3-26 反撃
文字数 3,428文字
「この剣……ラフェール提督の物だな。あんた、提督からこれを奪ったんだな!」
声を震わせてイストリアが睨んでくる。
シャインは、口の中に苦い物が広がってゆくのを感じながらつぶやいた。
「俺は正当な手順を踏んでいるだけだ。君は……一尉官にすぎない」
イストリアが信じられないという表情を浮かべ、やがてそれは嘲笑へと変わっていった。彼は一見人当たりのよさそうな顔を、破顔させてからからと笑った。
「あんたは所詮“使い走り”の艦長様だよ! 俺と階級だって一つしか違わない。それに海戦なんて経験した事がないくせに!」
「経験なんてないさ。したくもない! だが、君は何か手を打っているのか? 逃げるなんてことは、誰にでも思い付く安易な考えだ!」
今までのいら立ちをその一瞥と言葉にこめて、シャインはイストリアにぶつけた。
シャインはイストリアに失望していた。
逃げることは無理だ。
風が弱まっていて、小型船のロワールハイネス号ならまだしも、こんな大型の、重い軍艦の向きを変えるには、全然力が足りない。
しかもエルガード号はこちらへ左舷の砲門を向けている。
逃げるにしても一斉射撃を背後からくらうことになり、こちらは反撃する暇もなく沈められる。海戦の経験がなくってもそれぐらいはわかる。
「何をするつもりだ?」
シャインの剣幕に幾分萎縮してイストリアが尋ねた。しかし相変わらず憮然とした顔つきだ。シャインは青緑の瞳を月光にきらめかせながら答えた。
迷いはなかった。
「エルガ-ド号を沈める。だがその結果、このファスガード号も沈む」
シャインはイストリアの喉元に突き付けていたラフェールの剣を下ろした。
イストリアがはっと息を飲み、そして、茶色の丸い瞳の中に、理解の色が浮かぶのをシャインは見た。
「それしか方法がないのか……」
イストリアの声色には迷いが感じられた。
「時間がない。ぐずぐずしていると、エルガード号がまた砲撃してくるぞ」
「わ、わかりました。じゃ、何をするんです?」
シャインは周囲を見回した。
はや士官候補生と思しき少年が自分の姿を見つけてこちらへ来る。
「イストリア副長。砲手長に伝令を飛ばして、右舷砲門をできるだけ多く撃てるように準備させてくれ。最下層の第三甲板の砲もだ。それから、左舷側でボートを下ろして退艦の準備もしてくれ。負傷者を先に乗せて!」
「了解しました」
イストリアは航海服のポケットから金色の小さな笛を取り出した。
鋭く吹き鳴らす。
ミズンマストの根元に、散らばっていた士官候補生とおぼしき小さな姿と、海兵隊を指揮する隊長、水兵達をまとめる甲板長が集まってきた。
◇◇◇
ファスガード号の上甲板は、二度のエルガード号の砲撃により深刻な被害が出ていた。三本の天に向かいそびえるマストはまだ立っているが、弱い風をわずかに受けて、はためく大きな帆には、砲弾を受けたせいでいくつもの穴が開いている。
船の右舷後方――サロンがあった所だが、被弾した箇所がえぐり取られたような傷跡となって、無残な姿を月光の下にさらしている。
砲声は止んでいた。けれどエルガード号からは、長銃から発射される弾丸が、闇を切り裂き飛んでくる。
それに応戦するように、水色の制服をまとった海兵隊達も撃ち返すが、エルガ-ド号の甲板は暗い影に覆われていて、海賊を倒したという手ごたえがまったく感じられない。
ヒュッ! と耳元をかすめるそれをものともせず、シャインは抜き身の細剣を右手に持ち、甲板で叫んでいた。
「急げ! 手の空いている者はすべて右舷砲門につけ!」
かすかな月明かりの中で、水兵達は四、五名の組になって一つの大砲につく。
手元の弾を撃ち尽くした海兵を見つけると、シャインは片っ端から彼等を砲撃の手伝いに行かせた。
一方、イストリアは反対の左舷側で、着々と負傷者をボートへ乗せる準備をすすめていた。
このファスガード号には約三百人が乗り込んでいる。四十人が乗れる雑用艇が八隻と、艦長専用艇が一隻あるので、乗る船にあぶれる者は出ないはずだ。
それを確認したシャインは、メインマスト付近の右舷側で、大砲を点検している大柄の男へ声をかけた。
