市街戦／コブレンの戦い（１）
文字数 4,382文字
３．
星獣が第一城壁の門の一つを内側から開けた。日輪連盟軍が雪崩を打って押し寄せる。防御側の月環同盟軍は、その区画の防戦に集おうとはせず、残る四つの区画に避難して橋を焼き払おうとした。だが、第一城壁の落とし戸を閉ざしたときのように、敵味方が綯 い交 ぜになって押し寄せたがために機会は失われた。
一つ、また一つと街区が陥落していく間に、第二城壁の上の兵士たちは、空堀に投げ落とした柴の束に火矢を射かけ始めた。
「市民兵！ 市民兵！」第二城壁の内側の通りを、下士官たちが呼びかけて回る。「市民兵、配置につけ！」
「本当に戦わせるつもりなの？」
声をあげたミラをグザリアが宥める。
「どうせ虚仮威 しだ。ミラ、お前に二人貸す。市民が星獣を見たらパニックを起こす。第二城壁のそばに行け。動きを見張るんだ」
ミラは青ざめながら「はい」と返事をし、屋根を滑り降りていった。
「アズ」
「はい」
「鏡の広場は戦場になる。お前も二人選んで、そこにいる人たちを中央病院に避難させろ」
「病院は既にいっぱいです」
「押し込むんだ！ 庭がいっぱいなら職員宿舎も風呂も開放させろ！ 便所もだ！」
第一城壁から第二城壁に向かって、日輪連盟軍の旗の飜 る区域が増えていく。運河と空堀で守られた第二城壁の真下の通りは兵士たちでごった返し、跳ね橋は彼らの重みで抜け落ちそうなほどだった。最前線の部隊の時間稼ぎで、月環同盟軍の第二城壁内への避難は進んだ。空堀から立ち上る火の壁は、しかし、所詮は人と馬をたじろがせるためのものでしかなかった。兵士たちの頭上を掠め、二頭の蛾の星獣が悠々と第二城壁の内側に入り込んできた。
「待って！」
屋根を降りたアズが振り返ると、優しく光る赤い翅の光がパンジェニーの顔を照らし、通り過ぎて消えた。
「私も手伝う」
自警団が活気付き、戦いの舞台は第二城壁に移った。二重城壁を有する鉱山街コブレンは、一夜にして陥落しようとしていた。街路で男が矢文を手に騒ぎ始めた。
「市民は家にこもれだと！ おい！ 無抵抗の市民の安全は約束するってここに！」
この男は、あらかじめ攻囲側が忍び込ませた間諜だろう。だが、内容は口々に広められた。
燃え盛る柴は、第二城壁に梯子を立てかけんとする日輪連盟軍の努力を妨げた。可動式の攻城櫓や投石機もすぐにはここに到達しない。だがこれが時間稼ぎになるだろうか？ アズは中央病院の門戸 をしつこく叩きながら、夜明けまで保 てばいいほうだと自答した。第一城壁を突破するのにも、日輪連盟軍は、常套的な攻城兵器を補佐的にしか使わなかったのだから。
ミラは任務を果たすのに苦労した。既に第二城壁に入り込んでいる二体の星獣が、攻撃も威嚇もせず、町中を悠々と飛び回るからだった。市民たちは口を開けて星獣を見上げた。やがて星獣は、それぞれ褐炭道路と果樹街道、市を横断する東と西の大通りの端に飛んで行った。そして、市の南側では激戦が繰り広げられている。
「戻って団長に伝えて」ミラは、選んだ二人の仲間のうちの一人に頼んだ。「星獣を除かない限り、退路は北の通りしかないわ」
褐炭道路の先は露天掘り場、果樹街道の先は農場、そして北の大通りの先は、山中の石切り場への入口だった。
※
月環同盟軍は持ちこたえ、攻撃の第一波は二十一時に収束した。日付が変わる零刻まであと三時間。夜明けはそれよりもう少しだけ早い。
緊張は寒気を鋭くさせ、沈黙を深くさせた。兵士たちは荷車を押し、弓矢と油を前線に補充させた。だが、柴は残り少ないようだ。
自警団本部の屋根裏で、アズとトビィ、レミとパンジェニーは交代で仮眠を取った。アズが部屋の片隅で膝を立てて座り込み、床に直接横たわるパンジェニーとレミの寝息を聞いていると、トビィが窓の鎧戸の上のほうを叩いた。
