第３５話高輪教会付属施設の調査報告（１）

探偵の中村と雑誌社の杉本がクラブに入って来たのは、元が姿を消してから、約２０分後だった。

マスターは、苦しそうな顔で、二人に頭を下げる。
「済まないね、逃げられたよ」
「勝手に、詮索するなって、そんな感じ」
「美由紀ちゃんに追っかけさせたけれど、見つかるかどうか」

杉本が不安そうな顔。
「家に帰ったのかな」
「聞かせたかったのに」

マスターは首を横に振る。
「いや、世田谷には帰らないとか」
「この店にも来ないとか」
「どうやら、触っちゃならないものに」

中村も難しい顔になる。
「まあ、聴いて来た話も、素直には聞けないだろうさ」
「元君を無理やりに連れ戻したところで、説明も難しい」
「美由紀ちゃんにも、これは言いづらいかな」

マスターは、雑誌社の杉本に、美由紀について説明をする。
「ああ、ごめんね、美由紀ちゃんって子は、この店でベースを弾く吉沢さんの娘さん」
「彼女自身は、チェロを弾く」
「元君は、吉沢さんと気が合ってね」
「それで、娘の美由紀ちゃんとも、店でデュオしたことがある」
「しかも同じ大学でさ、同い年、今日は連れて来てもらった」
「数か月ぐらいかな、美由紀ちゃんの話は、案外聞くから」
「でも、元君が怒って飛び出して・・・それっきりさ」

そこまで説明して、マスターはクラブの入口を施錠して、中村に目配せ。
中村も頷いて、説明が始まった。
「結論から言うと、杉本さんが、以前に教会の付属施設の園長から聞いた話とは、全く違う話でね」
「元君は捨て子、と言うよりは・・・」
「いや、その前の話から、していくよ」

杉本も頷き、マスターは「ああ、開店までかなり時間もある、じっくりと聞くよ」と、椅子に座る。

中村
「まずね、出向いたのは午前９時」
「アポはないよ、杉本さんの取材が目的、俺は付き添い程度の立場」
「杉本さんは取材を何度もしているから、何とかなると思って」
杉本も頷く。
「園長さんは、人当たりが柔らかい、と言うか、強く言われると拒めない性格なので」

中村は話を続けた。
「それで、いきなり入らないで、施設の様子を見ていたのさ」
「とかく噂があってね、あの施設は」

マスターの声が低くなる。
「噂？それは・・・警察の情報？」
「漏らしていいの？それ」

中村は、顔色を変えない。
「ああ、構わないよ」
「どうも、近所でも知らない人はいないとか」
「それも、なぜか、表沙汰にはならない」

マスターが頷くと、中村は続けた。
「噂としては・・・子供の泣き叫ぶ声」
「痛いよ、怖いよの声」
「ビシッとか、パンかな、とにかく強い音」
「おそらく鞭の音」
「それが、今日も聞こえていて」
「近所のばあさんが歩いていたから、聞いた」
「ばあさんが言うのに、日常茶飯事で」
「鞭の音がすると、包帯を巻いている子供を見かけるとか」

クラブの中には、重苦しい空気が流れている。