「グレン砲手長、エルガード号のマストを壊したい。それから、船尾の火薬庫を吹き飛ばす事はできますか?」
頭に青い布を巻き付け、がっしりとした体躯の砲手長は、手を休める事なく口を開いた。
「要求がルウム艦長並みに高くて参りますな。マストはともかく、船尾の火薬庫だなんて、こう暗くちゃ狙いをつけるのも一苦労だ」
「でも場所はわかっているはずだ。エルガード号はファスガード号の姉妹艦だ。砲門数を除いてその構造は殆ど同じ」
ふっとグレンがシャインへ皮肉めいた笑みを向けた。
彼の気持ちはわからなくもない。
ルウム艦長亡き今、指揮を執っているのがイストリアではなく、シャインであることに不安なのだろう。
「まるで見たようなことを仰いますな」
「海軍工廠で彼女達の図面を見せてもらったから知っている。左舷船尾。舵の近く。喫水線のすぐ下」
「ほう――よくご存じで。グラヴェール家の名前は伊達じゃなさそうだ」
シャインは真顔になったグレンに頷いて見せた。
「マストはどれでもいい。それから火薬庫だ。やってくれるね?」
タバコのヤニで黄色くなった乱杭歯を見せて、グレンは笑みを浮かべた。
「わかりました。それしか方法はないってことで」
砲手長は前で大砲の弾込めをしようとしていた水兵二人を呼んだ。
「お前ら、下へ行って例の弾を持ってこい。マストをへし折る棒状の奴だ。それから、熱してあった鉄の弾があったら、それも持ってくるんだ。急げ!」
水兵達の背中を押しやり、額に汗を浮かべた砲手長は、再び視線をシャインへ向けた。
「そろそろエルガードも一斉砲撃を仕掛けてくる頃合だ。その前にこっちが撃たなければ終わりだぜ、グラヴェール艦長」
シャインは大砲の準備をする水兵達を見つめながら、鋭く言った。
「下の二層の砲を先に撃って出鼻を挫く。その間に上甲板の砲でマストを壊してくれ」
ふっ、とグレンの目元が凄みを帯びて光った。
「第二甲板の大砲が撃てるようになったら、メインマストのハッチの下で、士官候補生が来る事になってます。彼に発砲を命じて下さい」
シャインはうなずいた。
さすがノーブルブルーを率いていたルウムの部下である。
その手際の良さに頭が下がる思いだった。
「上甲板の大砲を撃つタイミングは、グレン砲手長、あなたに任せます」
「わかりました。海賊共の度胆を抜いてやりますぜ!」
グレンは歯を見せて再びにやりと笑った。
撃てて、二回だ。
シャインは火薬や弾を運ぶ水兵達の間を擦り抜けて、メインマストの前の開口部へ向かった。
波はうねりがあるためか、ファスガ-ド号は大きく左右に揺らぎ、片時もじっとしていない。シャインは船が右舷側に傾いている事に気が付いていた。
自分の予想を遥かに超える早さで浸水しているのだ。
下手をすると砲撃の振動のせいで、一度撃ったらもう撃てないかもしれない。
――その時は、その時だ。
シャインはメインマストのハッチの下をのぞきこんだ。
階段の下に、不安げな表情をした青白い顔の士官候補生がひとり立っている。
「グラヴェールだ。下の準備はできたか?」
呼びかけたシャインの声に、士官候補生は、はっと顔を上げた。
「いつでもいけます! ですが第三層の砲門は5門ほどしか開けられません。うねりがひどくて!」
たった5門でも撃たないよりましだ。
シャインはうなずいて、士官候補生に命じた。
「よし、狙いがつき次第各自撃て! 早く!」
息を詰めた士官候補生の姿が闇の中に消えた。
と、背後から大きな炸裂音が響いた。
咄嗟にシャインは太いメインマストに身を寄せ、音の激しさに顔をしかめた。
バラバラと頭の上にメインマストの上に渡されていた帆桁 の破片や、滑車、上げ綱が落ちてくる。
先にエルガードの砲撃を食らったのだ。しかし、幸い直撃したのは数発のようだ。
破片を手で払いながら、シャインはファスガード号の船首付近で薄い煙が上がっているのを見た。
一呼吸おいて、ファスガード号の甲板に次々と重い振動が走る。
第二甲板の右舷側・砲20門が、白煙を吐き出しながら次々に反撃する。