鎧戸を開けると、屋根に伏せたトビィの顔が、舞う粉雪と一緒に入って来た。この世で最もアズを安心させる双子の兄弟の顔は、寒風にさらされていても、生気と温もりがあった。彼は短く尋ねた。
「聞こえる？」
答えずにいると、上がってくるよう合図された。
アズは窓框 に立って、屋根の縁に両手をかけて上った。
体の周囲で雪混じりの風が渦を巻いた。屋根の上で振り向くと、炎の川が見えた。火のはぜる音、呻き声。徴発された市民兵の居所がわかった。第二城壁のすぐ内側だ。彼らの声が聞こえるか、と尋ねられたのかと思った。だが違った。市民兵たちは誰も騒いでいない。正規兵たちからも捨て置かれているようだ。
アズはもっとよく耳をすます。
すると、チャイムと鉄琴の中間のような音色が聞こえてきた。それは歌であった。
疼痛に見舞われ、反射的に腹に左手を当てた。痛みは脈打つ熱さに変わった。
「どうしたの」
トビィが顔色を変える。
腹から胸へかけて広がる変色が、歌に反応している。
その歌の主、吸盤を持つ脚と、象牙、長い鼻、厚く平たい耳、硬い額と真紅の目が、第二城壁の天辺 に姿を現した。
※
カーラーンの兵士たちに脅されて、市民兵は弩を撃った。市民に抵抗の意志ありと見做された。殺戮が始まった。
「違う！ 違う！！」
弩を投げ捨てた女の声が悲鳴に変わり、途絶えた。怒りに駆られた別の市民が火かき棒を振りかざし、隙をついて別の市民を逃がそうとした。逃がされたほうは角を曲がったところで、逃亡兵として月環同盟軍の兵士に斬り殺された。逃がしたほうは、日輪連盟軍の兵にその場で殺された。
兵が道を走り、矢が空 を走った。大通りを、微かに光る星獣たちが縦横に走った。
「撃て！ 撃て！」
街角のどこかで、指揮官が声を張り上げていた。
「カーラーン殿下が安全なところに避難されるまで持ち堪えるんだ！」
「避難？ 避難だって？」
最前線から少し離れた持ち場の兵士たちが、動揺し、囁き交わした。
「コブレン司令官は俺たちを置いて逃げる気か！？」
夜明けが近づくほどに、戦線は第二城壁の奥へ、街の北へと動いていく。日輪連盟軍を押しとどめようと奮闘する部隊があれば、星獣たちが彼らを舐め、噛み砕き、蹴り、刺し、潰した。連盟軍の兵士たちは、街路を動くもの全てに剣を振り上げた。身を守るために、市民兵と見分けのつかぬ全ての市民を斬り伏せようとした。
戦わなければならないのは、両軍の兵士だけではなかった。市民の誘導は難航していた。自警団員の同行と陳情があっても、連盟軍の新兵は、ジェスティの前で剣を振りかぶった。その餌食となる直前、ジェスティは黒いマントの内側に右手を入れた。
銀髪が翻り、篝火の火の粉を弾いた。
腰帯の上に巻きつけた、柔らかい金属の留め金を外す。ウルミと呼ばれる鞭状の長剣だ。ウルミを腰からほどきながら、背後に避難者を庇い、しなる刃を前方へと繰り出した。
そのときジェスティは、何故ミスリルが自警団を裏切ってあの軍属を殺したか、はっきりと理解した。
背後に守るもののためだったのだと。
だが仲間たちからはぐれたジェスティは、散り散りになった人々をどこへ避難させればいいか、皆目見当もつかなかった。
ジェスティは逃げ道を算段する。
まだ安全なところがあるとしたら、ただ一つ。月環同盟軍の本陣がある北の一角だ。そこに至る北の大通りが通れるか――星獣たちに蹂躙されていないか――賭けるしかない。
その頃、見習いの少女レンヌ・オーサーは、他の見習いの少年らと共に、背後に十数人を連れて辻を曲がろうとしていた。彼女たちも北の大通りに逃れようとしたのだ。だが、辻を曲がったところで一人ずつ足を止めた。
長い上りの階段坂が、黒く重みのある質感で埋め尽くされ、雪灯りに目を凝らせば、立ちはだかる塊のそこかしこから、折れた腕や足が飛び出ていた。
それらは全て人だった。
助けを求める呻きが、水のように流れ落ちてくる。
