草薙鎖天は斯く微睡みへ落つ
文字数 3,267文字
どこをどう通ってきたのか、俺はほとんど覚えていなかった。
気がついた時には、すっかり見慣れてしまった煤けた天井を見上げていた。
埃臭い空気が、喉の穴からひゅーと抜けていく。その穴も、攻撃を食らった時と比べればだいぶ小さくなっていた。
拠点と定めた、廃墟の一室。
その中で俺は、舞沙の膝枕に寝転がっていた。
手足を投げ出した五体投地の姿勢。仰向けの視界が映すのは天井と、険しい表情を浮かべた舞沙の顔だ。すっかり日も暮れ果ててしまい、あたりは真っ暗な闇が包み込んでいる。仄かに光る舞沙の身体が、唯一の照明だ。その朧気な光は、時折激しく明滅を繰り返している。
「もう少しね。だいぶ塞がってきた。修復不可能なほどに喰われてなくてよかったわ。あなたが咄嗟に【蟲】を散らしたのが、功を奏したわね」
「あぁ……」
ぼんやりと、舞沙の言葉に応える。
俺の身体は、酷く損傷していた。右腕の欠落。首筋と脇腹には風穴が空き、傷口からごろごろと内臓が転がり出ていた。両足の腱は喰い破られ、ひとりで立つこともままならない。
その傷跡を、舞沙は【蟲】を使って修復してくれていた。
【蟲】が俺の肉の、肌の代わりをするのではない。【蟲】が有している生命力を利用して、傷口の細胞分裂を急激に早めているのだそうだ。要は、傷が治る手順を無理矢理早送りにしているようなものか。もっと難しい言葉を使って舞沙は説明していたが、俺の理解力じゃこの辺りが限界だった。
大量の【蟲】と、相応の集中力が要るらしく、舞沙はあの神々しい姿から、普段の少女然とした格好に戻っていた。
じゅくじゅく、じゅくじゅくと。
少しずつ、ほんの少しずつ肉が、肌が伸びていく。
傷が、癒着していく。
ただ、一箇所を除いて。
「…………」
「……ごめんなさい、鎖天。さすがに、腕を生やすことはできないわ。不便でしょうけど、我慢してちょうだい」
「……あぁ」
ただ一箇所、右腕については。
切断されていたなら、話は違っていただろう。舞沙が出会った時に見せてくれたように、くっつけることもできただろう。
けど、俺の右腕はもう、存在しないのだ。
けしかけられた【蟲】の大群によって、跡形もなく喰われてしまった。
剥き出しになった肉と骨を隠すために、皮膚を伸ばして癒着させる。
――――そんな満身創痍な己の身が、どうでもよかった。
修復の進捗状況にも、生返事を返すだけ。そのくらい、興味がなかった。
身を入れることが、できなかった。
どれだけ傷が塞がっても、どれだけ惨い傷跡が残っても。
今も胸を苛むこの空虚とは、比べるべくもないだろうから。
「……環」
名前を呟いても、返される言葉はない。
環は、行ってしまった。
あの女の元へ。
霧々須心愛の元へ。
俺を、守るために。
俺が、殺されないように。
せっかく、せっかくまた会えたのに。
生きていたのに。
またいなくなった。いなくなってしまった。
絶望的な空白が、脳髄を刺激する。吐き気が込み上げてきて、息が苦しい。
あぁ、環。環。環。
環に、会いたい。
環と、話したい。
環と、触れ合いたい。
環と、通じ合いたい。
環と、環と、環と――
「……本当に、大切なのね。草薙環が。いもうとが」
呆れたような溜息が、鼻をくすぐってきた。
顔を覗き込んできた舞沙が、肩を落としながら言ってきたのだ。目は半開きで、俺のことをじとーっと見つめている。なにか言いたげな、憂いを帯びた表情で、舞沙は再び溜息を吐いた。
「りょうしんを殺されて、ともだちを殺されて、くらすめーとを殺されて、自分自身さえ殺されてなお、いもうとのことが大事なの？」
「……大事だよ。大切だ。世界でたったひとりの、愛しい妹なんだからな」