濃い火薬の臭いがしたかとおもうと、次の瞬間、黒い影のようなエルガード号の船腹から、ぱっと木片が舞うのが見えた。
声を震わせてイストリアが睨んでくる。
シャインは、口の中に苦い物が広がってゆくのを感じながらつぶやいた。
「俺は正当な手順を踏んでいるだけだ。君は……一尉官にすぎない」
イストリアが信じられないという表情を浮かべ、やがてそれは嘲笑へと変わっていった。彼は一見人当たりのよさそうな顔を、破顔させてからからと笑った。
「あんたは所詮“使い走り”の艦長様だよ! 俺と階級だって一つしか違わない。それに海戦なんて経験した事がないくせに!」
「経験なんてないさ。したくもない! だが、君は何か手を打っているのか? 逃げるなんてことは、誰にでも思い付く安易な考えだ!」
今までのいら立ちをその一瞥と言葉にこめて、シャインはイストリアにぶつけた。
シャインはイストリアに失望していた。
逃げることは無理だ。
風が弱まっていて、小型船のロワールハイネス号ならまだしも、こんな大型の、重い軍艦の向きを変えるには、全然力が足りない。
しかもエルガード号はこちらへ左舷の砲門を向けている。
逃げるにしても一斉射撃を背後からくらうことになり、こちらは反撃する暇もなく沈められる。海戦の経験がなくってもそれぐらいはわかる。
「何をするつもりだ?」
シャインの剣幕に幾分萎縮してイストリアが尋ねた。しかし相変わらず憮然とした顔つきだ。シャインは青緑の瞳を月光にきらめかせながら答えた。
迷いはなかった。
「エルガ-ド号を沈める。だがその結果、このファスガード号も沈む」
シャインはイストリアの喉元に突き付けていたラフェールの剣を下ろした。
イストリアがはっと息を飲み、そして、茶色の丸い瞳の中に、理解の色が浮かぶのをシャインは見た。
「それしか方法がないのか……」
イストリアの声色には迷いが感じられた。
「時間がない。ぐずぐずしていると、エルガード号がまた砲撃してくるぞ」
「わ、わかりました。じゃ、何をするんです?」
シャインは周囲を見回した。
はや士官候補生と思しき少年が自分の姿を見つけてこちらへ来る。
「イストリア副長。砲手長に伝令を飛ばして、右舷砲門をできるだけ多く撃てるように準備させてくれ。最下層の第三甲板の砲もだ。それから、左舷側でボートを下ろして退艦の準備もしてくれ。負傷者を先に乗せて!」
「了解しました」
イストリアは航海服のポケットから金色の小さな笛を取り出した。
鋭く吹き鳴らす。
ミズンマストの根元に、散らばっていた士官候補生とおぼしき小さな姿と、海兵隊を指揮する隊長、水兵達をまとめる甲板長が集まってきた。
◇◇◇
ファスガード号の上甲板は、二度のエルガード号の砲撃により深刻な被害が出ていた。三本の天に向かいそびえるマストはまだ立っているが、弱い風をわずかに受けて、はためく大きな帆には、砲弾を受けたせいでいくつもの穴が開いている。
船の右舷後方――サロンがあった所だが、被弾した箇所がえぐり取られたような傷跡となって、無残な姿を月光の下にさらしている。
砲声は止んでいた。けれどエルガード号からは、長銃から発射される弾丸が、闇を切り裂き飛んでくる。
それに応戦するように、水色の制服をまとった海兵隊達も撃ち返すが、エルガ-ド号の甲板は暗い影に覆われていて、海賊を倒したという手ごたえがまったく感じられない。
ヒュッ! と耳元をかすめるそれをものともせず、シャインは抜き身の細剣を右手に持ち、甲板で叫んでいた。
「急げ! 手の空いている者はすべて右舷砲門につけ!」
かすかな月明かりの中で、水兵達は四、五名の組になって一つの大砲につく。
手元の弾を撃ち尽くした海兵を見つけると、シャインは片っ端から彼等を砲撃の手伝いに行かせた。
一方、イストリアは反対の左舷側で、着々と負傷者をボートへ乗せる準備をすすめていた。
このファスガード号には約三百人が乗り込んでいる。四十人が乗れる雑用艇が八隻と、艦長専用艇が一隻あるので、乗る船にあぶれる者は出ないはずだ。
それを確認したシャインは、メインマスト付近の右舷側で、大砲を点検している大柄の男へ声をかけた。