群衆雪崩が、この避難路を塞いだのだ。
※
残る二本の大通り、西の褐炭道路と東の果樹街道のいる星獣を排除すれば、市外へ避難できる。
「星獣の排除を」レミが顔を赤くし、息を弾ませながらアズの居場所まで戻ってきた。「しろって。命令だ。団長は本気だよ」
アズは頷き、同じ屋根に立つトビィの目の中に覚悟を見出そうとした。だがトビィはアズではなく、市街へ目を向けた。あらゆる辻とあらゆる庭で火が焚かれていた。屋根屋根に積もる雪は厚みを増している。街路の雪は血の混じった泥と化し、点々と人が倒れている。
トビィは火事が起きている場所を確かめていた。間違いなく、十を超す火災の現場はコブレンのいくつかの暗殺組織の拠点。その近くには星獣の光が見え隠れしている。
「最初からこのつもりだったんだね」
トビィの声は穏やかで、何故か微笑んでいた。レミはその微笑みに、沈黙のまま見入っていた。
「今燃えてる
「
「同じだよ、レミ。星獣の性能試験のついでに彼らは粛清されたんだ。同情はしないけど」
「さっき」レミが、南のほうを顎で差した。「見たことない商会の旗が立ってたんだ。日輪連盟旗と一緒に」
微笑んだままトビィは頷き、今度はアズと目を合わせた。
商人たちは強い。当然のことだ。船や隊商が軍に接収されれば彼らはそのまま従軍し、しかもそういったことはしばしばある。死ねばせっかくの仕入れが無駄になるのだから、彼らを鍛えるための訓練場を、実に多くの商会が備えている。
「専売権くらいは約束されてるのかな」
軽い口調でトビィは言った。
「星獣を瑕 ものにされたら彼らは怒るだろうね。アズ」
「ああ」
「いいこと考えたんだ」
「何だ？」
「あの人たちの事業を台無しにしてあげようよ」
武装商会が略奪を済ませ、殺し屋たちの隠れ家に火を放つ。レンガの家は内側から火を噴いた。その光と熱を浴び、星獣が、牙に実る銀の珠を打ち震わせ、象牙の歌を歌っていた。
珠についた口とは別に、菱形に大きく開く口が長い鼻の下にあった。その口から声は出ないが、火を噴く窓の向こうで木製の家具がはぜる音を食った。体内に通じていない空洞で、パチパチと火の音が反響する。その音も食った。
象牙の実が食い覚えた音で拍子を打つ。
パチ、パチ、パッ、パパン。
星獣は、今度は長い鼻を近くの血だまりに突っ込んだ。よくしなる鼻を頭の上に持ち上げて、拍子に合わせて血を噴き上げた。
ビュ、ビュ、ビュッ、ビュビュ。
星獣が第一城壁の門の一つを内側から開けた。日輪連盟軍が雪崩を打って押し寄せる。防御側の月環同盟軍は、その区画の防戦に集おうとはせず、残る四つの区画に避難して橋を焼き払おうとした。だが、第一城壁の落とし戸を閉ざしたときのように、敵味方が
一つ、また一つと街区が陥落していく間に、第二城壁の上の兵士たちは、空堀に投げ落とした柴の束に火矢を射かけ始めた。
「市民兵！ 市民兵！」第二城壁の内側の通りを、下士官たちが呼びかけて回る。「市民兵、配置につけ！」
「本当に戦わせるつもりなの？」
声をあげたミラをグザリアが宥める。
「どうせ
ミラは青ざめながら「はい」と返事をし、屋根を滑り降りていった。
「アズ」
「はい」
「鏡の広場は戦場になる。お前も二人選んで、そこにいる人たちを中央病院に避難させろ」
「病院は既にいっぱいです」
「押し込むんだ！ 庭がいっぱいなら職員宿舎も風呂も開放させろ！ 便所もだ！」
第一城壁から第二城壁に向かって、日輪連盟軍の旗の
「待って！」
屋根を降りたアズが振り返ると、優しく光る赤い翅の光がパンジェニーの顔を照らし、通り過ぎて消えた。
「私も手伝う」
自警団が活気付き、戦いの舞台は第二城壁に移った。二重城壁を有する鉱山街コブレンは、一夜にして陥落しようとしていた。街路で男が矢文を手に騒ぎ始めた。
「市民は家にこもれだと！ おい！ 無抵抗の市民の安全は約束するってここに！」
