１

　格好良くない。
　格好のつけ方を、残念ながらボクは学んでいない。
　格好がつかないまま、ボクは〈聞いて〉いる。
　悪魔たちの〈声〉を。


　　　　　　　　　　＊＊＊＊＊


　見えない。
〈見えない魔物〉が唸る。
　ビルの群れ。
　路地裏。
　暗くて狭くて、どこからかの視線を背中に感じるここで、〈見えない魔物〉が嘲る。
　咆哮が充満する。
　充ち満ちるその声は排水の嫌なにおいと絡まりあう。
　気を確かにもたないと押しつぶされてしまいそうだ。
　ボクは一度、丹田に力を入れて目を瞑り、滅入らないように自分に言い聞かせてから目を開ける。
　誰もいない。
　暗い、狭い、路地裏だ。
「お嬢ちゃん。君、耳がいいの？　悪いでしょ！　流言も聞こえないんだから。頭が悪いから、どうせ聞こえても理解できないだろうけどね。君には、才能がこれっぽちもない！　わかる？　無駄！　聞こえてる？　無駄！　ねぇ、聞こえてる？　いいよねぇ、自分の悪口が聞こえないなんて！」
　声だけが聞こえる。ボクに対する声なのは明白だ。
　息を整える。
　銃を構える。
　銃口を向ける先は、ゆらゆら揺れている、『あの日の残像』だ。

　手が震える。
　撃てるか。
　怖い。
　でも撃つしかない。

「君の考えていることは筒抜けだよ。語彙力もないからね、思い浮かぶ言葉なんてたかがしれている、すぐわかる。わかるかな？　バカにされているのが。わからないかな」

　残像は揺れる。陽炎のように。

「ねぇ、お嬢ちゃん。バカにされているの、わからないでしょう？」
　銃の引き金を引く。
　チッ、外した！
　飛び出した弾丸はゆらゆら揺れる残像から逸れて、わきにあったポリバケツを撃ち抜いた。
　散乱するごみ。
　隠れていた猫が飛び出して走り去っていく。
　残像が近づいてくるのがわかる。
　残像がボクに手を伸ばす。
　普通の意味合いでは〈見えない〉けど。

〈見えない魔物〉は、ボクには『あの夏の残像』に〈見える〉のだ。ほかの魔法少女には違う見え方をするらしいけど。それが、〈幻獣〉。

「感染しそうだ……」

　こめかみを指で押さえる。
　悪意と敵意が感染する、その前に、撃たないと。
　助けは……来ない。決めたでしょ。
　助けられるんじゃなくて、助けるんだって。
　助けるのはボクの役目なんだって。

　ずっと悩んできた。
　見えない魔物……この残像。
　ボクはあの日の残像を殺しつくす。
　ほかの魔法少女を助けるなら、自分の残像の始末を自分でつけなくちゃダメなんだ。
「自分の悩みに負けるなんてダメ。清算する。ここで終わらないために、終わらす」
　もう一度、銃を向ける。
「聞こえませーン。お嬢ちゃんは頭が悪いだけじゃないんだねぇ。ものをしゃべることも碌にできないんだねぇ。バーカ。バカは頭の中がぐにゃぐにゃだからねぇ。顔までぐにゃぐにゃ。本当に人間の顔かい、ブサイクが。ひゃっは。清算だとよ、ひゃひゃひゃひゃ。できないことはすんなや」
見えないけど、確かに存在するそれに。
「清算できない？　できる。いつか。ボクは耳が悪いんだ、ごめん。キミタチの声なんて、知らないよ！」

　銃を撃つ。

　衝撃が自分にもくるが、体勢を崩さないようにして前をちゃんと見る。

「おかしいのはキミタチの方だ！　ボクはキミタチには殺されない！」

　弾丸が〈見えない魔物〉に吸い込まれていく。
　首が折れて、身体から血が飛び出る。
　骨の断片が肉片と一緒に地面にぐにゃり、と落ちる。
　吐血する身体、と言えばいいのか？
　噴き出す血。血。血。血。血。
　断末魔もボクは無視する。

　そして消える、〈声〉。

　この場の〈虚妄空間〉が弾け飛んだ。


　涙があふれる。
　聞こえていたんだ、全部。
　声の針がボクに刺さって、涙が出る。
　いつだって。
　今だって。


　セピア色の思い出の中。
　泣いていた。
　ボクはあの日、泣いていた。
　誰も助けてくれなかった。
　思い出しすぎると〈虚妄空間〉に取り込まれてしまうだろう。
　残像に隙を突かれて。

　だから、涙があふれても。最後の一線で食い止めて、泣かない。思い出さないように。
「嘘つき」
　ボクはいなくなった〈見えない魔物〉の〈声〉に毒づく。

「嘘つき」

　もう一度言ってから、ボクはその場から去る。
　そう。ボクには『聞こえる』んだ。
　これが、魔法少女としての、ボクと〈幻獣〉との戦い。