「グレン砲手長、エルガード号のマストを壊したい。それから、船尾の火薬庫を吹き飛ばす事はできますか?」
頭に青い布を巻き付け、がっしりとした体躯の砲手長は、手を休める事なく口を開いた。
「要求がルウム艦長並みに高くて参りますな。マストはともかく、船尾の火薬庫だなんて、こう暗くちゃ狙いをつけるのも一苦労だ」
「でも場所はわかっているはずだ。エルガード号はファスガード号の姉妹艦だ。砲門数を除いてその構造は殆ど同じ」
ふっとグレンがシャインへ皮肉めいた笑みを向けた。
彼の気持ちはわからなくもない。
ルウム艦長亡き今、指揮を執っているのがイストリアではなく、シャインであることに不安なのだろう。
「まるで見たようなことを仰いますな」
「海軍工廠で彼女達の図面を見せてもらったから知っている。左舷船尾。舵の近く。喫水線のすぐ下」
「ほう――よくご存じで。グラヴェール家の名前は伊達じゃなさそうだ」
シャインは真顔になったグレンに頷いて見せた。
「マストはどれでもいい。それから火薬庫だ。やってくれるね?」
タバコのヤニで黄色くなった乱杭歯を見せて、グレンは笑みを浮かべた。
「わかりました。それしか方法はないってことで」
砲手長は前で大砲の弾込めをしようとしていた水兵二人を呼んだ。
「お前ら、下へ行って例の弾を持ってこい。マストをへし折る棒状の奴だ。それから、熱してあった鉄の弾があったら、それも持ってくるんだ。急げ!」
水兵達の背中を押しやり、額に汗を浮かべた砲手長は、再び視線をシャインへ向けた。
「そろそろエルガードも一斉砲撃を仕掛けてくる頃合だ。その前にこっちが撃たなければ終わりだぜ、グラヴェール艦長」
シャインは大砲の準備をする水兵達を見つめながら、鋭く言った。
「下の二層の砲を先に撃って出鼻を挫く。その間に上甲板の砲でマストを壊してくれ」
ふっ、とグレンの目元が凄みを帯びて光った。
「第二甲板の大砲が撃てるようになったら、メインマストのハッチの下で、士官候補生が来る事になってます。彼に発砲を命じて下さい」
シャインはうなずいた。
さすがノーブルブルーを率いていたルウムの部下である。
その手際の良さに頭が下がる思いだった。
「上甲板の大砲を撃つタイミングは、グレン砲手長、あなたに任せます」
「わかりました。海賊共の度胆を抜いてやりますぜ!」
グレンは歯を見せて再びにやりと笑った。
撃てて、二回だ。
シャインは火薬や弾を運ぶ水兵達の間を擦り抜けて、メインマストの前の開口部へ向かった。
波はうねりがあるためか、ファスガ-ド号は大きく左右に揺らぎ、片時もじっとしていない。シャインは船が右舷側に傾いている事に気が付いていた。
自分の予想を遥かに超える早さで浸水しているのだ。
下手をすると砲撃の振動のせいで、一度撃ったらもう撃てないかもしれない。
――その時は、その時だ。
シャインはメインマストのハッチの下をのぞきこんだ。
階段の下に、不安げな表情をした青白い顔の士官候補生がひとり立っている。
「グラヴェールだ。下の準備はできたか?」
呼びかけたシャインの声に、士官候補生は、はっと顔を上げた。
「いつでもいけます! ですが第三層の砲門は5門ほどしか開けられません。うねりがひどくて!」
たった5門でも撃たないよりましだ。
シャインはうなずいて、士官候補生に命じた。
「よし、狙いがつき次第各自撃て! 早く!」
息を詰めた士官候補生の姿が闇の中に消えた。
と、背後から大きな炸裂音が響いた。
咄嗟にシャインは太いメインマストに身を寄せ、音の激しさに顔をしかめた。
バラバラと頭の上にメインマストの上に渡されていた
先にエルガードの砲撃を食らったのだ。しかし、幸い直撃したのは数発のようだ。
破片を手で払いながら、シャインはファスガード号の船首付近で薄い煙が上がっているのを見た。
一呼吸おいて、ファスガード号の甲板に次々と重い振動が走る。
第二甲板の右舷側・砲20門が、白煙を吐き出しながら次々に反撃する。
濃い火薬の臭いがしたかとおもうと、次の瞬間、黒い影のようなエルガード号の船腹から、ぱっと木片が舞うのが見えた。