この男は、あらかじめ攻囲側が忍び込ませた間諜だろう。だが、内容は口々に広められた。
燃え盛る柴は、第二城壁に梯子を立てかけんとする日輪連盟軍の努力を妨げた。可動式の攻城櫓や投石機もすぐにはここに到達しない。だがこれが時間稼ぎになるだろうか？ アズは中央病院の
ミラは任務を果たすのに苦労した。既に第二城壁に入り込んでいる二体の星獣が、攻撃も威嚇もせず、町中を悠々と飛び回るからだった。市民たちは口を開けて星獣を見上げた。やがて星獣は、それぞれ褐炭道路と果樹街道、市を横断する東と西の大通りの端に飛んで行った。そして、市の南側では激戦が繰り広げられている。
「戻って団長に伝えて」ミラは、選んだ二人の仲間のうちの一人に頼んだ。「星獣を除かない限り、退路は北の通りしかないわ」
褐炭道路の先は露天掘り場、果樹街道の先は農場、そして北の大通りの先は、山中の石切り場への入口だった。
※
月環同盟軍は持ちこたえ、攻撃の第一波は二十一時に収束した。日付が変わる零刻まであと三時間。夜明けはそれよりもう少しだけ早い。
緊張は寒気を鋭くさせ、沈黙を深くさせた。兵士たちは荷車を押し、弓矢と油を前線に補充させた。だが、柴は残り少ないようだ。
自警団本部の屋根裏で、アズとトビィ、レミとパンジェニーは交代で仮眠を取った。アズが部屋の片隅で膝を立てて座り込み、床に直接横たわるパンジェニーとレミの寝息を聞いていると、トビィが窓の鎧戸の上のほうを叩いた。
鎧戸を開けると、屋根に伏せたトビィの顔が、舞う粉雪と一緒に入って来た。この世で最もアズを安心させる双子の兄弟の顔は、寒風にさらされていても、生気と温もりがあった。彼は短く尋ねた。
「聞こえる？」
答えずにいると、上がってくるよう合図された。
アズは
体の周囲で雪混じりの風が渦を巻いた。屋根の上で振り向くと、炎の川が見えた。火のはぜる音、呻き声。徴発された市民兵の居所がわかった。第二城壁のすぐ内側だ。彼らの声が聞こえるか、と尋ねられたのかと思った。だが違った。市民兵たちは誰も騒いでいない。正規兵たちからも捨て置かれているようだ。
アズはもっとよく耳をすます。
すると、チャイムと鉄琴の中間のような音色が聞こえてきた。それは歌であった。
疼痛に見舞われ、反射的に腹に左手を当てた。痛みは脈打つ熱さに変わった。
「どうしたの」
トビィが顔色を変える。
腹から胸へかけて広がる変色が、歌に反応している。
その歌の主、吸盤を持つ脚と、象牙、長い鼻、厚く平たい耳、硬い額と真紅の目が、第二城壁の
※
カーラーンの兵士たちに脅されて、市民兵は弩を撃った。市民に抵抗の意志ありと見做された。殺戮が始まった。
「違う！ 違う！！」
弩を投げ捨てた女の声が悲鳴に変わり、途絶えた。怒りに駆られた別の市民が火かき棒を振りかざし、隙をついて別の市民を逃がそうとした。逃がされたほうは角を曲がったところで、逃亡兵として月環同盟軍の兵士に斬り殺された。逃がしたほうは、日輪連盟軍の兵にその場で殺された。
兵が道を走り、矢が
「撃て！ 撃て！」
街角のどこかで、指揮官が声を張り上げていた。
「カーラーン殿下が安全なところに避難されるまで持ち堪えるんだ！」
「避難？ 避難だって？」
最前線から少し離れた持ち場の兵士たちが、動揺し、囁き交わした。
「コブレン司令官は俺たちを置いて逃げる気か！？」
夜明けが近づくほどに、戦線は第二城壁の奥へ、街の北へと動いていく。日輪連盟軍を押しとどめようと奮闘する部隊があれば、星獣たちが彼らを舐め、噛み砕き、蹴り、刺し、潰した。連盟軍の兵士たちは、街路を動くもの全てに剣を振り上げた。身を守るために、市民兵と見分けのつかぬ全ての市民を斬り伏せようとした。
戦わなければならないのは、両軍の兵士だけではなかった。市民の誘導は難航していた。自警団員の同行と陳情があっても、連盟軍の新兵は、ジェスティの前で剣を振りかぶった。その餌食となる直前、ジェスティは黒いマントの内側に右手を入れた。
