【第12話】 予選会スタート！ (前編)
文字数 1,969文字
（♪会場の歓声）
ワァーーーー！！ワァーーーー！！
ワァーーーー！！
アナウンス：
横浜みなと駅伝関東地区予選会、第1組がスタートしました。
選手の紹介をします。
1番、神宮寺さん、ジャスミン大学…
(最初のコーナーは、縁石を踏まないように、っと！…あッ！)
(イタッ！ 肘が当たった！ ちょっ！)
うわっ！ 大丈夫か！
巻き込まれた！？
楓：
(痛ッ！ もう！ また！ わざとやってるでしょ！)
普段、多くてもアイリスの7人でしか練習したことのない楓には、初めての経験だった。
心枝：
囲まれちゃったよ！？
しまった。大人数での位置取りまでちゃんと教えとくんだった！
(選手がたくさんいると、こんなに走りにくいの！？)
周りの選手が一斉に、同じ方向を向いた。
先頭を走っていた神宮寺エリカのペースが、急激に落ちたのだ。
誰か他の選手に引っ張らせようとしたのではない。
この1組は持ちタイムの最も遅い組。エリカを引っ張れるような選手はこの中にはいない。
(エリカさん…？)
エリカのペースが落ちたことで、たまらず他の選手が先頭に出た。
エリカは先頭を奪われたというより、自らどんどん後ろへ下がっていく。
そうして何人もの選手に次々と追い抜かれ、とうとう楓のところまで下がってきた。
なんだなんだ？ トラブったか？
いや、違うわ。
彼女は自分の意思でペースを落としている。
（そう、まるで何かを探しているかのような。）
（お、おお……、エリカさんだ。すごいオーラ。）
(エリカ、何をしているッ！ 早く先頭に出ろ！ この組に、お前が構ってやるような選手は1人もおらんぞ！)
あらあらずいぶんマナーの悪い車ね。
普段のお高くとまったイメージが台無し。
……。
(どうしたんだろう、エリカさん……。)
楓のほうをチラリと見る。
楓：
(え！ もしかして……、守ってくれてるの？ ……私を？）
本来なら、集団の中に埋もれれば、楓と同じような目に遭い、身動きが取れなくなってもおかしくない。
しかし、エリカは楓とは違った。彼女の周りにだけ、うっすらと空洞ができていた。
(エリカさんが私を守ってくれてる……。でも、どうして……？)
(すごい……、誰もエリカさんには近寄れないんだ。）
（身長は私とほぼ同じなのに、風格が違いすぎる。)
エリカがまた後ろを振り向く。
(まただ……。また私のほうを。今度はさっきよりもハッキリ。)
エリカが他の選手に先頭を明け渡した後、集団のペースはかなり遅いまま推移していった。
この組で一番の注目選手の、予測不可能な動きに、みな困惑しているようだった。
楓はそのまま、エリカの後ろについて走っていた。
まもなく最初の1周が終わる。
エリカが右手で手招きを始めたのだ。
そして、自分の隣に来いと言わんばかりに、エリカの右側のスペースを指さしている。
（えっ？）
その手が誰を呼んでいるのか。
もうさすがに、楓にも見当がつき始めていた。
しかし、敵の指示にそう簡単に従っていいのか戸惑いがある。
楓が躊躇していると、もう一度、今度は睨むようにしてエリカがこちらを振り返ってきた。
さっきから何度も指をさしているが、その指の勢いがどんどん鋭くなっていく。
（なんでか分からないけど、さっきからこの人は私を助けてくれてる……。）
（確かに、このまま集団で固まってたら、また肘がぶつかってくるかもしれない。）
（……よし。）
楓はエリカの指示通り、彼女の右隣に並んだ。
直線を利用して、まずエリカが集団の外側にはみ出した。
ちょうどバスケのスクリーンプレイのように、エリカが壁となり、周りの選手の攻撃から楓を守りながら。
そして、二周目に入ると同時に、二人はそのまま先頭に躍り出た。
神宮寺監督：
……1周84秒だ、このタコ！！！
後ろに付き合うな！ つきはなせ！
エリカさん、どういう考えなんだろう……。
二人でこのまま引っ張っていくのかな……。
なんで？ エリカさんなら、最初から最後まで独走できるでしょ？
（どういうおつもりなのですか、エリカさん……。）