「けど、今の草薙環は、あなたの知っている草薙環ではないわ。既に数百人もの犠牲者を生み出した、恐るべき殺人鬼よ。あなたの知っている、可愛らしい無邪気ないもうととは、なにもかも違う。幾多の罪を犯した、罰せられるべき存在よ」
「……あいつは、環は、悪くない」
数百人を殺した。
恐るべき殺人鬼。
いや、違う。それは、環の本質じゃない。
本当の環は、そんなんじゃないんだ。
「悪いのは……あいつに道を誤らせたのは、霧々須心愛だ。あいつが、あいつが環を唆したんだ。あいつが環を操って、あんなことをさせたんだ」
そうだ、そうだ、そうに違いない。
環は、本当は優しい子だ。
虫も殺さない可憐な少女だ。
無邪気で愛しい天使のような娘だ。
あんな、あんな大惨事を引き起こすような奴じゃない。
「霧々須が……あいつが、悪いんだ。あいつが、環を凶行に走らせた。あいつさえいなければ、環は今まで通り、可愛らしい女の子でいられたんだ。あいつが、あいつが、あいつが……！」
「…………」
「俺は、霧々須心愛を許さない」
許さない。許せない。
俺から全てを奪った、その元凶を。
環を凶行に駆り立てた、諸悪の根源を。
人を人とも思わない人でなし、霧々須心愛こそが俺の怨敵だ。
「霧々須心愛を捕まえる。殺す。罰する。誅する。どんな手を使ってでも、あいつから環を取り返す。環は、俺の妹だ。あいつの人形じゃない。絶対に、絶対に取り戻してみせる……！」
「……仮に、霧々須心愛から草薙環を取り返したとして、その後はどうするの？ 草薙環は、既に数百人を殺害しているのよ？ お咎めなしって訳にはいかないと思うけど」
「それは……取り返してから考えるさ」
「そう……悠長ね」
「環は、確かに悪いことをした。けど、本当に悪いのは霧々須だ。純真な環を唆し、悪の道へ引きずり込んだ霧々須心愛だ。あいつだけは、許しちゃおけない」
霧々須心愛を打倒し。
環を、妹を取り返す。
それが、俺の使命だ。生き返った意味だ。
俺の命は、妹を救うためにあるんだ。
「舞沙……協力、してくれるか？」
「…………」
「俺ひとりじゃ、霧々須には対抗できない。今日みたいに、無様に喰われるだけだ。【蟲】を操るあいつと戦うには、【蟲】を喰えるあんたの協力が必要なんだ。なぁ、頼むよ、舞沙……俺の妹を、助けてくれ……！」
「……あなたのいもうとのことは、正直どうでもいいのだけど」
けど、目的は一致しているわ。
さわさわと、今にも解けそうな脆い手が頬を撫でる。
「私も、霧々須心愛を放置してはおけないわ。【蟲】を好き勝手に人殺しの道具として使うあいつを、私は許せない。殺してでも止める、その覚悟を持っているわ。それに……あなたを生き返らせたのは、私だしね。あなたが自分の命にそういう意味を与えるなら、生き返らせた本人である私も、追従するべきだと思うわ」
「舞沙……！」
「あなたに協力する。出し惜しみはしないわ、なんでも言ってちょうだい。それが、あなたを生き返らせた私の、果たすべき責任だもの」
「……ありがとう。恩に着る」
ぐ、と強く左の拳を握り締める。
傷が癒えたら、やることは山のようにある。霧々須を、環を探さなければ。
これ以上の凶行を犯させないために。
環がこれ以上、罪を重ねないように。
兄として、俺が守ってやらないと。
妹を愛する、ひとりの兄として。
目に入れても痛くない妹のために。
殺されても許してしまう、愛しい妹のために。
俺はこの仮初の命を使い切ろう。
固く、固く、決して揺るがないように強く、俺は誓う。
他でもない俺自身に。
決意し、そして、ゆっくりと目を閉じる。
全ては、傷が治ってからだ。
今は、少し眠ろう。
今日は――――疲れた。
「おやすみ、舞沙」
「えぇ、おやすみなさい、鎖天。起きる頃には、修復は終わっているわ」
舞沙の声が、朧気に聞こえる。