銀髪が翻り、篝火の火の粉を弾いた。
腰帯の上に巻きつけた、柔らかい金属の留め金を外す。ウルミと呼ばれる鞭状の長剣だ。ウルミを腰からほどきながら、背後に避難者を庇い、しなる刃を前方へと繰り出した。
そのときジェスティは、何故ミスリルが自警団を裏切ってあの軍属を殺したか、はっきりと理解した。
背後に守るもののためだったのだと。
だが仲間たちからはぐれたジェスティは、散り散りになった人々をどこへ避難させればいいか、皆目見当もつかなかった。
ジェスティは逃げ道を算段する。
まだ安全なところがあるとしたら、ただ一つ。月環同盟軍の本陣がある北の一角だ。そこに至る北の大通りが通れるか――星獣たちに蹂躙されていないか――賭けるしかない。
その頃、見習いの少女レンヌ・オーサーは、他の見習いの少年らと共に、背後に十数人を連れて辻を曲がろうとしていた。彼女たちも北の大通りに逃れようとしたのだ。だが、辻を曲がったところで一人ずつ足を止めた。
長い上りの階段坂が、黒く重みのある質感で埋め尽くされ、雪灯りに目を凝らせば、立ちはだかる塊のそこかしこから、折れた腕や足が飛び出ていた。
それらは全て人だった。
助けを求める呻きが、水のように流れ落ちてくる。
群衆雪崩が、この避難路を塞いだのだ。
※
残る二本の大通り、西の褐炭道路と東の果樹街道のいる星獣を排除すれば、市外へ避難できる。
「星獣の排除を」レミが顔を赤くし、息を弾ませながらアズの居場所まで戻ってきた。「しろって。命令だ。団長は本気だよ」
アズは頷き、同じ屋根に立つトビィの目の中に覚悟を見出そうとした。だがトビィはアズではなく、市街へ目を向けた。あらゆる辻とあらゆる庭で火が焚かれていた。屋根屋根に積もる雪は厚みを増している。街路の雪は血の混じった泥と化し、点々と人が倒れている。
トビィは火事が起きている場所を確かめていた。間違いなく、十を超す火災の現場はコブレンのいくつかの暗殺組織の拠点。その近くには星獣の光が見え隠れしている。
「最初からこのつもりだったんだね」
トビィの声は穏やかで、何故か微笑んでいた。レミはその微笑みに、沈黙のまま見入っていた。
「今燃えてる
家
の人々
が日輪連盟軍に協力したんだ」「
リジェク神官団に
協力したのかも。北ルナリアの副市長か……」「同じだよ、レミ。星獣の性能試験のついでに彼らは粛清されたんだ。同情はしないけど」
「さっき」レミが、南のほうを顎で差した。「見たことない商会の旗が立ってたんだ。日輪連盟旗と一緒に」
微笑んだままトビィは頷き、今度はアズと目を合わせた。
商人たちは強い。当然のことだ。船や隊商が軍に接収されれば彼らはそのまま従軍し、しかもそういったことはしばしばある。死ねばせっかくの仕入れが無駄になるのだから、彼らを鍛えるための訓練場を、実に多くの商会が備えている。
「専売権くらいは約束されてるのかな」
軽い口調でトビィは言った。
「星獣を
「ああ」
「いいこと考えたんだ」
「何だ？」
「あの人たちの事業を台無しにしてあげようよ」
武装商会が略奪を済ませ、殺し屋たちの隠れ家に火を放つ。レンガの家は内側から火を噴いた。その光と熱を浴び、星獣が、牙に実る銀の珠を打ち震わせ、象牙の歌を歌っていた。
珠についた口とは別に、菱形に大きく開く口が長い鼻の下にあった。その口から声は出ないが、火を噴く窓の向こうで木製の家具がはぜる音を食った。体内に通じていない空洞で、パチパチと火の音が反響する。その音も食った。
象牙の実が食い覚えた音で拍子を打つ。
パチ、パチ、パッ、パパン。
星獣は、今度は長い鼻を近くの血だまりに突っ込んだ。よくしなる鼻を頭の上に持ち上げて、拍子に合わせて血を噴き上げた。
ビュ、ビュ、ビュッ、ビュビュ。
