氷の魔女とわんこな養い子〜魔女集会で会いましょう〜｜膝の上で。

　今日(きょう)は魔女の家(いえ)で、月(つき)に一度(いちど)の絵本の朗読会(ろうどくかい)が行(おこ)なわれる日(ひ)だ。

　とはいっても、参加者(さんかしゃ)は魔女とレイモンドの二名(にめい)のみ。

　レイモンドが家(いえ)に来(き)てすぐ、魔女は文字並(もじなら)びに言葉(ことば)を覚(おぼ)えてもらえるよう、絵本の読み聞かせを始(はじ)めた。

　最初(さいしょ)は少(すこ)し離(はな)れたところから窺(うかが)うように聞いていたレイモンドだったが、日(ひ)が経(た)つにつれ、徐々(じょじょ)にその距離(きょり)は近(ちか)づき、最終的(さいしゅうてき)に膝(ひざ)へ縋(すが)って楽(たの)しんでくれるまでになったのだ。

　瞬(またた)く間(ま)に言語(げんご)を習得(しゅうとく)し、すっかり絵物語(えものがたり)というものに興味(きょうみ)を持(も)ったレイモンドは、魔女にもお返(かえ)しに読み聞かせをさせて、と目を輝(かがや)かせながら願(ねが)いでた。

　無邪気(むじゃき)な表情(ひょじょう)を見せてくれるようになったレイモンドに『膝枕(ひざまくら)もお返(かえ)しするの！』とせがまれて、毎回根負(まいかいこんま)けするものの、魔女は自分(じぶん)の頭が重(おも)くて負担(ふたん)じゃないかとはらはらしたものだ。

　レイモンドの成長(せいちょう)に伴(ともな)って、月一度(つきいちど)と頻度(ひんど)は落(お)ちたが、交代(こうたい)で読みあうという制度(せいど)は今(いま)もゆるやかに続(つづ)いていた。

　そして、現在(げんざい)――。

今日(きょう)はね、『人魚姫(にんぎょひめ)』ってお話(はなし)にしてみたよ。じゃ、魔女サマカモン！

　左手に絵本を持(も)ち、上機嫌(じょうきげん)にソファへ座(すわ)ったレイモンドは、右手で自(みずか)らの膝(ひざ)をぺむぺむ叩(たた)く。

レ、レイの膝枕(ひざまくら)は、今(いま)でも必要(ひつよう)だろうか……

　ほぼ大人(おとな)といってもいいくらい成長(せいちょう)した彼にこれ(・・)をしてもらうのは、なんだかより一層(いっそう)、胸(むね)が痛(いた)くなる今日(きょう)この頃(ごろ)の魔女だった。

えー？　必要(ひつよう)だよ？　読みあいっこなんだから、同(おんな)じ条件(じょうけん)じゃないと☆

う、では……失礼(しつれい)する

　恐縮(きょうしゅく)しながら、レイモンドの膝(ひざ)に頭(あたま)を乗(の)せる。

（また、逞(たくま)しくなった気がする。レイの脚(あし)……）

　細身(ほそみ)だけれど筋肉(きんにく)がきちんとついていることを実感(じっかん)させるような硬(かた)さのある、すらりとした長(なが)い脚(あし)。

（レイはどんどん、大人(おとな)になってゆく……）

　このままで、いいのだろうか。

　魔女はたまに、不安(ふあん)になるときがある。

　この美(うつく)しく賢(かしこ)い青年(せいねん)が、自分(じぶん)の許(もと)に留(とど)まりつづけていいものなのだろうか、と。

　不死(ふし)に近(ちか)い長命(ちょうめい)と名高(なだか)い魔族(まぞく)の血(ち)を引(ひ)く魔女よりは確実(かくじつ)に永(なが)らえられないであろう、この儚(はかな)く健気(けなげ)な存在(そんざい)の――、

（可能性(かのうせい)を、奪(うば)っていないだろうか。それに――私はかつて、レイの同胞(にんげん)たちを……）

魔女サマ？

はっ！　す、すまない。始(はじ)めてもらえるか？

うん、じゃあいくよ。『人魚姫(にんぎょひめ)』。――……

（やっぱり素敵(すてき)。私は、すきだな……）

　すごく真(ま)っ直(す)ぐで、慈(いつく)しみにあふれた声(こえ)で続(つづ)く語(かた)り。

　猫が聞いたら『棒読(ぼうよ)みすぎる！』などと評(ひょう)するかもしれないが、魔女は、自身(じしん)の少(すこ)し歌うような癖(クセ)があるそれより、よほどレイモンドの朗読(ろうどく)を好(この)ましく感(かん)じていた。

　レイモンドが選(えら)んだ今回(こんかい)の題材(だいざい)は、上半身(じょうはんしん)は『ヒト』、下半身(かはんしん)は『魚(さかな)』という異形(いぎょう)の姫(ひめ)が人間(にんげん)の王子(おうじ)に恋(こい)をして、総(すべて)てを失(うしな)うまでの物語(ものがたり)。

　最後(さいご)は泡(あわ)となり、空(そら)へ消(き)えた主人公(しゅじんこう)の結末(けつまつ)を知(し)った魔女は、現実(げんじつ)を突(つ)きつけられた気(き)がした。

