第７章　胤①

　不意に白光が降り注いだ。
　夜を昼に変えるほどに強烈なそれは、友香たちを襲っていた触手を一瞬で分解すると、闇の本体に向かって降り注いだ。鋭い刃物のような速度で降る光が、なおも膨張しようとする闇の表面を次々に削り落とし、分解し、消失させる。
　やがて、どろどろとした実体を持っていた闇は、まるで砂のように跡形もなく崩れ落ち、泡のように消え失せていく。薄らいだ闇の中に、気を失った少女の姿が見えるようになるまで、それほど時間はかからなかった。

「これは……」

　この光には、見覚えがある。友香は光の射す方を振り仰いだ。

　上空に、人影が浮いているのが見える。
「睦月……」
　闇があらかた霧散したところで、白光は不意に収束した。

　纏っていた闇が消え失せて、少女の身体が崩れ落ちる。
　とさり――と、まるで人形のような、重みのない音がした。

　上空に浮いていた人影が、ゆっくりと降りてくる。
「何や、一体……？」
　呆然と直人が呟いた。
　驚嘆のこもった視線をものともせず、降りてきた人物――萩原睦月――は屋根の上に倒れた「闇の者」の少女に近づいた。

　その身体からは、まだ消し炭のように薄い闇が立ち上っている。
　くたりと意識を失ったままの少女は、元々小柄な肢体がさらに一回り小さくなったように見えた。

「睦月……じゃない、ですね」
　友香の声に、睦月の姿をした人物は振り向いた。
「――この間の娘か」
　それは、友香とリン、どちらに向けた誰何だったのか。
　曖昧に頷いて、友香は言った。
「ええ。……残念だけど、あなたの伝言は向こうに通じていないようです」
「そうか」
　頷いて、彼はリンの身体を仰向けに返した。

　彼がその眉間に指をかざすと、リンの白い額に黒いしみがうっすらと現れる。やがて体が棘を自然に排出するように、眉間から黒い欠片がせり上がり、ぽとりと落ちた。
「…………？」
「闇の胤という」
　物問いたげな視線を感じたのか、それを摘み上げ、彼は答えた。

　身体にうっすらと纏った白光。落ち着いた口調と仕草。
　その口から紡がれる言葉は、やや古めかしいものの、間違いなく精界の言語だ。

　これまで観察してきた人物とは明らかに異なるその様子に、直人と京平は不審げに眉を顰め、上官に視線を送る。
　それを目顔で留め、友香は相手に先を促した。
「かつて、セルノが世界を闇で覆わんと作りだしたものだ。だが――」
　指先に乗せた黒い欠片を眺め、睦月――バルドは続ける。
「闇の胤の製法は、セルノしか知らぬ。
　……継承者たるセルノにしか作れぬ、と言った方が良いか」
　その言葉に、友香は眉を顰めた。
「それは……彼が既に復活している、という意味ですか？」
「……そうだな。あるいは」
　言葉を切り、バルドは目を上げた。
「セルノの身体を削ったのかもしれぬな」
「セルノの身体……って」
　友香の戸惑いがちな声に、バルドは頷いた。
「我々の身体から転じた宝玉だ。あれからこの胤を削り取ったのかもしれぬ。
　だがそうでないなら、あやつが既に器を得ているのかもしれぬ」
　淡々と答えるバルドの横顔からは、いかなる表情も読みとることが出来ない。
「闇の胤……と言いましたね。それは何なのです？」
「言っただろう。闇を生成するための媒介だ。人の子に埋め込むことで、その者の闇を吸収し成長する。
　効果は――今、身をもって知ったな？」
「人の身体に埋め込んで、闇を吸収する……？」
　バルドの、そして自分の口にしている事柄の恐ろしさに、友香の声が震える。
「そうやって……あれを作ったと？　この子の身体から？」
　対照的に、彼女と、そしてその部下達の視線を受けて頷くバルドは、淡々とした表情を浮かべていた。
「そうして精製される闇は、極めて密度が高い。光を討つにはこれ以上ないほどにな」
　言葉とともに、彼の手が仄かに光る。
　その掌中にあった漆黒の欠片は音もなく霧散した。
「この子は……」
　そっとリンの身体を抱え上げ、友香はバルドを見上げる。
「命に別状はなかろう。ただ、精神力を搾り取られている、しばらくは動けまい」
　そう言うと、バルドは立ち上がった。


　睦月は、徐々に現実感を増していく世界を感じていた。
　誰かの視点で撮られたフィルムを見ているようだった視界が、徐々に自分自身の視界――自分自身の感覚に重なっていく。

　空気の匂い。
　残暑のなま暖かい夜気が、妙にリアルに感じられる。

　目の前には４人の人物がいた。
　意識を失って倒れた少女。
　その傍らに膝をついてこちらを見上げている娘。
　不審な表情でこちらを窺う、自分と同じ年頃の青年が二人。

　女性たちには見覚えがある。
　前にも会ったことがある、と睦月は思った。

　――どこで？

　咄嗟に思い出すことが出来ず、彼はおぼろげな記憶の糸を辿った。
　暗い森。
　湖と砦。
　どこまでも広がる田園地帯の夜明け。
　そして――。

　思い出した。
　倒れた時に見た夢の中だ。
　やけにリアルだった、あの夢。

　――それじゃ、これはあの夢の続き？

　そこまで考えて、睦月は気付く。
　倒れているのは、今日の昼に路地裏で消えた、あの少女だ。

　――それじゃ、これは現実の続き？

　頭が混乱する。
　何が現実で、何が夢なのか。

「あなたに――訊きたいことがあります」
　膝を突いてこちらを見上げた髪の長い娘が言った。
　――何て名前だったっけ。
　記憶を探る睦月自身の意思とはまったく無関係に、口が動いた。
「悪いが、時間がない。この体の主が目を覚ました」
　耳に届いたのは、間違いなく聞き慣れた自分の声だった。

　奇妙な違和感。

　自分は話していないのに、自分の声が聞こえる。
　聞き覚えのない言語なのに、何を言っているのか理解できる。

「待って、お願い！」
　呼び止める中山友香――そうだ、そんな名前だった――に、再び自分の声が返すのを、耳が拾う。
「セルノを――その力を利用せんとする者らを止めよ」
「だから！　待って！」
　必死の面もちでこちらに呼びかける彼女の声と姿が、ほんの一瞬揺らぐ。
「――バルド！」

　――ああ、その名前は知ってる。

　そう思ったのを最後に、睦月の視界は暗転した。