意識は微睡みの中に容易く落ちていき、俺は意識を手放した――
気がついた時には、すっかり見慣れてしまった煤けた天井を見上げていた。
埃臭い空気が、喉の穴からひゅーと抜けていく。その穴も、攻撃を食らった時と比べればだいぶ小さくなっていた。
拠点と定めた、廃墟の一室。
その中で俺は、舞沙の膝枕に寝転がっていた。
手足を投げ出した五体投地の姿勢。仰向けの視界が映すのは天井と、険しい表情を浮かべた舞沙の顔だ。すっかり日も暮れ果ててしまい、あたりは真っ暗な闇が包み込んでいる。仄かに光る舞沙の身体が、唯一の照明だ。その朧気な光は、時折激しく明滅を繰り返している。
「もう少しね。だいぶ塞がってきた。修復不可能なほどに喰われてなくてよかったわ。あなたが咄嗟に【蟲】を散らしたのが、功を奏したわね」
「あぁ……」
ぼんやりと、舞沙の言葉に応える。
俺の身体は、酷く損傷していた。右腕の欠落。首筋と脇腹には風穴が空き、傷口からごろごろと内臓が転がり出ていた。両足の腱は喰い破られ、ひとりで立つこともままならない。
その傷跡を、舞沙は【蟲】を使って修復してくれていた。
【蟲】が俺の肉の、肌の代わりをするのではない。【蟲】が有している生命力を利用して、傷口の細胞分裂を急激に早めているのだそうだ。要は、傷が治る手順を無理矢理早送りにしているようなものか。もっと難しい言葉を使って舞沙は説明していたが、俺の理解力じゃこの辺りが限界だった。
大量の【蟲】と、相応の集中力が要るらしく、舞沙はあの神々しい姿から、普段の少女然とした格好に戻っていた。
じゅくじゅく、じゅくじゅくと。
少しずつ、ほんの少しずつ肉が、肌が伸びていく。
傷が、癒着していく。
ただ、一箇所を除いて。
「…………」
「……ごめんなさい、鎖天。さすがに、腕を生やすことはできないわ。不便でしょうけど、我慢してちょうだい」
「……あぁ」
ただ一箇所、右腕については。
切断されていたなら、話は違っていただろう。舞沙が出会った時に見せてくれたように、くっつけることもできただろう。
けど、俺の右腕はもう、存在しないのだ。
けしかけられた【蟲】の大群によって、跡形もなく喰われてしまった。
剥き出しになった肉と骨を隠すために、皮膚を伸ばして癒着させる。
――――そんな満身創痍な己の身が、どうでもよかった。
修復の進捗状況にも、生返事を返すだけ。そのくらい、興味がなかった。
身を入れることが、できなかった。
どれだけ傷が塞がっても、どれだけ惨い傷跡が残っても。
今も胸を苛むこの空虚とは、比べるべくもないだろうから。
「……環」
名前を呟いても、返される言葉はない。
環は、行ってしまった。
あの女の元へ。
霧々須心愛の元へ。
俺を、守るために。
俺が、殺されないように。
せっかく、せっかくまた会えたのに。
生きていたのに。
またいなくなった。いなくなってしまった。
絶望的な空白が、脳髄を刺激する。吐き気が込み上げてきて、息が苦しい。
あぁ、環。環。環。
環に、会いたい。
環と、話したい。
環と、触れ合いたい。
環と、通じ合いたい。
環と、環と、環と――
「……本当に、大切なのね。草薙環が。いもうとが」
呆れたような溜息が、鼻をくすぐってきた。
顔を覗き込んできた舞沙が、肩を落としながら言ってきたのだ。目は半開きで、俺のことをじとーっと見つめている。なにか言いたげな、憂いを帯びた表情で、舞沙は再び溜息を吐いた。
「りょうしんを殺されて、ともだちを殺されて、くらすめーとを殺されて、自分自身さえ殺されてなお、いもうとのことが大事なの？」
「……大事だよ。大切だ。世界でたったひとりの、愛しい妹なんだからな」