　寿命(じゅみょう)も、生(い)きる世界(せかい)も違(ちが)うふたりは、やはり幸(しあわ)せになることは叶(かな)わない――。

　レイモンドの口(くち)から直接(ちょくせつ)、今(いま)このタイミングで聴(き)いてしまうと、やるせなくて、胸が苦(くる)しい。

まっ、魔女サマ！？

　語(かた)りおえて魔女を見遣(みや)り、レイモンドはぎょっ、としたが、でも彼女自身(かのじょじしん)が一番(いちばん)、この事態(じたい)に困惑(こんわく)している。

　魔女の頬(ほお)は、気づかぬうちにあたたかいもので濡(ぬ)れていたからだ。

　それは、もう何十年(なんじゅうねん)も忘(わす)れていた『涙(なみだ)』という名(な)の、感情(かんじょう)の発露(はつろ)であった。

っ、あれ、なんで……？　……すまない……、すぐ、止(と)める。止(と)めるから……

　泣(な)き顔(がお)を隠(かく)すように、レイモンドのズボンへぎゅっと頭(あたま)を押(お)しあてた魔女に、レイモンドはおろおろ、と戸惑(とまど)いはしたが。

　意(い)を決(けっ)したように口(くち)を引(ひ)きむすぶと、壊(こわ)れものを扱(あつか)うように、そっ、と魔女の髪(かみ)に触(ふ)れた。

　そして、遠慮(えんりょ)がちに言葉(ことば)を紡(つむ)ぐ。

……あの、魔女サマ。ボク、魔女サマが最近元気(さいきんげんき)なかったの、『こんな内容(ないよう)』――『ボクたちの種族(しゅぞく)の違(ちが)い』についてじゃないかな、ってなんとなく察(さっ)してたんだ

え、

近頃(ちかごろ)魔女サマ、どこか申(もう)しわけなさそうっていうか……引(ひ)け目(め)？　みたいの感(かん)じながら、ボクと接(せっ)してたでしょう？

そ、そんなはずは……！

　魔女は驚(おどろ)いた。

　レイモンドの前(まえ)では、努(つと)めて平静(へいせい)を装(よそお)っていたからだ。

　その旨(むね)を伝(つた)えると、逆(ぎゃく)にレイモンドはカッと目を見開(みひら)いて反駁(はんばく)した。

ボクが魔女サマの異変(いへん)を見逃(みのが)すハズない！！　毎日表情筋(まいにちひょうじょうきん)の一筋一筋(ひとすじひとすじ)から細胞(さいぼう)のひとつひとつに至(いた)るまで、舐(な)める勢(いきお)いでガン見(み)してるんだから！！

なぜそんな注視(ちゅうし)の必要(ひつよう)がある！？

危(あぶ)なっかしいところがあるから

どこが……

いつだって周(まわ)りばかり優先(ゆうせん)して、悪(わる)くないのに自分(じぶん)を責(せ)めてさ。心(こころ)がキレイすぎる。キレイすぎて、フッと儚(はかな)く消(き)えちゃいそうなんだもん

そんなことない……私は、穢(きたな)い。この手は、汚(よご)れてるんだ……たくさんのひとの命(いのち)を、うば、って……

　魔女の脳裏(のうり)をよぎったのは、かつての己(おの)が所業(しょぎょう)。

　ヒトが、死(し)んだ。

　彼女(かのじょ)の魔力(まりょく)の暴走(ぼうそう)で。

それはそいつらが、魔女サマの目を無理矢理奪(むりやりうば)ったからでしょ！！

ッ！！

魔女サマ。本来(ほんらい)ならボクは貴女(あなた)に恨(うら)まれるべき対象(たいしょう)だ。貴女(あなた)にとって、ボクはジャマ？

そんなっ、そんなわけない！！　邪魔(じゃま)なわけない。傍(そば)にいられるなら、いたい……

ボクも一緒(いっしょ)がいいよ。それでボクはわがままだから、できるならその間(あいだ)は魔女サマの和(やわ)らいだ顔(かお)、いっぱい見ていたい……

レイ……

ね、だからこれからは、そんな切(せつ)なそうな表情(かお)しないで。でないと……

でないと……？

ボクの息(いき)が荒(あら)くなって、その後(ご)なんかこう、いろいろぱーんてなっちゃうから……！！♡

真顔(まがお)もすきだけど！　そっちはＳ的(エスてき)にえぐみがやばいんだもう！♡

どういう因果関係(いんがかんけい)が！！？

あと全体的(ぜんたいてき)に初(はじ)めて聞く言葉(ことば)が並(なら)んでいるぞ！？

まー、ボクにもいろいろあるんだよ☆

（あ、いつもの、私たちの空気(くうき)……）

でね、ボクが今回(こんかい)この本を選(えら)んだのは……仮(かり)にボクが人魚姫(にんぎょひめ)みたいな結末(けつまつ)を迎(むか)えても、ボクは絶対超(ゼッタイちょう)ハッピーだからね、って伝(つた)えたかったの！

えっ……、なぜ？　最後(さいご)は泡(あわ)になってしまったのに。――幸(しあわ)せには、なれなかったのに……

だってさ、人魚姫(にんぎょひめ)は海(うみ)のお姫様(ひめさま)として暮(く)らしてたのに、加(くわ)えて声すら引(ひ)き換(か)えにして、陸(りく)へ上(あ)がろうなんて思(おも)えた。自分(じぶん)のこれまでを、全部差(ゼンブさ)しだしちゃってもいいって思(おも)える存在(そんざい)に巡(めぐ)りあえた。それってそれだけで、『幸(しあわ)せすぎる奇跡(きせき)』じゃない！