた理由はそれだけではなかった。病気だと、しかももってあと三ヶ月の命だと分かった父親の苦しみを自分のことのように感じ、それを自分が代わってあげられないことへのもどかしさ、悔しさから彼女は涙を流していたのだ。本当に父親想いのいいお嬢さんだと僕は思う。もちろん今でも思っている。
　そんないいお嬢さんを持てた源一会長は、すごく幸せだったのではないだろうか。本当に仲のいい親子だったのだなと思う。

『……えっ？　そうかしら』

　僕のこのセリフを受けた彼女は、どうもピンとこないような口ぶりでそう言った。
　源一会長は多分、シャイな性格だったのだろう。自分のご家族にそういうことを口に出しては言えない人だったのだと思う。

「はい。多分、口ではおっしゃらないでしょうけど、心の中ではいつも感謝されてると思いますよ」

　僕も多分、自分では分かっていないけれど似たようなタイプの男だ。絢乃さんとのお付き合いが始まってからは、だいぶ変わったなと自分では思っているが、彼女がどう感じているのかは分からない。
　というか、日本人男性というのはきっと、元来そういうことを言わない人種なのかもしれない。そこは一種のお国柄、というべきか。

「――それで、お父さまは今、どうなさってるんですか？　今後の治療方針とかは聞かれました？」

　僕が一番気になっていたのはそこだった。源一会長が入院されるのか、在宅での治療になるのか。会社へは出社できるのか。
　彼は当時、我が〈篠沢グループ〉の大黒柱だった。もちろん会長職というのは名誉職だから、出社しなくても務まる。が、彼は仕事が生き甲斐のような人だったから、きっと病状をおしてでも出社されるだろう。社員としては、あまりご無理をして頂きたくなかったのだが……。

『ううん、それはこれから聞くけど。一応、今日は家に帰ってきてるから、すぐに入院ってことにはならなかったんだと思う。先生はパパのお友達みたいだから、パパの意思を尊重したかったんじゃないかしら』

　……そう来たか。ということは、源一会長が本当にギリギリまで出社されるかもしれないということを意味していた。
　医師というのは、死期の近い患者には最期の瞬間まで患者自身の思い通りにさせてやりたいと思うものなのだろう。ましてや、その主治医がご友人であったならなおさらだ。

　僕はこの件について、彼女には悲観的になってほしくなかった。
　お父さまが「あと三ヶ月しか生きられない」というのは、裏を返せば「まだ三ヶ月は生きていられる」ということでもあるのだ。だから、できるだけ前向きに考えてほしいと思った。そしてその間に、彼女には精一杯の親孝行をしてほしいと。

　そのことを伝えると、彼女は「自分もお父さまには悔いを残してほしくない」と頷いて下さった。

「そうでしょう？　――僕が絢乃さんにして差し上げられることなんて、こうしてお話を聞くことくらいですけど。それでもよければ、またいつでも連絡して下さい。それで、絢乃さんのお気持ちが楽になるんでしたら」

　血縁者でもない、接点すらほとんどなかった僕が彼女のためにできることなんて、たかが知れていた。それでも、彼女が僕に胸につっかえた色々な思いを聞き、（ちょっと偉そうではあるが）人生の先輩としてアドバイスを送ることくらいならできると思った。
　些細(ささい)なことかもしれないが、それが一番彼女にとっても救いになるのではないかと。

『ええ。ありがとう、桐島さん。――それじゃ、また何かあったら連絡するわ。じゃあ、失礼します』

「はい。じゃあまた」

　彼女は僕に感謝の言葉を言って、通話を終えた。……僕個人としては、何もなくても彼女に連絡してほしいという気持ちではあったのだが。そんなことを言えば、下心見え見えで幻滅されるかもしれないので、これは今でも絢乃さんに内緒である。

「――これで、絢乃さんの気持ちがちょっとでも楽になってくれてたらいいんだけどな……」

　代々木まで車を走らせながら、僕は独りごちた。
　来るべき時のために、秘書室への転属希望は出すつもりだったが、僕が彼女のためにできること、やるべきことは他にないものか？　この頃の僕は、毎日そんなことばかり考えていたような気がする。