「けど、今の草薙環は、あなたの知っている草薙環ではないわ。既に数百人もの犠牲者を生み出した、恐るべき殺人鬼よ。あなたの知っている、可愛らしい無邪気ないもうととは、なにもかも違う。幾多の罪を犯した、罰せられるべき存在よ」
「……あいつは、環は、悪くない」
数百人を殺した。
恐るべき殺人鬼。
いや、違う。それは、環の本質じゃない。
本当の環は、そんなんじゃないんだ。
「悪いのは……あいつに道を誤らせたのは、霧々須心愛だ。あいつが、あいつが環を唆したんだ。あいつが環を操って、あんなことをさせたんだ」
そうだ、そうだ、そうに違いない。
環は、本当は優しい子だ。
虫も殺さない可憐な少女だ。
無邪気で愛しい天使のような娘だ。
あんな、あんな大惨事を引き起こすような奴じゃない。
「霧々須が……あいつが、悪いんだ。あいつが、環を凶行に走らせた。あいつさえいなければ、環は今まで通り、可愛らしい女の子でいられたんだ。あいつが、あいつが、あいつが……！」
「…………」
「俺は、霧々須心愛を許さない」
許さない。許せない。
俺から全てを奪った、その元凶を。
環を凶行に駆り立てた、諸悪の根源を。
人を人とも思わない人でなし、霧々須心愛こそが俺の怨敵だ。
「霧々須心愛を捕まえる。殺す。罰する。誅する。どんな手を使ってでも、あいつから環を取り返す。環は、俺の妹だ。あいつの人形じゃない。絶対に、絶対に取り戻してみせる……！」
「……仮に、霧々須心愛から草薙環を取り返したとして、その後はどうするの？ 草薙環は、既に数百人を殺害しているのよ？ お咎めなしって訳にはいかないと思うけど」
「それは……取り返してから考えるさ」
「そう……悠長ね」
「環は、確かに悪いことをした。けど、本当に悪いのは霧々須だ。純真な環を唆し、悪の道へ引きずり込んだ霧々須心愛だ。あいつだけは、許しちゃおけない」
霧々須心愛を打倒し。
環を、妹を取り返す。
それが、俺の使命だ。生き返った意味だ。
俺の命は、妹を救うためにあるんだ。
「舞沙……協力、してくれるか？」
「…………」
「俺ひとりじゃ、霧々須には対抗できない。今日みたいに、無様に喰われるだけだ。【蟲】を操るあいつと戦うには、【蟲】を喰えるあんたの協力が必要なんだ。なぁ、頼むよ、舞沙……俺の妹を、助けてくれ……！」
「……あなたのいもうとのことは、正直どうでもいいのだけど」
けど、目的は一致しているわ。
さわさわと、今にも解けそうな脆い手が頬を撫でる。
「私も、霧々須心愛を放置してはおけないわ。【蟲】を好き勝手に人殺しの道具として使うあいつを、私は許せない。殺してでも止める、その覚悟を持っているわ。それに……あなたを生き返らせたのは、私だしね。あなたが自分の命にそういう意味を与えるなら、生き返らせた本人である私も、追従するべきだと思うわ」
「舞沙……！」
「あなたに協力する。出し惜しみはしないわ、なんでも言ってちょうだい。それが、あなたを生き返らせた私の、果たすべき責任だもの」
「……ありがとう。恩に着る」
ぐ、と強く左の拳を握り締める。
傷が癒えたら、やることは山のようにある。霧々須を、環を探さなければ。
これ以上の凶行を犯させないために。
環がこれ以上、罪を重ねないように。
兄として、俺が守ってやらないと。
妹を愛する、ひとりの兄として。
目に入れても痛くない妹のために。
殺されても許してしまう、愛しい妹のために。
俺はこの仮初の命を使い切ろう。
固く、固く、決して揺るがないように強く、俺は誓う。
他でもない俺自身に。
決意し、そして、ゆっくりと目を閉じる。
全ては、傷が治ってからだ。
今は、少し眠ろう。
今日は――――疲れた。
「おやすみ、舞沙」
「えぇ、おやすみなさい、鎖天。起きる頃には、修復は終わっているわ」
舞沙の声が、朧気に聞こえる。
意識は微睡みの中に容易く落ちていき、俺は意識を手放した――
